– Мать твоя по-своему расплатилась. Вижу я это, – уклончиво ответила гадалка. – А тебе передалось проклятье это, потому как зачата ты была уже под воздействием проклятья. – она развела руками и вздохнула. – Какую бы изначально цель ни преследовала вражинка матушки – легло все это на твои плечи, и если не желаешь, чтобы род твой на тебе и прервался, если хочешь обрести любовь, да детишек родить, сделать ты должна то, что я тебе скажу.

Ну я и кивнула, безропотно соглашаясь. Убедила! Ну как тут не убедишься, когда такие подробности выдает, неопровержимые факты и реальные события описывает! А в одиночестве прожить всю оставшуюся жизнь совершенно не хотелось, да и проверять временем правоту женщины… тоже в общем-то желания не было. Сколько могло продлиться мое упорство год-два-десять?

«Ничего ведь страшного не случится. – думала я. – Да и вредить никому не намереваюсь. Только себе помочь. Все во благо, для поддержания высшей степени справедливости действия мои будут. Ну и для очищения рода, разумеется, от проклятия этого непонятного.»

В тот миг, казалось, что я само правосудие – такая ответственность на меня легла, такое бремя. Но я все смогу, со всем справлюсь и заживу себе спокойненько: мирной, обычной жизнью, как любая другая счастливая женщина.

– Согласна? – видимо заметив твердую решимость во взгляде, спросила старушка. – Это твое истинное желание?

– Да! – четко проговорила я.

– Тогда закрепим оговоренное соглашением, а потом капельку крови у тебя возьму: для сильного ритуала необходимую. А после, приступим к выполнению условий обеими сторонами договора, – и тон такой деловой, словно я не с ведьмой, а с юристом документы подписывала о предоставлении услуг.

Уже в лифте, что поднимал меня на десятый этаж, к моей квартирке, даже зажмурилась, представляя: и красивый уютный домик, сверкающий в лучах летнего яркого солнца, и любящего меня мужчину, и детвору, бегающую по дворику и играющую в шарады.

Двушка, доставшаяся мне по наследству от родителей, встретила привычной пустотой и одиночеством. Бросила сумки с продуктами на пол, щелкнула клавишу, зажигая свет, и вздохнула, осматриваясь.

Старуха говорила, что необходимый ритуал нужно будет провести там, где места побольше, попутно впихивая мне в руки свечки и листок со словами, которые нужно проговорить, чтобы ритуал заработал.

Выбор пал на зал, но торопиться я не стала. Сделаю все перед сном и спокойно лягу. Впереди меня ждал еще один выходные перед новой рабочей неделей, заодно и проверю, изменилось ли что, ну и подруге позвоню с рассказом, как сходила и что мне сообщили. Она обязательно просила отчет. Очень переживала за меня.

Поужинав, приняв душ, а после, накинув ночнушку, закуталась в свой длинный пушистый розовый халат и, заскочив в мягкие тапки-зайчики, с серьезным видом стала готовиться к ритуалу. Руки дрожали от волнения, в тишине квартиры, казалось, будто что-то или кто-то наблюдает за мной из темных углов.

Даже вздрогнула пару раз, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. То послышался шорох, то тихий звон… Вот накрутила-то себя, дуреха! Усмехнулась от этой очевидной мысли, тряхнула головой и продолжила зажигать маленькие свечи, расставленные на полу.

– Так, кажется, все готово, – пробормотала я сама себе под нос, придирчиво осматривая немного кривоватый, но вполне сносный кружок из огоньков на паркете.

Расправила плечи, откинула на спину влажные после душа волосы, достала из кармана заранее приготовленный листок бумаги и еще раз пробежалась по нему глазами.

Слова были совершенно непонятны, хотя написаны привычным для меня русским языком. А читать необходимо их было без запинки: с чувством, с толком, с расстановкой. Белиберда так читаться не хотела, но медленно я все-таки стала произносить написанные фразы.

Полностью погруженная в свои старания – не запнуться и проговорить слова правильно, совершенно не заметила, как вокруг все начало меняться. Сначала я подумала, что это от усердия у меня зрение боковое поплыло, но, когда текст был мною дочитан, и я оторвала взгляд от листка бумаги, сразу поняла – творится какая-то чертовщина.

Комната искажалась, предметы приняли расплывчатые формы, вокруг мерещились искорки. Они то вспыхивали, то гасли, будто истлевая, чтобы в следующий миг проявиться вновь, совсем рядом с предыдущими, но уже в более ярком свете.

– Да что происходит? – прошептала я, попутно открывая рот от изумления. С места сходить я не решалась, но вот осматриваться могла спокойно. Даже моргнула несколько раз и глаза потерла, в надежде, что зрение восстановится. Но это не помогло.

В ответ на мой вопрос послышалось эхо собственных слов, что я произносила еще мгновение назад. Голос мой звучал шепотом, но с каждым мигом становился все громче. Из медленного и спокойного тона, слова стали произноситься быстрее, а голос начал ломаться, становиться более хриплым – совершенно не похожим на мой.

Все внутри похолодело, от испуга быстрей забилось сердце, отдаваясь гулкими ударами в ушах, пальцы с силой вцепились в листок бумаги. Я боялась дышать, шевелиться, произносить даже тихий звук, сделать хоть что-то, чтобы вырваться из этого безобразия. А желание такое было, и при том сильное: заверещать, что есть мочи, выскочить из круга, подбежать к двери квартиры и громко позвать на помощь, вывалившись на лестничную площадку.

Стоять в оцепенении, не моргая, не дыша, сил больше не было.

– Па-пама… – прошелестели едва подвижные губы.

Я моргнула; и вдруг комната исчезла. На смену ей перед моим взором предстала уже знакомая старушка в каких-то грязных лохмотьях, не похожих на привычную для меня повседневную одежду, при том в окружении незнакомого интерьера. Деревенского такого, какие можно было бы увидеть где-нибудь в глубинке страны. Богом забытом захолустье, не иначе. Дощатый отсыревший пол под ногами, прогнившие от времени, деревом обитые стены. Я стояла все в том же кругу свечей, но уже не своих: более высоких и пухленьких.

Женщина находилась совсем рядом, в полумраке освещаемая их огнем и пламенем факела, что она держала в руке. Стояла у маленькой трибуны, громко зачитывала из толстенной потрепанной временем огромной книги уже знакомые мне строки.

Очень захотелось прикрикнуть на нее, завопить, чтобы она прекратила, но горло сдавило невидимыми тисками. Все, что я могла делать – судорожно хватать ртом спертый воздух и моргать, наблюдая за происходящим.

Нараспев, ликующе седовласая негодяйка еще несколько раз повторила последнюю фразу, уже не глядя в книгу, а пристально и победоносно уставившись на меня светлыми глазами, в которых отчего-то отражалось пламя.

Я вдруг поняла, что не в силах отвести собственного взгляда от их блеска. Наблюдая друг за дружкой – глаза в глаза, мы так и замерли на месте. Еще миг и весь огонь, что имелся возле нас вспыхнул ярко, с шипением, и погас, погружая незнакомое помещение в кромешную тьму.

– Что происходит? – наконец осознав, что все безобразие закончилось, а тело мое расслабилось, не сковываясь странным оцепенением, да и сама я наконец-то могу говорить, требовательно и возмущенно прошипела. – Во что вы меня втянули? Где я?!

Рядом послышался шорох и вновь вспыхнул факел, тускло освещая помещение и нас со старушкой.

– Как это что происходит? – пробормотала женщина невозмутимо и, пожав плечами, добавила. – Помогаю тебе снять родовое проклятье и найти наконец жениха. Как видишь… – она обвела довольным взглядом эту странную избушку, меня и удовлетворенно добавила: – движемся к осуществлению задуманного в нужном направлении!

Ликовала она недолго. Встрепенулась, будто о чем-то вспомнила и потянулась ко мне.

– Чего встала опять истуканом? – грозно пробормотала она и, ухватившись за рукав халата, дернула меня на себя. – Заходи давай, не стой в портале! Нам еще привести тебя в подобающий вид надобно, а то приедет скоро гость, а ты тут не пойми в чем.

Она критично окинула взглядом мои влажные волосы, розовый халат, пушистые тапочки и неодобрительно покачала головой.

– Какой еще гость? Зачем? – опешив, пробормотала я, все еще не понимая сути происходящего. В голове мелькнула странная и совершенно нелепая надежда – неужели получилось, и с меня так быстро сняли проклятье? А приедет сюда никто иной, как тот самый – мой единственный?

– Ишь, че удумала! – весело рассмеялась старая ведьма. – Как же, так вот я тебе на блюдечке и преподнесла и мужа, и счастье…

– Вы что, мысли мои читаете? – пораженно протянула я, несмело переступая через одну из свечей. – И вообще! – тут же добавила я, хмурясь. – Я вам денег заплатила за услуги, договор подписала. Требую выполнения обязательств, взятых на себя! – вздрогнула и осеклась, начиная кажется понимать… – Вы что, опоили меня чем-то и в избушку какую-то притащили? – огляделась торопливо и выкрикнула: – Вы меня похитили!

Только сейчас до меня дошло, что я действительно нахожусь не в своей квартире, а незнакомую старуху в гости к себе не звала! От лица мгновенно отхлынула кровь.

– Не то, чтобы так прямо похитила и мысли не нарочно… – с сомнением в голосе стала оправдываться старая. – Просто вернула туда, где тебе и место. А обязательства никто и не отменял! Будем выполнять. Раз взялись… – и опять отчего-то усмехнулась. – Только и ты не забывай, что клятву дала поспособствовать. Нерушимую клятву, между прочим… магическую!

«Нет, ну психушка по ней плачет, точно! Устроила какой-то непонятный спектакль, обвела меня вокруг пальца, еще и про магию какую-то нелепую твердит! Точно шарлатанка! Нет – хуже! Преступница! Самая что ни на есть – коварная, вероломная преступница!» – подумала я мрачно, от чего пугаясь еще сильнее.

– Ты так не спеши с обвинениями, покуда не знаешь ничего, – она посильнее сжала мою руку в своей и настойчиво повела к лавке у стены, погрозила пальцем и подняла с нее нечто, похожее на сарафан. – Надевай скорей платье, заплетай косу, а после я тебе расскажу куда ты попала и что дальше делать надобно.

– Вы что, совсем меня за дуру держите?! – возмутилась было я, откидывая в сторону предложенную вещь. Отшатнулась от скамьи и от бабки этой сумасшедшей. – Я не собираюсь принимать участие в вашем балагане! Верните меня домой!

Паника нахлынула так резко, так беспощадно. Я заозиралась по сторонам, ища пути отступления. Точно похитили! Узнали, что семьи нет, квартирка в наследство осталась, наверняка собираются убить! Нет, сначала заставят подписать