Было в этом письме нечто, что успокоило пожилую даму. Да, вот оно. Николай Сергеевич признался, что у него тоже давняя фотография использована. Так что выходит – они квиты. Нелепая паника улеглась, и она спокойно ждала послезавтрашней видеовстречи.

Но то, что произошло в среду, Ольга Алексеевне и во сне не могло присниться. Конечно, она причесалась и принарядилась. Даже юбку новую надела и туфли. Хотя юбки уж никак не могло быть видно в камере, если сидеть за столом перед ноутбуком. И туфель – тем более. «Ладно, скину потом, если неудобно будет», – подумала Ольга Алексеевна, взглянув на свои «лодочки». Близился час встречи, и она опять стала слегка нервничать. Даже самой себе не хотелось признаваться, что для неё тоже очень значимым стал этот «эпистолярный роман». И если вдруг сегодня что-то пойдёт не так и их связь прервётся, в её жизни зазияет приличная такая брешь. Невероятно, но факт. Ах, да! Нужно положить рядом книжку «Розы в вашем саду» – она обещала Николаю Сергеевичу показать кое-что из неё.

Но до книжки у них дело не дошло. Вернее, дошло, но только не в этот раз. Потому что, как только установилась связь по скайпу и были произнесены все соответствующие случаю приветствия и комплименты, Ольга Алексеевна заметила, что собеседник как-то слишком пристально всматривается в неё, хоть и говорит о чём-то отвлечённом. Пришлось отвести глаза, чтобы не смущаться. Что же делать – пусть смотрит хорошенько. Это по-честному. За этим она и согласилась на видеосеанс.

Чтобы скрыть замешательство, Ольга Алексеевна взяла на руки Рэдика, собираясь представить его Николаю Сергеевичу. Но тот в этот момент не выдержал:

– Понимаю, банально звучит, но… Мы с вами никогда раньше не встречались?

– Не знаю, не думаю, – засмеялась женщина. – Разве что в городе когда-то… Но это могло быть только очень-очень давно. Я вам не успела рассказать, что родилась в том же самом городе, в котором вы живёте? Я там тоже жила до… почти до 18 лет. Школу там окончила…

– Девятую? – его голос был странным.

– Да, девятую, – удивилась Ольга Алексеевна. – Но неужели…

– Олька Рыжая!.. – не то выкрикнул, не то выдохнул Николай Сергеевич.

Женщина вздрогнула. Да, её действительно когда-то так называли. В школе. И она была действительно рыжая, поэтому не обижалась на кличку, а скорее гордилась цветом своей роскошной шевелюры. Сейчас-то волосы совершенно белые… Уже давно. Господи! Может ли быть такое?! Кто же он?

– Простите… Я никак не могу вспомнить, – извиняющимся тоном произнесла Ольга Алексеевна, – хоть подскажите…

– Да вряд ли вы меня вспомните, – махнул рукой Николай Сергеевич. Он казался очень взволнованным. – На младших редко внимание обращают. Вы же на три класса старше были. Зато я-то вас помню… всю жизнь, – он замолчал и провёл по ёжику стриженых седых волос.

– Что же вы помните?

– Извините меня. Что-то сердце заколотило… Я вам потом всё расскажу, хорошо? А лучше напишу. Да. Напишу. Так легче будет. А сейчас вынужден проститься… на некоторое время.

Окошко скайпа погасло. А Ольга Алексеевна ещё долго сидела и смотрела в тёмный экран, привычно поглаживая кота. Но, сколько ни силилась, не могла припомнить ни одного мальчика из их школы, носившего имя Николай.

«Дорогая Ольга Алексеевна! Как же я рад, что это оказались именно Вы. О таком невозможно было даже мечтать, честное слово. Я-то думал, что моя Прекрасная Дама сильно младше меня, и немножко расстраивался по этому поводу – вдруг Вам станет скучно со стариком. А вышло всё так замечательно! Только вы не подумайте, что я Вас считаю… Нет, даже написать не могу это слово! Я – да, старик. Хотя и помолодел с Вами за последнее время. А Вы – вечно молодая. И теперь в моих глазах стоите, словно вчера было – около яблони в школьном саду, и рыжие пряди треплет ветер.

Я же Вас любил всю жизнь. Только вчера это ясно осознал. И теперь могу смело в том признаться. Что бы ни было в моей жизни, Вас всегда помнил, хранил эти воспоминания где-то там, в тайной шкатулочке на дальней полочке души. И ни одна другая душа об этом не знала. Вам первой говорю.

Знаете, когда это началось? Классе в четвёртом… Да, десять лет мне было. А ты тогда уж в седьмом была, только в другой школе, по соседству – тогда ещё мальчики и девочки в разных школах учились. Ой, простите, сбился. Когда про те времена думаю, как-то не получается на «Вы». Разрешите уж мне повспоминать, как умею. Да… В том сентябре мать на сельхозработы угнали – всю их контору – на неделю или даже на подольше. Я один дома остался – по тем временам уж совсем большим считался. Мать мне денег оставила, рублей 15, чтобы в школе обедал. А я в первый же день все деньги потерял, или украли их. И что мне оставалось делать? Сначала-то дома во всех углах подчистил, где немного припасов оставалось, а потом… Попытался продать свой «волшебный фонарь» с картинками. Но тут ещё хуже вышло: и фонаря лишился, и морду ещё набили. Сижу, реву от голода и от обиды на заднем дворе. Вдруг старшая девчонка подходит, рыжая такая, и с ней другая. Та, что первая подошла, спрашивает: «Ты чего плачешь? Случилось что-то?» Я молчу – что тут объяснишь, да и стыдно мне было – кто-то увидел, как я реву, такой большой. А вторая девчонка ей отвечает: «Я его знаю, он в нашем дворе живёт. У него сейчас мать уехала». «Ты поэтому плачешь?» – говорит первая. Разозлился я! «Вот дуры! – думаю. – Сами бы попробовали без еды недельку». Огрызнулся, чтобы отстали, и отвернулся от них. Но девчонки не ушли. Первая опять спрашивает: «Может, ты голодный?» – догадалась, значит. Я отвечать не хотел, но, видно, головой всё ж кивнул. «А чего в столовую школьную не идёшь?» – опять встряла вторая. «Были б деньги – пошёл бы», – буркнул я. Ну разве не понятно? Ясное ж дело! И вдруг первая – а это ты и была – хлоп себя по лбу: «Вот я балда! Как я не догадалась сразу! Ты-то мне и нужен. Мне сегодня бабушка с собой бутерброд дала, наказала обязательно съесть, а у меня совершенно аппетита нет! Всё думала – куда его деть? Собаке, что ли, скормить? Будь другом, выручи, а?» – достала из портфеля бутерброд и протягивает мне. Собаке?! Бутерброд?! У меня просто глаза на лоб полезли от такого. Сам не помню как, взял бутерброд и сразу его и заглотил. Потом уж «спасибо» сказал. Но и на этом дело не кончилось. На следующий день она, то есть ты, меня снова нашла. «Иди в столовую, – говорит, – поешь. Там на неделю тебе обеды оплачены, пока мать не вернётся. Мы всем классом деньги собрали, потому что мы над тобой шефство взяли». Я стою весь красный от стыда, на рыжую стараюсь не смотреть. Но внутри – такая благодарность, словами не выразить. Я ведь догадался, что вчера она нарочно сказала, что у неё аппетита нет, чтобы я не постеснялся этот несчастный бутерброд у неё взять. Вот так и влюбился в свою спасительницу.

Потом я всё про неё узнал. Что живёт она с бабушкой, потому что родители её – репрессированные. Но тогда у нас в ходу было: «Дети не отвечают за родителей», и я Рыжую сразу оправдал. Я бы и родителей её тут же выпустил, кабы мог! Подумал тогда: «Не может у плохих людей быть такой хороший ребёнок. Не бывает такого, – это я по опыту уже знал. – Наверняка произошла какая-то ошибка». Вот так у меня зародилась первая крамольная мысль о несовершенстве нашего мира.

Я и дальше старался узнавать всё, что касалось рыжей девчонки. Но делал это так осторожно, такими окольными путями, что дал бы сто очков любому маститому разведчику-шпиону. Городок-то наш маленький – все на виду. Мои уши ловили любой разговор, любой обрывок информации. Особенно когда тётки вашего двора делились своими сплетнями, я всегда крутился поблизости – гонял мяч или играл в ножички сам с собой. Из этого источника я знал, что отца твоего уже нет в живых. И помню, как пришла весть о том, что мать умерла в колонии на лесоповале (конечно, как ей, городскому врачу, было выжить в тех адских условиях!), и как самая противная из тёток – Савельевна – сказала: «Туда ей и дорога!» Ну, это-то ей даром не прошло! На следующий же день я подложил в её бидон с молоком, оставленный на минутку у порога, изрядный кусок собачьего дерьма. Она потом орала на всю округу: «Враги! Жиды! Интервенты!» Но её товарки не разделили этого мнения, справедливо полагая, что это дело рук кого-то поближе, кому Савельевна насолила – и ведь они были правы. До сих пор не испытываю по этому поводу ни малейших угрызений совести – кто источает навоз, тот им пусть и питается. (Простите великодушно за грубое слово!)

Я помню ту тяжёлую ночь после выпуска, когда рыжеволосая девчонка плакала в одиночестве в школьном саду под цветущей яблоней – плакала от обиды и жестокой несправедливости, потому что ей, лучшей ученице не только класса, но, наверное, и всей школы, не дали золотую медаль – как «дочери врагов народа». А я, спрятавшись среди кустов сирени, переживал и мучился, что ничем не могу помочь. Даже утешить и подбодрить – было нельзя, ты и не знала, что я рядом. Я слышал, как ты сказала: «Я всё равно поступлю в университет, чего бы это ни стоило». И всё получилось. Я знаю это. И то, что ты стала геологом. Знаю, хотя через несколько дней ты уехала из города, и я тебя больше никогда не видел. А жизнь – она потекла своим чередом, как у всех, несмотря на то, что город для меня опустел.

Простите уж за эту исповедь. Понимаете теперь, как я был поражён вчера, увидев Вас. Это просто настоящее Чудо!

Преданный Вам всей душой Столяров Николай».

– Столяров Николай… – повторила вслух Ольга Алексеевна. И подумала: «Боже мой, не могла и представить, что есть на земле человек, который столько про меня знает».

Душа её пребывала в смятении. Письмо навеяло воспоминания, которые, как ей казалось, были давно похоронены в сердце – ей просто не с кем было их делить. Разве что Зоя… Но ни одна из предполагаемых кандидатур так и не ответила на призыв «ВКонтакте». Да на это трудно было и рассчитывать. Зато интернет выбросил к её ногам Николая… Он прав, это Чудо!

«Дорогой Николай! Или – Коля? Как мне лучше Вас называть? Или – тебя? Боже, я совсем запуталась, помогите же мне. В голове – сумятица, в душе – пожар.

Меня настолько взволновало Ваше письмо! Конечно, я помню мальчика, плакавшего во дворе школы от голода! Помню сбор пожертвований для столовой (меня тогда поддержали почти все девочки моего класса), но напрочь забыла, что мне удалось-таки всучить ему бутерброд. Согласитесь, это был высший пилотаж с моей стороны! Ведь все мальчишки были тогда такие гордые!

Простите меня за мою чёрствость, за то, что не замечала такой благородной души рядом с собой! За это я, видимо, и была наказана – мой брак сложился неудачно. Муж оставил меня. Скорее всего, виною послужили мои частые отъезды в экспедиции, вечные разлуки. Но я не могла бросить работу! Вы понимаете меня?

Однако мне грех жаловаться! У меня замечательная дочь. Правда, сейчас она живёт далеко, но незримо присутствует рядом. Это нормально. Ведь матери никогда не бросают своих детей. Про внучку я вам уже писала. Это моя палочка-выручалочка, друг и поддержка на все случаи жизни. С котом прошлый раз не успела вас познакомить, но это мы обязательно наверстаем в следующий раз. ☺

Напишите ещё что-нибудь про себя, если возможно. Как я поняла, вы всю жизнь прожили в городе детства? Кто была ваша жена? Может быть, я её знала в юности?

Кстати, об испорченном молоке… Савельевна тогда больше всего перед нашей квартирой кричала про врагов и выразительно так поглядывала. Но бабушка просто закрыла дверь перед ней. А выходит, у той скандалистки был нюх – чувствовала, через кого к ней прилетело! Я и предположить не могла. Спасибо Вам… за защиту.

Ваша Олька Рыжая».

«Дорогая Оленька (можно так?), да какая же ты чёрствая, Бог с тобою! Откуда ты вообще могла знать про меня, когда я и не говорил ни слова! Мало ли кто там сидит, затаившись, под кустом! Твоей вины тут нет ни грамма. Не кори себя никогда.

Посмотри-ка лучше, что у меня тут. Сегодня срезал первую розу, расцветшую в твою честь. Правда-правда! Если б не ты, так и прозябали бы в запустении. А тут после обрезки они все пустились в рост и бутоны набрали. Давно пора бы, ведь у нас много южнее, чем у вас. Но весна в этом году была поздняя.

Конечно, я могу тебя понять! Работа геолога и предполагает постоянные экспедиции. Это нормально. Вообще я немножко тебе завидую – где только ты не побывала! Если бы только можно было повернуть время вспять, я тоже обязательно пошёл бы учиться на геолога. Ездили бы вместе… Но у меня всё сложилось по-другому. Повредил в армии ногу – остался хромым на всю жизнь. Так и работал пекарем. Зато это у меня, смею надеяться, получается весьма неплохо.

Жену мою звали Зоей. Конечно, ты её знаешь! Ведь она была вечной твоей спутницей в школе. Я тогда на ней и женился по этой причине – она была живым напоминанием о тебе – мы оба тебя любили и тосковали.

А называть ты меня можешь как твоей душе угодно будет. Мне всяко будет приятно.

Твой преданный Коля».

Ольга Алексеевна чуть не вскрикнула, дочитав письмо. Так вот что стало с Зоей… Она была женой Николая и довольно рано умерла. Так что бесполезно было искать её «ВКонтакте». И он ещё говорит – не кори себя! Два человека ждали её почти всю жизнь, думали о ней, а она и не оглянулась, не вспомнила. Ни разу не приехала и даже не написала. Конечно, ей было бы тяжело туда возвращаться, да и некуда. Бабушка умерла, когда Оля была в первой серьёзной экспедиции в Забайкалье. Телеграмму она получила уже вернувшись с гор в Читу, с двухмесячным опозданием, и уже поздно было подхватываться и куда-то лететь. Бабушку давно похоронили. Как же она плакала тогда, не могла себе простить, что вот так всё безобразно, по-дурацки получилось – не попрощалась с единственным родным человеком. А отплакав, почувствовала себя одинокой безродной птицей, дом которой – целое небо, которую никто нигде не ждёт, и решила больше никогда не возвращаться в город своего детства.

Слёзы и сейчас текли по щекам Ольги Алексеевны. Она всхлипнула и вытерла их полотенцем.

– Ты что, ба?! – Рита вбежала в комнату и обняла бабушку за плечи. Та и не слышала, как внучка зашла в квартиру. – Что случилось-то?

– Зоя… умерла.

– Когда? Тебе кто сообщил? – всполошилась Рита.

– Давно. Лет 35–40 назад. Но для меня – сейчас.

Ольга Алексеевна слабым жестом указала девушке на компьютер, приглашая её ознакомиться с последней перепиской, и зашаркала в ванную.

– Ну, у тебя тут прямо мексиканский сериал, – воскликнула Рита, когда бабушка вернулась. – Каждый день какие-то новые неожиданные повороты. Не соскучишься. А ещё говорила – «никогда с ним не встречалась!».

– Я так искренне думала, – грустно улыбнулась Ольга Алексеевна.

– Но вообще-то… Я рада, что оно вот так… Как оно есть. Рада за тебя. И за него, конечно. Могу я считать, что у меня появился дедушка?

– Ритка, ну что ты говоришь? – щёки Ольги Алексеевны вспыхнули, но было видно, что ей приятны слова внучки. – Пойдём чайку попьём.

Сегодня Рита никуда не спешила. Они сидели, пили чай, и Ольга Алексеевна рассказывала про свою долгую жизнь. Всё, что приходило на ум. А внучка слушала, вставляла комментарии, смеялась и сопереживала. Это был славный вечер. Начиналось лето. Самое счастливое лето за последние годы Ольги Алексеевны, а может быть, и за всю её жизнь. Она переписывалась с Николаем, обсуждая все насущные дела и делясь своими мыслями. Они вспоминали прошлое и обсуждали настоящее. Он звал её приехать, а она всё не могла решиться, всё что-то задерживало…

Но и самому замечательному лету приходит конец. Прошло и это. С половины сентября зарядили дожди и так и лили до самого конца месяца. Тёплые деньки бабьего лета наступили с начала октября. В один из таких ясных погожих дней хоронили Ольгу Алексеевну – её лето кончилось. Ушла она тихо, внезапно, во сне. Рита, не получив от бабушки два дня подряд ни одного мейла и всполошившись из-за не отвечающего телефона, примчалась вечером и обнаружила её спящей. Спящей навсегда. Хоронила она бабушку одна – мама не смогла прилететь, а Николаю Сергеевичу Рита так и не набралась мужества сообщить о смерти подруги. Но он, видно, сам почувствовал. На следующий день после похорон, когда внучка разбирала бабушкины вещи, в бывшей квартире Ольги Алексеевны раздался звонок. Открыв дверь, девушка увидела очень пожилого мужчину с тросточкой.