Конечно, рассказать кому-либо о нашей затеи – было бы верным средством обезопаситься. Но во-первых, откровенно и не на камеру говоря – по большой части мы едем туда пощекотать себе нервы. Никто из нас (за исключением Вилмы) особо не верит в реальное наличие там какой-то хрени. Если честно, я не до конца даже верю в то, что и при жизни эти люди имели какое-то отношения к реальной магии, будь она белая или черная. А обычная заброшенная деревня едва ли грозит нам неприятностями.

А во-вторых, и самых главных – мы не можем сказать о нашей поездке предкам, иначе она в принципе рискует не состояться. Наши родители, в отличии от нас, гораздо более трепетно и с бо́льшим суеверием относятся к этой истории. Вернее, даже с ужасом (быть может дело в том, что они стали прямыми свидетелями истории, а не гуглили ее в сети). Они верят каждой версии и даже имеют на примете свою собственную. Именно по этой причине мы смогли организовать эту экскурсию только сейчас.

Хотя интересовались Ведьминым Селом еще лет с десяти, когда порнографические журналы и ужастики стали привлекать больше, чем майнкрафт. Еще бы – собственное жуткое место под боком, как туда может не тянуть мальчишек? Но любой наш интерес этим местом жестко карался (я думал, что только в моей семье так – но как выяснилось, у всех родителей моих друзей была схожая реакция на осведомление нашим интересом). Его буквально выбивали из нас, желая раз и навсегда искоренить любопытство по отношению к Ведьминому Селу, не подозревая, что тем самым напротив (лично у меня, по крайней мере) еще больше его разжигали.

Как говорится, запретный плод сладок. Если тебя куда-то настойчиво не пускают – значит эта игра точно стоит свеч.

Но пятьсот миль – не то расстояние, которое можно пройти пешком. Требовались либо права и тачка, либо деньги. Да и продукты. А когда тебе нет 18-ти и на счету пара центов – сложно незаметно слинять из дома даже на сутки, и добраться до заброшенной деревне, к которой не ведет ни одна асфальтированная дорога, на попутном ветре.

Но теперь мы не мальчишки и девчонки. Год назад мы с Кенни закончили школу. Год обучения на журналистском факультете в Нью-Йорке – и уже за месяц летней подработки я смог получить неплохую сумму. Плюс частично скопленная стипендия. Так что вопрос бюджета решился, собственно, как и вопрос личностной свободы. Мне давно не 12, а в девятнадцать лет, приезжая к предкам на летние каникулы, уже не принято отчитываться за то, где ты проводишь свои ночи.

Если, конечно, не брякнуть перед этим, что едешь в Ведьмино Село. Скажи я такое – и даже в 19 меня заперли бы под замок в комнате до сентября, когда следует возвращаться на учебу в Нью-Йорк.

И так у каждого члена нашей команды (кроме Роба и Вилмы, у них без понятия как), потому упрек Кенни максимально неуместный.

– В общем, мы ответственно подошли к нашему багажу – подвожу итог, указываю камере машину на за нами, где недовольно переминаются с ноги на ногу Лиззи и Мэри Джо – поэтому неприятности нам не грозят. И теперь мы отправляемся..

– Подожди – перебивает друг, поняв, что я закругляюсь – ты команду не представил. Хотя бы пару слов.

– А, точно – спохватываюсь и иду вперед, театрально маня «камеру» за собой.

Девчонки, увидев, что мы приближаемся к ним, тут же сменяют гнев на милость, и принимаются улыбаться, поправляя волосы. Точно это не прямой эфир в инсте Кенни, а как минимум репортаж по федеральному каналу.

– Хочу представить вам свою команду, которой мы отправимся на поиски правды в Ведьмино Село.

– Я думала, мы просто едем пощекотать себе нервы – острит Лиззи и хихикает, когда Кенни дурачливо грозит ей кулаком.

Мы все смеемся, после чего я наигранно суровым тоном призываю их заткнуться:

– Вот эта вот заноса в заднице – указываю на Лиззи – Элизабет Кен Гудро. Восемнадцать лет, окончила школу в этом году..

– Ты меня представляешь или мое досье зачитываешь? – хохочет она.

– Как давно ты интересуешься Ведьминым Селом? – со всей серьезностью спрашиваю я, встав напротив, подобно профессиональному интервьюеру.

Кенни тут же встают по центру и поворачивает мобильник горизонтально, чтобы мы оба влезли в кадр.

Лиззи кокетливо накручивает прядь своих выбеленных волос, то и дело косясь в сторону камеры:

– На самом деле нельзя сказать, чтобы я прям фанатела по нему. Просто мне всегда было интересно, что в нем такого, что все его бояться. Если там уже не осталось этих странных сектантов, и прочего. Туда же постоянно ездят люди, и все возвращаются обратно. Откуда эти суеверия?

– Ты говоришь о брате Кендала? – уточняю я – его группа не оставалась на ночь, пребывая там лишь одни световые сутки..

На этом моменте Мэри Джо не может удержаться и смеется над тем, как пафосно и официозно я преподношу факт того, как пара местных идиотов ездила потусоваться в село.

– Что ты думаешь на счет нашей идеи остаться там ни на одну ночь?

– Я думаю, это будет здорово. А еще я думаю, что я выпила много кофе и хочу пи́сать – она усмехается и машет рукой в камеру – так что давайте без меня, я пока управлюсь.

И быстро ретируется в кусты.

Я с готовностью «маню» камеру на Мэри Джо. Она снисходительно скрещивает руки на груди и улыбается. Стараюсь продолжать держаться профессионально:

– Следующий член нашей группы – Мэри Джоанна Кимберли. Восемнадцать лет, одноклассница Элизабет Кен Гудро и..

– Не будь кретином – смеется она – к чему эта официальность? Выглядишь, как клоун.

Я принимаю самый оскорбленный вид:

– Я хотел добавить «.. и моя лучшая подруга», но вы, мисс, при всем уважении теперь не заслуживаете этого почетного звания, так что останетесь просто «одноклассницей Элизабет Кен Гудро».

Мэри Джо выставляет средний палец и я усмехаюсь:

– Итак, Мэри Джо, что по поводу тебя? Как давно ты интересуешься Ведьминым Селом?

– А – она глубокомысленно приставляет указательный палец к подбородку и задумывается – кажется, с того самого момента, как один мой тронутый друг решил, что было бы клевой идеей туда сгонять. Хм.. кажется, было это лет семь назад.

Теперь моя очередь выставлять ей средний палец.

– Эй! – со смехом одергивает меня Кенни – репортеры, блин, себя так не ведут!

– Она тоже показывала мне палец!

– Но она-то не берет у тебя интервью. Она может делать, что хочет, а ты представительное лицо.

Перевожу палец с него на нее и обратно:

– Вы просто все тут сговорились против меня, я теперь с вас глаз не спущу.

Мэри Джо хохочет, после чего забирает телефон у Кенни:

– Давай, теперь ты иди в кадр. Тебя тоже надо представить.

Кенни с готовностью расправляет плечи и встает напротив меня. Он на полголовы меня выше и уж точно раза в два мощнее. По сравнению с ним кажется, что меня стабильно недокармливали. Что ж, я не виноват, что когда-то предпочел не сидеть на стероидах. Зато я на лицо смазливее – по крайней мере так говорят.

– Третий член нашей группы в погоне за правдой – Кендал Зак Носсет. По совместительству бойфренд Элизабет Кен Гудро, мой бывший одноклассник, лучший друг и просто тот еще сукин сын.

– Ты меня смущаешь – Кенни начинает притворно утирать глаза – прямо на слезы пробил. Дай обниму тебя.

– Отвали – смеюсь я, отмахиваясь от его огромных медвежьих объятий.

– Мальчики, давайте серьезнее – напоминает нам Мэри Джо.

Оборачиваюсь к камере:

– Мы с Кенни знаем друг друга с самого детства. Учились в одном садике, пошли в одну школу и гуляли на одном выпускном. Так что у него нет смысла спрашивать, чего он ждет от этой поездки. Это я знаю и так. То, ради чего Кенни отправляется в это путешествие..

Пару секунд нагнетающей тишины:

– ..это дюжина банок пива, что сейчас покоится в сумке-холодильнике⁴ в багажнике.

Мы все смеемся.

– Он прав – сквозь смех заверяет камеру Кенни – он чертовски прав. Знает меня как облупленного, этот чертяка.

Друг хватает меня за плечо одной рукой, а второй начинает усиленно тереть макушку. Я пытаюсь выбраться, но он сильнее и в итоге завязывается неравная схватка, в которой победитель был известен еще на старте.

Когда, наконец, поединок завершен, Кенни напоминает:

– Ты забыл сказать, что я главный спонсор всего этого.

– Ах да – саркастично хмыкаю в камеру – Кенни говорит о том, что именно автомобиль его папаши, который он получил лишь тогда, когда его старик купил новый, а этот кусок старого дерьма отдал сыну – повезет нас в Ведьмино село.

– Неблагодарный ты ублюдок, этот старый кусок дерьма еще тебя сделает! – хохочет Кенни и вновь хватает меня, атакуя макушку.

– Эй – Мэри Джо мельком кивает в сторону оставшихся двух индивидуумов в отдалении от нас, но при этом и друг от друга – их тоже надо бы представить. А то неловко получится.

– А че неловкого? – хмурится Кенни, вновь забирая мобильник по завершению своего «интервью» – эта телка сразу же заявила, что поедет отдельно на своей тачке.

– Нам же это на руку – резонно замечаю я – шесть человек в любом случае не влезли бы в твою машину.

– Да, но почему не взять часть вещей себе в багажник? У нее совершенно пустая тачка, но она не запихала туда даже палатки!

– Та еще сука – соглашается шепотом Мэри Джо и с укоризной глядит на меня – не понимаю, на кой черт ты вообще согласился ее взять?

Конечно, глядя на Вилму, может возникнуть впечатление, что взял ее в нашу команду я по вполне очевидной причине. Это высокая, отличная сложенная брюнетка. Спортивный топ оголяет идеальный пресс, шорты демонстрируют подтянутые ноги. Все портит слишком короткая (пацанячья) прическа, но даже она не может скрыть завидных высоких скул и утонченного носа.

Но, как бы это не казалось со стороны, на деле я взял ее совершенно по другой причине:

– Я же говорил уже вам. Это будет наше развлечение. В любой поездке должен быть катализатор, а в репортаже – эпатажный персонаж. Да и инста потом повеселиться, когда все выложим.

– Не уверена, что с ней мы повеселимся – скептично заявляет Мэри Джо.

– Да брось – усмехаюсь – она уже всем впаривает, что она внучка одного из той коммуны, что исчезла в Ведьмином Селе.

– А ты так уверен, что это ложь?

– Они жили обособленно, свои со своими. Как так могло выйти, что внучка Салемских потомков жила вдруг отдельно в обычной семье юристов в Хейдленде?

– А она как это объясняет? – уточняет с весельем Кенни.

Смеюсь и отвечаю шепотом, чтобы Вилма не услышала:

– В том-то и дело, что никак. Говорит, что не обязана никому ничего объяснять, а уж тем более доказывать. Типо, она знает правду – и больше ей нечего сказать.

– Да, будет веселуха – давится от хохота Кенни, однако Мэри Джо, оглядывая Вилму ревностным взглядом, все еще не разделяет нашего мнения.

– Идем – маню Кенни – снимай.

Пока мы преодолеваем расстояние, я оборачиваюсь к другу и, идя спиной, поясняю на камеру:

– С ранее представленными вам тремя членами группы – мы связаны дружескими узами. Мы общаемся уже много лет. С Кенни с садика, с девчонками со школы. Справедливо будет сказать, что у нас компания, сформировавшаяся задолго до планирования этой поездки. Оставшиеся же два члена группы ранее нам незнакомы и были набраны мной путем объявления, размещенного в интернете.

– На хера ты вообще это сделал – комментирует за кадром Кенни.

– Что б ты спросил – отмахиваюсь – я решил, что забавы ради нам не помешает разнообразить состав. Собственно, именно с этой целью я и отбирал желающих поехать за чужие бабки на пять дней в Ведьмино Село. Может, вы удивитесь – но таких в Хейдленде откликнулось немало. Теперь представлю вам тех двух счастливчиков, что прошли мой личный отбор.

– Отбор на «клоуна года» – глухо смеется Кенни и мы оба давимся от смеха, прикрывая рты руками.

Когда между нами остается пара ярдов, Вилма замечает приближающийся к ней репортажный кортеж. Но, не в пример Лиззи и Мэри Джо, заместа улыбки лишь раздраженно щурится:

– Что за клоунада? Зачем вы меня снимаете?

Миролюбиво выставляю руки вперед, точно разговариваю с психически больным в период его обострения:

– Все нормально, я просто представляю участников нашей группы. Пара слов о тебе.

Но Вилма скрещивает руки на груди и мрачнеет:

– Зачем? Куда это пойдет?

Чтобы заглушить смех, который уже начинает опасно вырываться из его глотки, Кенни свободной рукой закрывает рот и принимается активно имитировать захлебывающийся кашель. Вилма даже не обращает на него внимание, зато я вот прилагаю титанические усилия, чтобы сохранить невозмутимость на своем лице.

Жму плечами:

– Да никуда. Просто на память о поездке. Да и людям интересно наблюдать за нашим путешествием – она продолжает смотреть на меня в упор, не мигая, и тогда приходится выкинуть козырь – считай это платой за бесплатное участие в нашей экспедиции.

Вилма жестко фыркает:

– Платой за бесплатную?

Вижу ее скептичным настрой, еще более сдвинутые к переносице брови и понимаю, что договориться не выйдет. Потому, как истинный журналист (которым, я надеюсь, мне предстоит стать), попросту залетаю сходу, моментально повернувшись к объективу таким образом, чтобы мы с Вилмой оба попали в кадр:

– Итак, четвертый участник нашей группы – Вилма.. – повисает неловкое молчание, и обернувшись к ней, щелкаю пальцем с глубокомысленным видом – ты.. не говорила своего второго имени и фамилии? Можешь назвать?

Ее плотно сомкнутые губы расходятся в злорадной улыбке:

– Конечно, записывай. Вилма-Поцелуй-Мой-Зад-Кретин – она показывает средний палец в камеру и залезает в свою тачку, демонстративно громко хлопнув дверью.

Беззаботно жму плечами, после чего поворачиваюсь обратно к объективу с самым невозмутимым видом:

– Вилма утверждает, что она внучка исчезнувших в Ведьмином селе Салемских потомков. Больше нам о ней пока ничего не известно – теперь уже киваю Кенни – погнали к последнему.

Друг, наконец, дает себе волю и гогочет, сгибаясь пополам:

– Не, чел, ну свою роль она уже выполняет на твердую пятерку.

Смеюсь, плотно прижав кулак ко рту:

– Я же говорил – она устроит нам шоу.

Роба мы находим в паре ярдах оттуда – он стоит обособленно ото всех и с чем-то возится в своем телефоне. Заметив нас робеет и неловко поправляет очки на носу, переводя недоуменный взгляд с меня на Кенни.

– Все норм – киваю ему – просто пара слов о тебе. Мы делаем небольшие превьюшки об участниках экспедиции.

– А.. – неуверенно кивает он – ну ладно.

Вновь поправляет очки, после чего одергивает футболку и так выпрямляется, точно ему кол в зад вогнали. Не хватает только щелчка фотоаппарата, который выдаст первоклассный снимок для школьной доски под названием «гордость нашей школы».

И тут меня осеняет:

– Черт, я забыл назвать возраст Вилмы.

Кенни с готовностью переводит камеру с Роба опять на меня:

– Валяй.

– В общем, возраст предыдущего участника, Вилмы: двадцать лет – подумав, решаю нужным добавить – с ее собственных слов.

– Ага – и вновь переводит камеру на Роба.

– Итак – я встаю рядом с ним – наш пятый участник Роберт Норман Дженсен.

– Йенсен – неуверенно поправляет он.

– А, прости – киваю я – Йенсен.

– У меня шведские корни – непонятно зачем поясняет он – там принято произносить Йенсен. Это шведская фамилия.

Повисает неловкая тишина. Вижу, что Кенни еле держится, потому беру все в свои руки:

– Отлично. Как видите, наша экспедиция включает в себя не только американцев, но и представителей других наций.

– Нет, я американец– вновь вмешивается он – живу здесь, и родился здесь. Просто у меня есть корни.

– Корни это отлично – киваю я и теперь Кенни не выдерживает.

Сгибается в беззвучном хохоте так, что только плечи трясутся, после чего разгибается и поясняет:

– Простите, живот схватило. Продолжаем.

– Окей. Так, Роб – уточняю – могу я тебя так называть?

– Да.

Он отвечает это с таким серьезным видом, словно я спросил, могу ли откусить от его ход-дога.

– Отлично. Робу 18 лет. Скажи, что заставило тебя откликнуться на мое объявление в сети? Давно ли ты интересуешься историей Ведьминого Села или это было спонтанное решение?

– Нет – вдумчиво отвечает он, не спуская глаз с камеры, хотя следовало бы смотреть на меня – это не спонтанное.. решение. Я всегда интересовался возможностью существования какого-либо мира, помимо нашего. Возможно, какой-либо формой жизни, кроме существующей и нам известной. Мне любопытно знать, действительно ли мы живем параллельно с неизвестным нам миром, и если да, я хотел бы найти доказательства, подтверждающие это.

– Интересно – сдерживая смешок, отвечаю – то есть ты в этой экспедиции за доказательствами существования чего-то сверхъестественного?

– Именно – соглашается он – или же за их опровержениями.

– Тебя интересует само наличие этой природы, или же именно Ведьмино Село?

– Мне важно разрешение для себя этого вопроса, как такового. Ведьмино Село стало просто наиболее приближенной ко мне геопатогенной зоной.

Вижу, как непонимающе нахмурился Кенни, и поясняю:

– Типо аномальная. Где творится всякая ерунда.

– Или теоретически может происходить, исходя из ранее зафиксированных наблюдений – вставляет Роб.

Кенни вздыхает и, пока Роб отвлекается, показывает мне ладошкой у горла. Что означает – пора заканчивать с ним.

– Что ж, спасибо Роб. Надеюсь, нам всем повезет найти в этой экспедиции то, за чем мы едем.

Роб кивает и, судорожно засунув мобильник (который уже начал скользить в его вспотевших руках) в карман, спешит к машине, куда уже забрались Лиззи и Мэри Джо.

– Отлично – оборачиваюсь к Кенни – вот и все, больше шума. Погнали.

– Погодь – смеется он, не спуская с меня камеры – ты забыл последнего участника и главного организатора этого дерьма.

Я смеюсь и отмахиваюсь:

– Кончай, чувак.

– Ничего не знаю. Давай. Поболтай сам с собой, я в этом деле не шарю. Сделай какую-нибудь пафосную мину.

Мы гогочем и в итоге я сдаюсь:

– Я шестой.. или первый? – обращаюсь к Кенни, но тут же сам себя перебиваю – не важно, в общем, я крайний участник экспедиции. Меня зовут Джейк Лиам Сайтрек, мне 19 лет. Родился и вырос в Хейдленде, как и все остальные. Ведьмино Село вызывало во мне интерес еще с детства. Отвечая на вопрос, который я задавал всем остальным «чего ты ждешь от этой поездки?»..

Нарочито выдерживаю очередную нагнетающую паузу, после чего усмехаюсь:

– Что ж, острых ощущений.

– Е-е-е, чувак – одобрительно улюлюкает Кенни – целиком согласен с тобой!

– Чертовски острых ощущений – смеюсь, когда друг уже тыкает камерой мне в самое лицо, после чего заговорщицки добавляю едва слышно – если мы не найдем там призраков, то я как минимум планирую заныкать оттуда пару безделушек и продать их за кучу баксов на е-бэй.

Кенни вновь начинает смеяться, а я опять делаю пару шагов от камеры, чтобы было видно не только мой нос:

– С вами Джейк Сайтрек и мы начинаем нашу поездку в Ведьмино Село.

– Снято!