А сейчас жизнь давала ей шанс, который нельзя было упускать: исчезнуть с этим мужчиной, с этим Диабло. Марта открыла было рот, собираясь согласиться, когда Карлос бросил ей шлем – она едва успела его поймать.

– Теперь вас все устраивает, сеньорита? – спросил он.

Раздражение в его голосе заставило ее взглянуть на ситуацию с его стороны. Произошедшее напоминало абсурд. Что Карлос мог подумать, увидев ее на дороге в белом шелковом платье, фате, в отделанных стразами туфлях, к тому времени уже напоминавших мокрую жеваную бумагу. Она выбрала эти туфли, чтобы быть ниже Гэвина. С Карлосом этого бы не потребовалось – он был сантиметров на десять—пятнадцать выше ее.

– Но, – продолжал Карлос, нотка насмешки смягчила его тон, – шлем вряд ли можно будет надеть на все это… – Он красноречиво посмотрел на ее замысловатую прическу, поверх которой красовалась тиара с белоснежной вуалью.

Марта встретилась с ним глазами, и это стало ошибкой. Пульс ускорился, голова закружилась. Ее сердце стучало так сильно, что казалось, его можно было услышать. У Марты пересохло в горле.

– А вы… вы не могли бы мне помочь отстегнуть эту штуковину? – с трудом выговорила она, показывая на тиару.

– Я что, горничная? – пробормотал Карлос.

Но его голос прозвучал мягко, хотя в глазах по-прежнему горел все тот же беспокойный огонь.

– Просто вытащите оттуда все шпильки… Если вы смогли так ловко разделаться с моим платьем, то уж с волосами наверняка справитесь.

Неожиданная дрожь пробежала по телу, когда Марта представила, как Карлос разрывает на ней платье. Лицо покраснело.

– Ладно, так и быть… Дайте мне посмотреть. – Он протянул руку к лицу Марты и мягко, почти нежно, повернул ее голову к тусклому серому свету.

Она замерла. В такой сумасшедший день легкое прикосновение заставило ее забыть обо всем. Движение его руки было едва уловимым, ласковым, успокаивающим. Марта словно оттаяла изнутри. Ей захотелось прижаться щекой к его ладони и дать своему напряжению раствориться в его неожиданном порыве.

Марта ожидала, что большие руки Карлоса не сразу справятся с задачей. Сама она могла бы сделать это быстрее… если бы захотела. В его могучем теле чувствовалось какое-то странное напряжение, словно в нем тоже шла борьба.

Что он там такое говорил? Что просто уехал, оставив все? Оставив что? И где? Этот акцент не принадлежал северной части Англии. Со своей оливковой кожей и блестящими черными волосами Карлос казался чужим в этих краях, словно гибкий сильный ягуар вдруг прокрался в туманные серые холмы. Эта мысль заставила Марту судорожно втянуть в себя воздух.

– Que? Что? – спросил он.

Карлос услышал ее короткий вздох. Их взгляды снова встретились.

– Я сделал вам больно?

– О нет… Нет, – прошептала Марта.

Она не знала, что с ней случилось. Но слово «больно» явно могло описать ее состояние. Напряжение ушло только затем, чтобы освободить место горячему покалывающему ощущению электрического тока, пробегающего по коже. Внутри Марты зрело желание, заставляя хотеть прикоснуться к этому мужчине. Быть ближе к нему. А потом ей захотелось бы большего. Больше прикосновений. Больше Карлоса.

– Я хочу выбраться отсюда, – хрипло произнесла она.

«С тобой». Она отважилась только подумать так – слишком испуганная, слишком неуверенная, чтобы озвучить эти слова. Она не знала, что случилось бы, скажи она это вслух.

Карлос на мгновение задержал взгляд на ее лице, затем вернулся к своему занятию. Марта чувствовала, как с каждой шпилькой, с тихим звоном падающей на землю, ей становилось все легче. Внутри ее разливалось тепло, напряжение покинуло мышцы. Она выпрямилась, боль и ужас, терзающие душу, оставили ее, сменившись новым чувством ожидания и надежды.

– Так почему вы сбежали со свадьбы? Что этот парень вам сделал?

Интересно, спрашивал ли он, только чтобы прервать молчание, или ему действительно хотелось знать? Но поскольку Карлос не смотрел сейчас Марте в лицо и – что еще более важно – она и сама не видела его глаз, ей было удивительно легко ответить ему.

– Почему я сбежала? – повторила она, гордо подняв подбородок в попытке изобразить позу «ничто не может волновать меня меньше», хотя вряд ли у нее получилось правдоподобно.

– Как правило, к этому времени жених и невеста…

– …глядя друг другу в глаза, произносят клятву верности? Так, значит, вы испытываете жалость к моему бедному покинутому жениху, оставшемуся одиноким? Не надо жалеть его. Он более чем счастлив, занимаясь любовью с моей лучшей подругой, если, конечно, еще не выдохся, имея ее на нашей брачной постели.

– Так этот ублюдок действительно?..

Пальцы Карлоса сжались на волосах Марты, и она едва не вскрикнула от боли. Но в то же время почувствовала радость. Значит, она ему небезразлична. Его злость была как бальзам для ее ран, с которыми она покинула Хаскетт-Холл. По крайней мере, для некоторых.

– Я видела его – их, – когда они занимались любовью. Но я очень быстро закрыла дверь, – добавила Марта с нарочитой легкостью. – Не думаю, что они заметили меня – были слишком… увлечены процессом. Тогда мне захотелось убежать как можно дальше и никогда больше не возвращаться.

Она добралась до дороги через торфяник, а потом, слишком устав, чтобы продолжать идти в этом дурацком свадебном наряде, остановилась на обочине.

Марта не собиралась рассказывать Карлосу остальное. Ей не хотелось вспоминать слова Гэвина. Она была для него не женщиной, а лишь источником будущих доходов.

– Хотелось бы посмотреть на этого ублюдка. Ни один мужчина не смеет так обращаться с женщиной. Пожалуй, нам стоило бы туда вернуться.

– И что?! – с вызовом спросила Марта. – Ворваться в дом с пистолетами и вызвать его на дуэль? Нет уж, спасибо! Тогда каждый будет знать, почему я сбежала, как была унижена. А сейчас все думают, что в последний момент я просто струсила и сделала ноги. Ничего особенного. Это случается.

Марта горько рассмеялась. Когда они встретились, у нее действительно были ледяные ноги – и от холода, и от страха. И только сейчас они начали потихоньку оттаивать.

– Лучше, если Гэвин будет думать, что я просто пронюхала, как он проводил время до нашей свадьбы. Он никогда не узнает наверняка, видела ли я его со спущенными штанами…

И никогда не почувствует жестокого удовлетворения, поняв, что Марта слышала его разговор с любовницей.

– Такой вариант меня больше устраивает. И вообще, я сама могу за себя постоять. Я давно к этому привыкла.

– Давно? А ваша семья?

– У меня нет семьи. Я никогда не видела своего отца – он сбежал, как только узнал, что моя мать беременна. Так что нас всегда было двое. Три года назад у матери обнаружили рак, а прошлым летом она умерла.

Ощутив боль потери, Марта поддалась несвойственному ей импульсу и купила лотерейный билет, которой круто изменил ее жизнь. Если бы она только сделала это раньше! Тогда последние месяцы ее мать могла бы провести в более комфортных условиях. И если бы она, ухаживая за больной, не прожила три года практически в изоляции, больше знала бы и о реальности, и о мужчинах. Это помогло бы ей понять, к чему стремился Гэвин. Увидеть то, что скрывалось за его ложью.

– Мне очень жаль. – Слова выражали сочувствие, так же как и его тон, и в то же время заставили Марту сжаться в каком-то странном предчувствии.

Она боялась, что, если Карлос попытается ее обнять, она разрыдается прямо у него на плече.

Какой позор! Нелегко потом будет объяснить ему подобное поведение. А вдруг Карлос решит бросить ее здесь, на дороге?

Но подсознательно Марту тянуло к этому мужчине. Она прониклась какой-то странной, необъяснимой симпатией к Карлосу – в сущности, случайному человеку.

Карлос наконец закончил, вытащив последнюю шпильку. Теперь в одной руке у него была тиара, в другой – вуаль.

– Вот, – бросил он.

Марту охватило невероятное ощущение: словно она внезапно обрела свободу от чего-то большего, нежели просто части свадебного наряда. Недавно ей казалось, что она достигла самого дна. И если пройденная точка действительно была самой низшей, то сейчас у нее оставался только один путь – наверх.

– Знаете, я вовсе не убегаю. Я двигаюсь вперед – двигаюсь прочь от того, что могло бы стать ужасной ошибкой, – сказала Марта.

Она хотела сделать шаг вперед, чтобы забрать у Карлоса тиару, но внезапный порыв подтолкнул ее. Поддавшись импульсу, Марта быстро приблизилась к нему и, привстав на носочки, поцеловала в щеку.

– Спасибо вам! – воскликнула она.

И в то же мгновение мир замер. Птицы перестали петь, ветер застыл в ветвях деревьев. Под ее губами его кожа казалась холодной и влажной. Дыхание сбилось. Марта заметила, как расширились его зрачки, оставив от радужной оболочки лишь тонкий зеленый ободок.

Она увидела неизбежное в глазах Карлоса. Ей не пришлось долго ждать. Его руки обвились вокруг нее, сильные и теплые, едва не приподняв ее над землей. Голова быстро наклонилась, рот прижался к ее губам, горячий и жадный, требующий и повелительный. Ее губы слегка раздвинулись в изумленном выдохе, поддавшись магии поцелуя.

Марта никогда не чувствовала ничего подобного. Никогда не знала такого поцелуя. Конечно, она целовалась раньше, но так – впервые. И ласки, которыми она обменивалась с Гэвином, были подобны тепловатой воде в сравнении с этим затопляющим горячим потоком, лишившим ее самоконтроля и способности мыслить здраво.

Вот так должно быть, когда женщина по-настоящему хочет мужчину. И когда мужчина хочет женщину. Эта мысль поразила ее.

– Красавица, – хрипло бормотал Карлос, осыпая поцелуями ее лицо, шею…

– Диабло…

Каким-то образом это слово сорвалось с ее губ, фамилия, очень подходившая ему. Диабло – дьявол. Карлос действительно обладал таинственной властью и очарованием Темного принца. Чувственное искушение могло увести Марту с пути, по которому она следовала – пути благоразумия и здравомыслия, – и показать новую дорогу. Эта дорога дала бы ей шанс стать настоящей женщиной, любимой и желанной.

Как она дожила до двадцати трех лет, ничего об этом не зная? Как она могла целоваться раньше, думая, что влюблена, если не испытывала ничего подобного? Жадные, требовательные губы Карлоса прогнали холодную влажность полдня, заставляя быстрее бежать кровь по венам. Это было то, чего Марта всегда хотела. Да, именно это: больше ощущений, дразнящих тело, больше чувственной команды требовательных мужских губ. Больше…

Ее мысли были прерваны оглушающим раскатом грома прямо над их головой. За считаные секунды они насквозь промокли под дождем.

Схватив Марту за руку, Карлос потянул ее к мотоциклу, шлепая по воде, потоком несущейся по асфальту, и остановился только затем, чтобы надеть ей на голову шлем. Потом перекинул через сиденье ногу и включил двигатель. Марта тоже не стала раздумывать и, забравшись на мотоцикл с куда меньшей элегантностью, чем он, прижалась к его крепкой спине.

– Держись крепче, – бросил через плечо Карлос.

Из-за шума дождя и рева двигателя Марта едва расслышала его слова. Тут она поняла, что все еще держит тиару и фату, которая теперь походила на мокрую тряпку. Они вдруг показались ей некими символами ее прошлого.

Но теперь Марта знала, что жизнь, которая была у нее все это время, просто подделка. Гэвин никогда не любил ее – он даже не хотел ее. Ему нужны были только деньги. Хорошо, что Марта вовремя его раскусила.

– Держись! – повторил Карлос, нетерпеливо покручивая акселератор. – Если ты вообще собираешься со мной куда-то ехать.

«Если ты собираешься со мной куда-то ехать». Сердце Марты пропустило удар, когда она услышала эти слова.

Разумеется, собиралась. Как бы еще она могла отсюда выбраться? Но Карлос Диабло не просто предлагал ей уехать. Он помогал ей сбежать с неудавшейся свадьбы. В его словах она услышала и другое: обещание другой, новой жизни, полной приключений, которую она с ужасом отвергла бы всего лишь несколько дней назад. Но сейчас Марте не терпелось двинуться вперед. Она сделала первый шаг, когда, надев свадебное платье, посмотрела на себя в зеркало и почувствовала, что совершает ошибку. Внезапно обретенная смелость привела ее к Гэвину. Она должна была сообщить ему о своем решении. Его разговор с любовницей потряс Марту. Но, возможно, это стало тем самым толчком, в котором она нуждалась. Теперь Марта набралась храбрости отбросить прошлое, а вместе с ним и осторожную особу с ограниченными потребностями и жалкими желаниями, и приветствовать женщину, родившуюся, когда Карлос поцеловал ее.

– Готова? – уточнил он.

Марта лихорадочно закивала, хоть и знала, что Карлос не видит ее.

Она отшвырнула прекрасную, отделанную стразами тиару. Ударившись о землю, украшение сиротливо притулилось на обочине. Подхваченная ветром, вуаль в диком танце понеслась куда-то в сторону полей. Теперь Марта познала прекрасное чувство – чувство свободы.

– Я готова! – крикнула она.

Обхватив Карлоса за талию, она крепко прижалась к нему, когда мощный мотоцикл, взревев, полетел по дороге. Сейчас она не могла вспомнить, почему не так давно близость внушала ей страх. Почему идея сидеть рядом с Карлосом и держаться за него, приводила ее в дикое смятение.

Теперь случившееся казалось абсолютно естественным, правильным. И очень возбуждающим. Бешеная скорость, дождь, с силой хлеставший по шлему, холодные брызги, вылетавшие из-под колес, – все это только бодрило. Опасность обостряла ощущения. Хотя Карлос Диабло, видимо, был опытным водителем, поэтому опасаться не стоило.

Марта не знала, куда они едут, но это не волновало ее. Она уносилась прочь от своего прошлого в новую жизнь, и этот мужчина – великолепный, чувственный, сильный – будет с ней, по крайней мере часть пути. Она не знала сколько.

Марта сожгла все мосты и теперь могла отправиться куда угодно и никогда больше не оглядываться. Замужество, которое стало бы величайшей ошибкой, время, когда она отчаянно пыталась держать все под контролем, остались далеко позади. Существовало только настоящее – дикая, наполненная адреналином гонка. А впереди ее ждало новое будущее.

Что Марта знала о нем? Только то, что больше не собиралась ставить себя на последнее место. Ей надоело быть осмотрительной и расчетливой; надоело играть в безопасные игры. Перед ней лежал целый мир, и она собиралась исследовать его.