Размышления о жизни пришлось прервать, так как прилетели к водопаду. Девушка восторженно охнула и покрепче ухватилась за когти изнутри моего кулака. Грузно хлопая крыльями по тяжёлому влажному воздуху, я спускался от вершины, где вода начинает падение, вниз, в глубь огромной дыры в земле, выдолбленной упрямой жидкостью.

Самый высокий водопад из тех, что я знаю. Его высота поражает, но измерять её стоит не от уровня земли, где это чудо природы только стартует. Всё началось с небольшого разлома, куда стекала вода из озера. За годы водопад расширил и углубил трещину. Вода из озера теперь словно пропадает в недрах земли. На деле же она остужает подходящую к поверхности лаву и испаряется. Создавая парниковый эффект в некоторых частях долины. Не везде лава столь близка к выходу наружу, как вблизи водопада. Так что здесь он не случайно появился. Это я так считаю. Может ему даже кто-то помог.

Из-за относительной узости расщелины, я почти задевал крыльями стены, когда спускался в темноту. Чем ниже, тем становилось теплее и более влажно. У самого дна, основания водопада, как всегда сверкали светящиеся плющи и ветви лишайников. Синевото-зеленое свечение с розовыми всполохами растворило темноту перед нашими глазами. Гул падающей воды эхом гуляет по коридорам из запекшейся лавы и расколотых камней. Сталактиты и сталагмиты здесь образовываться толком не успевают, но вместо них всю пещеру покрывают растения, свисающие с потолка и тянущиеся вверх снизу.

Я опустил девушку на пушистый мох неподалёку от водопада, но так, чтобы брызги до неё не доставали. И оставил питомицу осматриваться. А сам глубоко вдохнул влажный тяжёлый воздух. Горячий, но пока ещё приятный.

Постарался припомнить чувство, с которым лёгкие наполняет скупой на кислород высокогорный ветер. Только в сравнении замечаешь больше всего интересного в каждом из этих явлений. Как и в том, каким образом они влияют на тело, на сознание. Почему посещение этого места делает меня расслабленным? Влияние магнитных полей? Или скорее насыщенность влагой? Клетки моего тела раздуваются, набухают от витающей вокруг жидкости. И хочется полениться…

Я заметил, что питомице местная атмосфера тоже не сразу далась. Девушка глубоко и медленно дышала. Точнее, заставляла себя по началу соблюдать темп. Я заметил это по сопутствующим дыханию движениям рук. И мимике, конечно.

Приятно было видеть, сколько разнообразных эмоций способно выразить такое простое казалось бы лицо. Интересно, не это ли позволяет людям вести такой эффективный социально-ориентированный образ жизни? Помню, Роркарт говорил, что люди – одни из самых успешных стадных существ. Понятно, что без выраженной возможности общаться и доносить свои мысли – высокого уровня взаимодействия не добиться. Неужто в этом и дело? Именно из-за физической формы люди могут показывать такие результаты?

Вот как приходится выкручиваться тем видам, которые не умеют общаться мысле-образами. Не шевелясь, одними глазами я наблюдал за питомицей и размышлял. Но ведь она вполне сносный канал со мной может поддерживать. Зачем так развивать внешность, если в итоге всё равно пришли к мысле-образам? Трата ресурсов… Вместо мимических мышц организм мог бы направить энергию на улучшение связей в мозгу.

Или я не с той стороны смотрю? Развились бы у людей такие способности, не будь нас? Вот интересно, на сколько сильно наличие в экосистеме драконов влияет на будущее вида? Эх, опять бунтарские мысли в голову лезут. Однажды я уже решил, что не буду навязывать свою диктатуру подконтрольным мне видам. Только там, где это нужно и позволительно. Пусть развиваются сами. Я же создаю лучшие условия. Но напрямую не выбираю, кому с кем лучше спариваться.

Однако есть другие драконы. Они ограничивают свободу выбора своих питомцев во имя некоего блага. Понимаю такое поведение в случае с шелковицами. Гусеница может хотела бы стать самкой, но её искусственно заставят точно выбрать мужской пол, чтобы получилась пара. Тут существо приносит мнимый выбор в жертву на алтарь благополучия целого вида.

Я часто ставлю себя на место животных. А я бы, будь последней гусеницей шелковицы, на её месте что предпочёл, зная всё то что известно мне, как дракону? Вот так размышялю, а что в итоге выбрал бы, то и предпринимаю, если приходится делать такой выбор за существо самому.

Так вот. Будь я шелковицей, выбрал бы в сложившейся ситуации стать мало живущим самцом. По имя выживания всего вида. Я не готов ради долголетия принести такую большую жертву, как потомство. А шелковица даже думать так глобально не может, вот грустно что. У неё нет нужных тканей. В плане мозга мы сильно отличаемся. И всё же…

И вот опять я думаю о том, а в праве ли драконы навязывать свои желанию этому миру. Что, если он умышленно хотел избавиться от шелковиц? Что, если их наличие в экосистеме тормозит какую-то следующую ступеньку глобальной лестницы развития жизни? Вдруг мы не помогаем, а лишь мешаем, нивелируя последствия пожаров?

В такие моменты обычно жителям моего вулкана приходится не сладко. Я начинаю думать о том, что пользу стресса и естественного отбора никто не отменял. И надо иногда использовать все инструменты. Тогда на головы животных обрушиваются катаклизмы и случайные природные явления, которые редят их количество, но оставляют только сильнейших. Так потомство будет выносливей.

Но не всегда получается успокоить себя после срыва. Сижу потом несколько дней в логове и сам себе выговариваю, что был слишком жесток. Не оправдано. За что им меня после такого любить? За что рассчитывать на моё покровительство? Но звери оказываются отходчивы. Стоит пару раз помочь, лучшие пастбища показать – сразу снова в рот заглядывают. Словно не я должен был отвести от них беду. Словно благодарят, что вообще хоть что-то ради них делаю.

Холодный вот как раз из тех драконов, что научили своих подопечных самих в желудок доставляться. А я ведь даже не питаюсь в своём вулкане! Холодный же наоборот. Разводит коллекцию на еду. Он это данью называет, когда речь об осознанном выборе.

Каждый день съедает кого-то из тех, кем владеет. Надо будет узнать у него при случае детали. Но как я понял – каждый день по одного копытному люди к нему приводят, а раз в месяц – по человеку приходит. Это деликатес, размножаются люди медленного, потому так редко их можно есть.

Нет, сознательных существ я бы точно не смог есть. Если мне удалось с животным пообщаться, то съесть я его не смогу, ни за что. Даже если в целом его вид к удобоваримым отношу. Может Холодный со своими людьми не общается? Но как тогда научил их добровольно приходить на смерть?

Выглядит как-то неестественно, на мой взгляд, такое поведение. Мне сразу начинает казаться, что велика вероятность плохого результата. Не верю я, что с таким подходом получится вырастить сильных людей в итоге. Выживут только те, кто проявляет меньше послушания. Это при том, что послушание и должно культивироваться при разведении. Где-то нестыковка.

Так, за размышлениями, я неспешно окунулся в водопад. Наблюдая при этом, чтобы питомица не поранилась. А она снова проявила интеллект. Нашла небольшую струю, которая удобно собиралась на камнях парой метров выше и стекала не слишком быстрым потоком. Чтобы не сшибала с ног. Даже я тут с напряжением держусь, под основным потоком, но ей подсказывать не стал. Решил понаблюдать. И увидел, что она вполне осознаёт опасность.

Выбрав место, девушка неуверенно повертелась, осмотрелась, а затем решила снять одежду. Но не всю. Оказалось, она её в два слоя носит. Два больших тёмных куска и один маленький посветлее. Руками девушка, посылая в пространство стыдливость через мысле-образы, прикрывала молочные железы, когда входила под струю воды. Я подхватил концом хвоста оставленную на камне одежду и хорошенько ополоснул в водопаде. Порадовался, что ничего не порвал в процессе, а то слышал, что одежда достаточно хрупкая и может испортиться внезапно.

Подвесил две вещи, которые сняла моя питомица, на ближайшие лианы и дыхнул тёплым сухим воздухом. В таком влажном месте, как это, мокрые волокна будут очень-очень долго сохнуть. Поэтому я ускорил процесс. Постарался ещё и не сжечь одежду, а то по ощущениям она была не такой, что сможет выдержать слишком высокую температуру пара. Подумал краем сознания, что в следующий раз просто обдам горячим воздухом, чтобы не подвергать одежду больше риску быть порванной под водопадом но удалить при этой грязь. Теоретически, это удлинит век её использования.

А то я не знаю, где взять такую новую. Как я понял, девушка не будет долго ходить голой. Раз уж вообще предпочитает находиться в одежде, ей надо всегда быть во что-то увёрнутой. Так говорил Роркарт о психологии сознательных существ. Интеллектуальных. Или это только про людей было, а не про всех интеллектом наделенных? Или вообще не про них? Нет, кажется о них. Да.

Забавным показалось, что стоило струям воды спрятать тело от прямого света, как питомица успокоила свой стыд. Но работает это в обе стороны. Когда выходила из-под воды, стыд появился снова. Ну, хоть сухая одежда её порадовала.

– Когда ты успел? – обратилась она ко мне.

– Много времени не нужно, – ответил и протянул ей лапу, предлагая на ней устроиться.

– Уже уходим?

– Да, искупались ведь. Долго здесь лучше не находиться, высокое давление мелким существам вроде тебя не очень хорошо.

Она нахмурилась, пытаясь разобрать мои образы, где её расплющивает и размазывает по полу. Я не сразу понял, что она могла воспринять мои предположения как угрозу, но было уже поздно.

– Я понимаю, – кивнула девушка, успокоив меня. – Воздух тяжёлый. Но тут очень красиво! Просто невероятно!

– Я часто бываю у водопада. Могу брать тебя с собой.

– Да! Каждый раз, пожалуйста!