Глава 2ая, рыночно ознакомительная

К тому времени, как мы добрались до выставки, солнце уже опустилось ниже к горизонту и перестало так нещадно палить, зато тени красиво удлинились. Девушка, по началу оцепеневшая в моей лапе, через некоторое время начала ёрзать, я даже ослабил хват, дал ей пространство. Чем та не преминула воспользоваться: свернулась калачиком и, кажется, задремала. Ещё бы, такой стресс пережить.

Опускаясь на траву на окраине Показательного Леса, я аккуратно выпустил её, зевнувшую и тут же икнувшую. Последнее, видимо, было реакцией на окружение. Не переела же она?

Когда я сам впервые увидел посадочные деревья, тоже был поражён. Они возвышаются над Лесом неподалёку от его окраины несколькими небольшими группами. Огромные, с плоской вершиной, на которую так удобно приземляться, оплетённые разнообразными лианами, вечно цветущими в условиях местного климата. Ночью лианы слабо светятся розовато-фиолетовым, безумно красиво. Порой прилетаю сюда только ради того, чтобы полюбоваться на них. Центральное дерево побольше и повыше, это подиум для экспонатов, на остальных, стоящих вокруг него – сидят обычно драконы-хозяева.

Но туда мы пойдём, когда совсем стемнеет, а пока стоит прогуляться по земле. Нужно ещё заказать новые деревья для тамаринов, а то старые уже совсем высохли. И заодно уточню, что могло с ними произойти. Вулкан, в потухшем кратере которого я держу зверинец, не мог их отравить, за этим я внимательно слежу. Может, я сам полил чем-то не тем…

Двинулся к скоплениям животных и драконов, а девушка, распахнув рот, следовала рядом со мной. Она старалась, что забавно, держаться поближе к передним лапам. Поэтому, когда я привстал на задних, приветствуя собратьев, она оказалась без прикрытия. Думал, кинется ко мне, но нет – уставилась во все глаза на Десятого и его брата Восьмого, которые как раз и подошли поздороваться.

– Рад видеть тебя здесь сегодня, – склонил голову Десятый. Стоя на задних лапах, он был всего на полголовы ниже меня. Тёмно-синие чешуйки переходили в слегка фиолетовый на макушке головы, а шипы вдоль позвоночника ярко алели даже в сумерках.

Излишне длинная шея его ногокрылого брата склонилась к земле, рассматривая моего человека. Восьмой был из драконов, у которых передние лапы выполняют роль крыльев. В воздухе это делает его более обтекаемым, но не очень удобно ходить по земле, хоть крылья для этого тоже используются – они с лапами на изгибе. Зато смотрелся такой дракон внушительно. Особенно, учитывая почти бордовый цвет его шкуры.

– Это твоё? – спросил Восьмой, не убирая голову от застывшей девушки, но переведя взгляд на меня.

– Да, новый экспонат. – Конечно, она наши слова не понимала. Мысле-образы только немого сопровождались рыками, шипениями и всякими другими оттеночными звуками, но для понимания смысла – нужно владеть телепатией.

Некоторые животные понимают образы, посланные им драконом, но ответить они не в силах. Способных на телепатию животных почему-то стараются не разводить. Мне бы наоборот иногда очень хотелось послушать, что думают мои питомцы. Я даже выбирать стараюсь таких, которые либо кое-как понимают мысли, либо просто умные.

– Поразительно, – удивился Десятый, – не думал, что ты заведешь себе человека. Он же двуногий! – Конечно, без подколов не обойтись. Сказал так, словно это болезнь.

– Не обижайся на него, Восьмой, – кивнул я второму дракону, который продолжал нервировать мою питомицу, оглядывая со всех сторон и пофыркивая.

– Что? – спохватился тот, наконец соизволив оторваться от объекта интереса. И тут же не упустил своего шанса подколоть брата в ответ: – Да разве ж на таких обижаются! Бедолага уже седьмой показ никого ничем не может удивить, а ты вот, – красноречиво указал он на девушку между нами. – Ещё и показ не начался, а уже поразил. Красавчик.

Десятый даже дослушивать не стал, развернулся, задрав нос кверху, и поплёлся прочь. Ишь как недовольно хвостом размахивает, не зашиб бы кого. Хотя, мне-то что – платить за ущерб будет он. Я решил тоже не продолжать диалог и, становясь на все четыре конечности, бросил Восьмому:

– Ты присоединяйся сегодня, будет возможность её нормально рассмотреть.

– Не премину, спасибо за приглашение, мне тоже есть, что показать, – интригующе заметил собеседник и пополз вслед за братом.

На самом деле они, как можно заметить по внешности, не братья. Но в нашем особом случае их вполне можно так назвать. Оба, вместе с ещё девятью другими драконами появились в этом мире одновременно и в одном месте. Когда думали над именами, решили не мудрствовать лукаво, да назвались очередностью появления. От Первого до Одиннадцатого. Этого, кстати обычно Последним кличут. Но его такой фатализм обычно раздражает. Так что зовут так только, когда хотят побесить.

Питомица в очередной раз продемонстрировала уровень интеллекта – сама пошла рядом со мной, теперь держась у задней лапы. Но она постоянно отставала и приходилось нагонять меня бегом. Могу её понять, увидеть столько всего сразу в одном месте – это способно удивить кого угодно. Так что я сжалился и, подтолкнув хвостом, позволил ей залезть прямо на мою заднюю лапу, чтобы дальше самостоятельно задавать темп.

Мало кого такой способ передвижения укачивал (из моих животных), но я всё равно старался аккуратно. Следил, чтобы она всё время держалась за ногу. И ей, похоже, быстро понравился этот аттракцион. Девушка уселась на крайний из трёх палец, свесив ноги по обе его сторону, и во все глаза таращилась вокруг. Любимое занятие у неё сегодня. Насмотрится – спать будет, как убитая. Я только за.

На опушке Показательного Леса раскинулся самый большой на планете драконий рынок. Тут можно было купить как живой, так и любым способом приготовленной пищи для питомцев, самих питомцев, всякие приспособления, растения, вольеры, клетки, всё, что угодно. И не только для питомцев, но и для самих драконов. Например, материалы для гнезда, порошки и жидкости для натирания чешуи до блеска, экзотическую пищу (в лесах вокруг логова полно обычной живности, так что на рынках продают только то, за чем нужно далеко летать или вообще сложно найти) и так далее, и тому подобное.

Я направился вдоль рядов высоченных клеток с птицами и обезьянами, прямиком к огромному, одиноко стоящему вдали от остальных деревьев, кедру. Именно там расположился мой любимый продавец растений. Маленький жёлтый дракон, раза в три меньше меня, заметил приближение постоянного клиента заблаговременно. Пока добрались до крайнего товара из его ассортимента, фигурно разложенного с западной части кедра, дракон уже успел понатаскать поближе вещи, которые я чаще всего у него покупаю.

– О, многоуважаемый! – склонился продавец, игнорируя присутствие моего человека. – Вы снова почтили мой скромный магазинчик своим щедрым присутствием! Чем же я могу быть вам полезен?

Говоря это, дракон стоял, как и положено, на задних лапах, и в предвкушении потирал передние. Хм, у него появилось что-то интересное, дорогое, что хочет мне толкнуть? Или скорее…

– Я близок к оплате? – поинтересовался у него, дабы убедиться в правоте своих догадок. Продавцы, обычно, заранее знают, что возьмут в плату за свои товары и услуги у каждого конкретного покупателя. И, когда товаров им накуплено подходящее количество, называют цену.

– Верно, господин, ещё одна покупка как раз.

– Хорошо, тогда давай сразу обсудим, что ты хочешь.

Маленькие драконы в нашем обществе не притесняются. Умышленно. Но почти все из них не дураки и прекрасно понимают, что мне (как и другому вроде меня) достаточно одной лапы, чтобы сломать их хребет. Однако лебезят они, как сейчас продавец, не только поэтому.

Когда был молод, я не мелочился. Если со мной затевали спор – это неизменно оканчивалось дракой. А если драка, так до смерти одного из соперников. Учитывая, что я жив-здоров, выводы напрашиваются сами.

– Мне бы… господин… – начал неуверенно жёлтый, – мне бы хотелось попросить вас об одной услуге. – Я молчал, не подбадривал, ждал, когда он перейдёт к делу. Дракон поднял на меня неуверенный взгляд. – Не могли бы вы сделать для меня несколько колец?

– Колец? Имеешь ввиду, кольца собственности? – удивился я. И зачем они ему, ведь не собирает же коллекции…

– Да, именно! – обрадовался непойми чему продавец.

– Но зачем тебе? Они же из чешуи делаются. Продать другому дракону не сможешь.

– Я бы… – и снова смутился. – Думал, расширить ассортимент. Вот. А то как-то уже скучновато.

– Хм, – неуверенно протянул я.

Этому дракону лет, наверное, почти как мне. Нет, вру, всё же в половину меньше. В целом, за такое время однообразная торговля растительными объектами могла и надоесть. Деревья, коряги, покрытые мхом камни, всякие стойки, сделанные из дерева – у него всегда был широчайший набор подобных штук. Найти в его закромах можно что угодно на любой вкус. А если нету – сам полетит и добудет по заказу. И ведь знал, подлец, к кому обратиться… Другие бы могли и отказать. Обошлись бы обычными минералами или чем ещё стандартным, но я, эх, добрая душа.

– Ладно, будут тебе кольца. Но ты мне лично покажешь, кого собираешься заковать.

– Г..господин! – возликовал этот нахал. – Как скажете, господин! Я только на продажу, честное слово!

– Лучше бы себе кого завёл, стало б сразу веселее.

Дракон смотрел на меня удивленно, непонимающе. Я сжалился:

– Ты прекрасный специалист по растениям, Варос. Понимаю твою скуку, но сам на твоём месте не стал бы рисковать профильной торговлей в попытке угнаться за этими, – я мотнул головой в сторону торговых рядов с животными. Не люблю торговцев животными. Не понимаю, как можно составлять свою личную, персональную коллекцию из непонятно где и как выловленных существ, а уж тем более не понимаю, кто покупает разведенных в неволе. Они скучные, такие животные. – Лучше найди питомца, который дополнит твои предпочтения.

– В каком смысле?

– Такого, чтобы сам любил и разбирался в растениях, друг мой. – Вот от этого обращения он просиял. Чтобы большой дракон назвал маленького другом – это означает высокую степень доверия. – Он дополнит твою экспертизу, сможет что-то новое показать, заметит то, чего не сможешь заметить ты. В общем, надеюсь, выразился понятно…

Варос замер с раскрытой пастью. Глаза горят, того и гляди слюна потечет. Наконец, дракон отмер и тут же плюхнулся на пол в поклоне:

– О, мудрейший! Я даже и подумать не мог о подобном…

– Не нравится идея?

– Что вы! – тут же снова принимая вертикальное положение, Варос замотал головой. – Это гениально! Я так и поступлю!

– Сделаю тебе парочку колец, может три. На всякий случай. Но моё условие об отсмотре остаётся в силе. Договорились?

– Безусловно! Всенепременно! Сначала покажу животное вам. Как только придумаю, кто мне нужен, так и…

– Не стоит, – я оборвал его на полуслове. – Не думай. Само придёт. Просто не упусти случая. Занимайся своими обычными делами, но теперь внимательней смотри по сторонам. И под ноги.

Дракон ничего не сказал, просто снова почтительно поклонился. Договорились о времени встречи на Ковальной горе. Затем я заказал парочку кипарисовых деревьев, как и хотел, для почти потерявших свой дом тамаринов. Варос обещал при доставке внимательно изучить старые стволы, чтобы разобраться в причинах проблемы. Намекнул, что это могут быть корневые паразиты, раз я не вижу явных причин увядания. Вот и узнаем.

Вдруг подумалось, это ж сколько чешуи ему придётся с себя содрать, чтобы я смог сделать три кольца? Бедняга, всё же стоит начать с одного, остальные потом… Если удачно получится с его первым питомцем, то Варос мне за каждое следующее кольцо ещё продаст прилично товара. А то ишь – сразу три…

Кольца собственности – штука дорогая, если у тебя не хватает пламени самому сделать. А у маленьких драконов температура не подходящая. Да и не каждый большой, если честно, может выплавить толковое кольцо. Тут нужно не только выдержать температуру и время плавления. Важно не нарушить структуру клеток, чтобы дракон мог чувствовать кольцо, как часть себя, словно просто выпавшие чешуйки.

Брака по началу даже у меня было столько, что одно время собирался вообще бросить это дело. Весь хвост себе общипал. Но вовремя нашёлся хороший учитель. Страшно представить, сколько минералов, экзотических животных или чего покруче пришлось бы выкладывать каждый раз, как находится новый питомец в мою коллекцию, если бы не научился сам изготавливать.

Кстати, мой учитель ковки тоже будет сегодня на показе. Надеюсь, попадёт в мою группу. Вот какой дракон мне импонирует, так это он. Никогда не зарывается, не ищет что-то необычное только ради того, чтобы выделиться на фоне других. Не выставляет свои лучшие приобретения на всеобщее обозрение с видом “завидуйте мне, смерды”. Он даже покупает порой животных на рынке. Так ведь каждая покупка обоснована, не просто так. Уважаю.