© К. Оковитая, текст, ил., 2016

© К. Оковитая, обложка, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Старинный город Вермонстр у подножия горы Вермор – поистине необычное место. Он был основан в 1451 году и некоторое время являлся столицей Поэтустороннего мира – пока её не перенесли в Меиде. С тех давних пор город почти не изменился: узкие улочки по-прежнему запутывают невнимательных прохожих, каменные дома с черепичными крышами нависают над головой, затеняя свет, а кусачие почтовые ящики норовят вцепиться в протянутую руку.

Главная особенность Вермонстра – три магические луны, которые восходят одновременно с настоящей луной и ярко освещают всё вокруг. Поэтому жизнь в городе начинается под вечер. Днём же он скрыт в дымке из Туманных Источников.

В городе Вермонстр находится самая известная и престижная школа чудес и чудовищ Мора-Мрукс. В ней учатся одарённые дети-монстры со всего Поэтустороннего мира. Среди них три девушки – кошка-оборотень Кира, сирена Саша и демоница Вероника. У Киры есть призрачная молния, которую ей не всегда удаётся контролировать. Саша управляет водой, а её голос способен очаровать любого. У Вероники до недавнего времени не было никакого магического таланта, и оставаться одной из лучших учениц в школе ей помогало усердие.

Однако столкновение с мерзким и вероломным гоблином Алмолером Сереороискром изменило привычный порядок вещей и привело к неожиданным последствиям: Вероника обрела на удивление мощную силу, Кира познакомилась с парнем своей мечты, а Саша научилась сдерживать свое очарование. Кроме того, к ним присоединилась Анна, приёмная дочь Сереброискра.

Глава 1. Все дороги ведут в Вермонстр

«…Прощай, пожмём друг другу руки, нас ожидает долгий путь и век разлуки», – доносился приятный мужской голос из радиоприёмника, стоявшего на окне небольшого кирпичного дома в Хвостатом переулке. Песня вдруг оборвалась, и вместо неё раздался взволнованный голос диктора: «Внимание! В городе объявлено туманное предупреждение! Уровень тумана за последние несколько часов достиг максимальной отметки и продолжает расти. Видимость снизилась до минус тридцати двух баллов. Настоятельно рекомендуем всем жителям воздержаться от дневных прогулок вплоть до отмены предупреждения. Напомню: за последние сто сорок лет такое явление наблюдалось лишь дважды, но в этот раз что-то поистине странн… пшшш…» Радио поперхнулось и зашипело, будто сигнал увяз в надвигающемся тумане. Высунулась чья-то рука и захлопнула окно – так, что звякнули стекла. И наступила тишина.

Город стремительно наполнялся дневным туманом. Казалось, заколдованные Туманные Источники решили зараз выдать свою годовую норму. К девяти утра Вермонстр почти полностью растворился в молочно-белой мгле. Она скапливалась в закоулках и тупиках, кружила по площадям и растекалась по улицам, становясь всё гуще и гуще. Фонари превратились в размытые, еле заметные точки. Дома казались зыбкими и нереальными. Не было слышно даже тоненького повизгивания клыколыков, хотя они всегда прекрасно чувствовали себя в магическом тумане. Над городом угадывалась тёмная громада горы Вермор, но это было скорее ощущение, чем видимость.

Единственное сооружение, которое не смог укрыть туман, – Угольная башня. Её чёрные антрацитовые стены словно отталкивали белёсую мглу. Башня высилась посреди площади в гордом одиночестве, сверкая отполированными за многие столетия гранями. С южной стороны, если приглядеться, в башне имелась едва различимая дверь. По легенде, на её вершину вели две тысячи шестьдесят две ступени. Но проверить это было невозможно, так как много лет назад вход в башню запечатали Свирепым заклятием, которое, как известно, является сильнейшим запирающим заклятием в мире.

Поэтому то, что произошло дальше, было вдвойне странно и необычно. Из переулка вышел человек, с головы до ног закутанный в серый искристый плащ. Он двигался не спеша, словно был уверен, что ему ничто не грозит в заколдованном тумане.

– Я знаю, что ты рядом, – донёсся голос из-под капюшона, – туман выдаёт тебя.

Он пересёк площадь и направился к Угольной башне, прямо к еле заметной двери в чёрном камне. Остановившись перед ней, человек достал из кармана плаща светящуюся колбу и поднес её к замку. Раздалось слабое потрескивание, потом вдруг что-то призрачное, формой напоминавшее собаку вырвалось из замочной скважины и, злобно рыкнув, распалось на мелкие клочья у ног человека. Тот даже не вздрогнул. В одну секунду Свирепое заклятие утратило силу, и неприступная дверь открылась, словно была заперта обычным ключом. Из открытой двери хлынули потоки чёрного дыма и разбежались по земле. Человек секунду смотрел, как они исчезают, поглощаемые туманом, затем вошёл внутрь. Дверь за ним бесшумно захлопнулась. Некоторое время спустя на вершине Угольной башни появилось зеленоватое пламя. Его острые языки, подёргиваясь, устремились ввысь, отбрасывая яркие блики на дымку вокруг. При таком освещении видно было, как туман смешивается и переплетается, образуя исполинскую воронку вокруг башни. Пламя тем временем набрало силу и постепенно стало невидимым.

Туман рассеялся следующим вечером как ни в чём не бывало. Луна и её копии ярко засияли в небе, освещая и согревая город и изгоняя остатки мглы даже из самых укромных его уголков. Тёплый ветер шевелил листву многочисленных тисов, а летучие вумсы, урча и мяукая, закружили над крышами домов. На Стародревней площади открывались лавки и магазинчики. По всему городу жители обсуждали редкое природное явление, случившееся накануне.

Дверь кофейни «Таинственные Сладости» распахнулась и ударилась о стену с такой силой, что несколько стёклышек из прекрасного витража работы Искромуса Длиннорукого вылетели на мостовую. Влад, протиравший за стойкой щербатые кружки, поднял голову и приготовился устроить взбучку тому, кто так неаккуратно обращается с историческим наследием города. Однако он замер с открытым ртом, забыв все слова, вертевшиеся на языке. На пороге кофейни, загораживая свет, стоял широкоплечий мужчина. Влад сразу окрестил его пиратом, так как незнакомец был одет необычно даже для Поэтустороннего мира: потёртый шерстяной сюртук, свободные штаны и странная шапка с ушами, завязанными где-то под окладистой бородой. Левый глаз его скрывала чёрная повязка.

Прихрамывая, мужчина подошел к стойке, и Влад заметил, что вместо правой ноги у него деревяшка. Завершила образ чёрнобелка, внезапно выскочившая откуда-то из-за спины и усевшаяся мужчине на плечо.

– Подают в этом заведении что-нибудь стоящее? – рявкнул он и, сорвав с головы шапку, лихо швырнул её на стойку.

– Эм… Могу порекомендовать «Нежную Ванильность», – неуверенно произнёс Влад, – самый популярный коктейль в этом месяце.

– Валяй, – не слишком учтиво сказал «пират», а его чёрнобелка оскалила зубы и принялась вылизывать лапу.

Влад быстро соорудил коктейль, украсив изящную конструкцию из сливок и крема небольшой черешней. Мужчина тут же сгрёб бокал – в его огромной руке тот почти исчез – и отхлебнул половину. Черешню он даже не заметил.

– Вы впервые в Вермонстре?

– Да какое там, – мужчина махнул рукой, чуть не скинув чёрнобелку с плеча. – Давно просто сюда не выбирался. Я из Огоньков, слышал, может?

Влад наморщил лоб, пытаясь представить себе карту ближайших окрестностей. Никаких Огоньков он не помнил.

– В самой глубине леса живём, – пояснил «пират», заметив растерянное выражение на лице собеседника, – лесорубы мы.

Влад понимающе кивнул.

– А скажи-ка мне вот что. – «Пират» порылся в карманах, вытащил слегка помятый выпуск «Поэтустороннего Морока» и разложил на стойке. – В этой газете выдумки пишут или всё правда?

– Ага, – Влад взглянул на заголовок, – всё правда. Сын короля гоблинов напал на учеников. Представляете! И пытался похитить волшебные силы. В последний момент его дочь, которая оказалась вовсе не его дочерью, оглушила его огненным заклятием.

«Пират» подтянул газету к себе. «Так-так», – пробормотал он, внимательно разглядывая портреты Анны и гоблина.

Дверь в это время снова распахнулась, и в кофейню влетел директор школы Мора-Мрукс господин Сморк. Он в мгновение ока очутился у стойки, сложил крылья и голосом, полным ужаса, прокричал:

– Дай мне что-нибудь, срочно! Я так нервничаю.

«Пират» покосился на директора-вампира, надел обратно свою шапку и отхлебнул «Нежную Ванильность». Влад тем временем быстро смешал любимый напиток директора – гранатовый сок с тремя каплями железной эссенции, на четверть разбавленный соком красного грейпфрута. Сморк залпом осушил бокал и опустился на ближайший стул.

– К нам едет министр! – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Влада. – Из столицы.

– Верховный министр? – уточнил Влад.

– Да, сама Марргарет Фарргор, – директор понизил голос. – Все уже знают, что в нашей школе учится её племянница Вероника. После недавней истории с гоблином все будто взбесились, ни минуты покоя. Один из учителей вообще сбежал, оставил записку, что-то вроде: «Меня потянуло в дальние края, хочу путешествовать. Пока-пока». И вот, ко всему прочему, завтра приезжает министр!

Сморк вздохнул и принялся барабанить серыми когтистыми пальцами по стойке.

– Придётся всю ночь торчать в школе. – Его наручные часы вдруг неистово завыли, с циферблата посыпались искры. Директор подпрыгнул от неожиданности. – Ох, я уже опаздываю!

Он сорвался с места и, прикрываясь плащом от лунного света, вылетел в распахнутое окно. Влад покачал головой, повернулся и в очередной раз лишился дара речи. Странный пират-лесоруб исчез, словно его и не было. Вместо газеты на стойке осталась лишь погнутая серебряная монета.