Пролог

Госпожа Смерть

Кто я? Обыкновенная девушка или строгая женщина?

Никто никогда этого не узнает, потому что могу быть разной для всех, но неизменны будут длинные белые волосы, стройная фигура и прямая осанка, бледное лицо и чуть припухшие губы. И глаза – черные, как пропасть, бездонные, как глубины океанов.

Подмигнув своему отражению, привычным жестом перекинула волосы через плечо и поправила чуть наклонившуюся корону, которую мне подарил муж. Моя гордость! Индивидуальный заказ, красивые и редкие камни, которые стоят целое состояние. И несмотря на массивность – невероятно легкая, не жмет голову и не сдавливает виски.

Да, я шикарная и неприступная, со мной никто и никогда не спорит, мне боятся переходить дорогу, но вместе с тем – боготворят. Я единственная богиня, которая приходит на помощь, если зовут. И не важно, некромант ты или маг, простой продавец или студент академии. Услышав зов, спешу на помощь и появляюсь незамедлительно, выслушиваю просьбу и даю советы. Часто вмешиваюсь в дела простых смертных, чем бешу других богов.

Вот как сейчас, на очередном сборе шибко умных и никому ненужных богов присутствовали даже забытые полубоги, которые давным-давно превратились в пороки людей. И они смеют мне перечить? Совсем, что ли, с ума посходили?

– Ты не имеешь права вмешиваться в их жизнь! – кричала грозная тетка-Судьба, которая считала, что каждый на земле должен хлебнуть сполна, прежде чем обрести свое счастье.

Она вмешивалась крайне редко, часто забывала о своих обязанностях, тусуясь на курортах. И своей безалаберностью сильно раздражала меня. Вот разве Судьба не должна в самый последний момент выруливать твою жизнь в нужное и правильное русло, когда руки опустились, и жизнь кажется тебе адом? Должна! Вот только не делала. Смотрела в свое зеркало, жрала горстями семечки и зевала.

– Ты ничего не понимаешь в чувствах, – несмело пробормотала Любовь, боясь, что второй раз не перенесет моего гнева.

Да, после той подставы, что она учудила, многие люди от нее отвернулись, перестали верить. И Люба снова превратилась в мешок – грязный, страшный и никому не нужный. Она уже тысячу раз пожалела, что залезла в судьбу мага, якобы с благими намерениями, вот только головой нужно сразу думать, а не потом.

Храм ей, кстати сказать, восстановили. Теперь он маленький, неказистый и немного мрачный. Ни тебе белых и золотых тонов, ни тебе шикарных садов и фонтанов. Зато у меня появился очередной новый храм: высокий, статный и жутко красивый! Все как я люблю!

– Ты постоянно всем помогаешь! – качала головой Гордость, которая никогда и ни к кому не приходила на помощь, лишь наблюдала и тихонько посмеивалась. Она мне не нравилась с самого первого появления. Я гордой никогда не была, поэтому могла легко ее послать, благо, Дашка с Юлькой научили таким словечкам, что иногда мужики краснели от стыда.

– Ты все делаешь неправильно! Нас должны бояться! – орал Гнев, бог всех злых и недалеких людей.

Его все бесило, он со всеми ругался (особенно со мной). У него нет границ такта, если решил, что сегодня будет орать, то будет. Еще будучи беременной, когда я пришла на очередное вот такое же заседание, он решил на меня повысить голос. Все же знают, что беременным волноваться нельзя, поэтому я спокойно встала, подошла к Гневу и стала его тихонько душить, улыбаясь и радуясь жизни. Нервничать же нельзя, правда? Он тогда чудом от меня сбежал, повезло, что малышка первый раз толкнула маму в животике, и я даже на некоторое время растерялась. Ну, ничего. Всегда могу повторить свои действия и дружелюбно придушить этого гада в любую свободную минуту.

– Ты ничего не понимаешь в жизни! – уверенно заявила Зависть, вот только я видела, как жадно она смотрит на моего мужа и ребенка. С ее-то характером такого никогда не добьешься. Ей же всего мало, да плюс хочет, чтобы было так же, как у других. Зависть даже пыталась по моему подобию найти себе мужика, но, увы, ни один не выдержал вредного характера.

И фразы «ты ничего» летели со всех сторон. А важные лица лишь подтверждали, что обнищал род богов, ох, обнищал. Опять придется брать все в свои руки. Только на этот раз я пойду по головам, могу в прямом смысле этого слова, мне не сложно. Но, пожалуй, пора бы уже этих никчемных нытиков приструнить!

Обычно с таких советов уходила с гордо поднятой головой, но сегодня напоследок подняла праву руку вверх, чтоб каждый видел средний палец с большим перстнем (кстати, очередной подарок мужа, надеюсь, Зависть захлебнулась своим ядом) и понимал: плевать хотела на их слова богиня некромантов.

Вернувшись домой, почувствовала себя жутко измотанной и уставшей. Эти ироды выпили всю кровь и нервы! Нет, чтобы обсуждать дела, они обсуждают меня! От негодования топнула ногой и попала в крепкие объятья мужа.

– Опять, – даже не спросил, а подтвердил.

Мой подавленный вид Зерону совершенно не нравился. Да, я была не просто огорчена, я была расстроена до слез, которые застыли на длинных черных ресницах и в уголках глаз.

– Иди ко мне, – супруг опустился на диван и усадил меня к себе на колени, провел теплой рукой по коже щеки, поцеловал так, как только он один умеет, – хочешь, мы их всех на кол посадим?

Его предложение заставило меня рассмеяться, а потом удивленно посмотреть в черные глаза главного некроманта и советника короля. У меня неожиданно появилась грандиозная идея! Нет, она появилась уже давно, еще на заседании и тогда, когда я его покидала, но сейчас, когда почувствовала поддержку мужа, словно крылья за спиной раскрылись. Черные такие, жилистые… Нет, на кол я сажать никого не буду (пока что), но проучить – дело чести!

Муж, заметив, как я воодушевилась, прикусил себе язык, да только поздно было. Если его дорогая супруга что-то придумала: тушите свет – бросай гранату. Хана всем!

– А тебе тут храм завтра новый откроют, – проболтался мужчина, лишь бы отвлечь меня от кровожадных мыслей.

– Мне? Пятый за полгода? – даже приподнялась с колен и пристально посмотрела на мужа, – правда-правда?

– Разве я когда-то тебя обманывал? – никогда. Вот за это я супруга не просто любила, но и уважала!

Хитро прищурившись, сообщила мужу пренеприятнейшие известия (разумеется, не для него).

– А ты знал, что чем больше храмов – тем сильнее богиня? – повела бровями, намекая на свою всесильность.

– Да ладно? – удивился он.

– Угу, считай, я теперь самая могущественная! – засмеялась громко и с облегчением, правда, у мужа от моего смеха мурашки побежали по коже. Наверное, получилось зловеще! Пришлось погладить его по щеке и поцеловать в кончик носа.

Идея, которая преследовала меня до конца вечера, да и всю ночь, была гениальной и дерзкой! Просто я давно поняла, что с богами, которые являются моими коллегами – каши не сваришь, поэтому всегда действовала одна (мои подруги не в счет, они не коллеги). Хватило одного раза, чтобы понять: в паре работать никто (кроме меня, разумеется) не умеет. Любовь последний раз подставила так, что до сих пор мерзко.

Но новая идея поражала своей глобальностью. Да, пожалуй, пора собрать все имеющиеся силы. А для этого нужно устроить очередные посиделки с лучшими на свете подругами, такими же непредсказуемыми, как и я сама.

Утром, после плотного завтра, которым была обязана питаться не только моя дочь с мужем, но и я (показывая пример), предложила своей мелкой копии отправиться в гости.

– К кому? – Морана с прищуром посмотрела на меня, сложив свои маленькие пухлые ручки на стол. Ей всего три, но она не по годам умна и проницательна. Гены, куда ж без них.

– К Нарину! – вот этого мага дочь любила и боготворила. Часто сожалела, что у него уже есть жена, с которой они очень даже хорошо дружат. Вздыхала и сокрушалась каждый раз, когда видела, как мужчина обнимает свою супругу и обещала мне, что обязательно выйдет замуж за первого сына семьи Макентор.

В такие моменты с облегчением выдыхала, потому что мое благословение не прошло даром. И Дашка ждет не одного, а целых двух сыновей. Второй, кстати, будет мужем для Юлиной дочери, той, что родилась первой на пару минут.

Морана побежала переодеваться, чтобы впечатлить обожаемого мага красивым платьем черного цвета, ну и несколько игрушек прихватить заодно. Она прекрасно знала, что с пустыми руками в чужом доме может быть скучно и грустно, поэтому не ленилась тащить с собой раскраски, карандаши и куклы.

Вообще, мне нравится дом, в котором жила Даша с Нарином. Я даже мужа попросила рассмотреть вариант соседства с ними. Он лишь покачал головой и заявил, что осталось только свободное место слева от дома, потому что справа Юлин муж уже обнес территорию забором. После этого мы стали строить свой дом…

Дочка очень быстро спустилась, протянула мне ручки и, когда подняла ее, обхватила за шею руками и поцеловала.

– Вперед! – заявила моя командирша, которой сходит с рук любая шалость (я уже говорила про гены, сейчас речь явно о моих).

У Нарина и Даши был большой и красивый дом, который находился в лесу, где был чистый и свежий воздух, пели птицы и цвел невероятный сад из плодовых деревьев. Замечательное место для ребенка!

Вообще, Дарья мне сразу понравилась, еще тогда, когда в первый раз увидела ее на улице – уставшую, замученную, но с горящими глазами. У девушки был стальной стержень, который в нужный момент не сломался. А ведь многие б сдались на полпути, но только не подруги госпожи Смерти! Они у меня – ого-го! Одна лучше другой! Что Юлия, что Даша – яркие, стойкие и быстры на подъем. Именно к ним за помощью и буду обращаться в этот раз.

Вот только… азарт угас, когда на пороге дома, в который мы перенеслись с дочкой, появилась хозяйка с большим таким животом. И даже как-то неловко стало такую кругленькую и миленькую девушку впрягать в свои проблемы. С другой стороны, Даша могла что-нибудь посоветовать, а это тоже помощь. И не маленькая.

– Я за Юлькой и козявками! – сообщила, отдавая дочь в заботливые руки подоспевшего мага. Морана сразу же обняла своего обожаемого мага и с вызовом посмотрела на Дашу, та только глаза закатила и рукой махнула. Бедный маг…

За Юлькой отправилась специально одна, хотя могла заскочить к ней с ребенком. Просто ее дочки очень активны и непоседливы, прямо как мама. Две очаровательные девочки Тина и Карина с пышными кудрявыми волосами носились по всему дому. Соседи уже не раз приходили жаловаться на слишком шумных детей, а потом жалели о своих словах. Две козявки, хоть и были маленькими, обожали мстить. Вот за такие жалобы и перепадало потом соседям. И ведь никто еще не смог доказать, что это сделали они!

В четыре руки собрав девочек и более-менее расчесав, перенеслись в дом, где уже был накрыт стол, и Нарин показывал очередную программу с фокусами. Рыженькие бестии вмиг поняли, что что-то могут пропустить интересное, и поспешили в гостиную, где активно хлопала дочка.

– Когда же построят дом? – взмолилась Юлька, падая на стул, – выпущу их во двор, и путь до ночи бегают за Цветиками!

Цветики – это отдельная история. Когда-то выведенных в лабораторных условиях монстриков привезла Даше на защиту дома, а потом муж их забрал обратно в лабораторию. Но пробыли цветы-всееды там недолго. Вырвались на свободу и вернулись к любимой хозяйке, которая их и обнимала, и целовала, и кормила. Теперь по территории двора ходят цветы, которые и за охрану дома отвечают, и за детьми могут присмотреть.

Но – это все философия, собрались мы по другому вопросу.

– Девочки, у меня проблема, – начала говорить под удивленные взгляды подруг, – мне нужно захватить власть!

– Тоже мне, проблема, – пожала плечами Даша, чем удивила не только меня, но и Юльку, – просто нужно спизд… кхм, стащить атрибут власти, и все.

Мы переглянулись, и улыбка сама собой расцвела на лице. Так просто? В самом деле? Хотя, о чем это я. Именно так когда Дашка и поступила, стащила корону короля.

– Даша, я тебя обожаю! – принялась обнимать и целовать девушку, которая неуверенно отмахивалась.

Я даже выдохнула с облегчением, прекрасно понимая, что не такая уж это проблема. Нужно всего лишь забрать артефакты богов. Ладно, выкрасть, жестоко и беспощадно отобрать, сделать все возможное, чтобы получить заветные вещицы. Но для начала неплохо бы пояснить, почему я решилась на такой шаг.

– Они совсем обнаглели! – начала жаловаться, прекрасно зная, что девушки поймут, – Вера и Надежда спорят, кого люди призывают чаще, при этом народ уже давно не верит в этих богинь и потерял всякую надежду на их появление. А Судьба? Она совершенно обнаглела, сидит на попе ровно и просто наблюдает, нет, чтобы помочь, подтолкнуть, отвесить волшебного пенделя. Просто смотрит в свое зеркало, как в телевизор, и ржет, если у кого-то все идет через то самое место!

Юля и Даша задумчиво переглянулись. Да, я их прекрасно понимала, задача не из легких. Тем более у нас есть некоторые препятствия в достижении цели: приличный срок у Даши, двое маленьких детей у Юли, ну и моя красотка.

– Нам нужные новые люди! – уверенно сообщила Дарья, – одни не справимся, – погладила себя по животу.

И именно в этот момент зашел маг. Видимо, по нашим лицам он понял многое, поэтому нервно сглотнул, обернулся на стоящих за его спиной детей.

– Я помню, что надо практиковаться! – заявил Нарин, – жену только берегите! И пусть Дияр с Зероном побыстрее прибудут.

И перед тем, как увести детей, сделал жалобные глаза и тихо добавил:

– У меня не осталось новых идей! Все фокусы показаны!

– Поиграйте в прятки, – поднялась Даша, а у мага на лице отразился такой ужас, что мы сразу поняли – это последнее, во что будет играть с детьми Нарин.

Про Юлию можно прочитать в романе «Талисман для мучения»

История Дарьи и Нарина называется «Помощница на сдачу»

* * *

Я перенесла подруг в небольшое и уютное кафе в центре огромного города, даже не знаю какого. Просто меня словно тянуло в это место, не могла ничего с собой поделать и поддалась порыву. Мимо нас как раз пробегал официант и от неожиданности чуть не уронил поднос. Нужно будет появляться в подобных заведениях не так открыто, а то люди будут седеть раньше времени.

– Ч-чего ж-желаете? – трясущимися руками парень держал блокнот и старался говорить как можно спокойнее.

Даша заказала чай, Юлька решила, что раз мы в такой компании, то можно и фужер вина выпить. Ну а я решила ограничиться соком. Уж больно волновалась. Не стоит в таком состоянии употреблять что-то алкогольное. Такие напитки меня не берут, но могут сделать небольшое помутнение в голове, а этого может оказаться достаточно для необдуманных действий.

– Нам нужная уверенная и сильная команда, которая не побоится никаких трудностей, – стала говорить, осматриваясь.

– Короче, нам нужны такие же бесшабашные, как и мы, – сказал Юля, скользя взглядом по столикам, наблюдая за размеренными движениями посетителей, – и почему мы сюда переместились?

– Не знаю, – пожала плечами, – чувствую, что тут мы найдем первого претендента в нашу банду.

Претендент нашелся довольно быстро: высокая шатенка, сидевшая не так далеко от нас и листающая модный журнал. Девушка была в короткой кофте и такой же короткой юбке, на ногах были красивые туфли с невероятно высокой шпилькой. Казалось, что ночная бабочка перепутала место встречи с заказчиком. Сидит вольготно, надувает в розовый пузырь жвачку, и то и дело поправляет густые волосы, которые лезли на лицо и закрывали яркий и вызывающий макияж.

К девушке через некоторое время подсел какой-то мужчина, причем подсел очень близко, уверенно положил руку на колено и повел ладонь выше к краю юбки.

– Смирнов Виктор Андреевич? Восемьдесят восьмого года рождения?

Когда последовал неуверенный кивок, голова мужчины встретилась со столешницей, а девушка вывернула ему руки за спину, заковав те в наручники.

– Вы задержаны по подозрению в…

По подозрению в чем он там был задержан, нас совершенно не волновало. Мы просто поняли, что нашли первого человека. Вот так сразу и с ходу. Просто восторг охватил всех, кто сидел за нашим столиком. Даже рты самопроизвольно открылись, от восхищения!

– Наша! – гордо заявила Юля, смотря на то, как девушка очень уверенно приподнимает за шкирку мужика и тащит на выход.

– Я с ней сама поговорю, – сообщила и перенесла подруг на пляж. Сюда меня тоже неистово тянуло.

– Море, – мечтательно улыбнулась Дарья, снимая балетки, – как я по тебе соскучилась…

– Угомони беременную, – попросила Юльку, – ей нельзя на жару.

– Ну, хоть на чуть-чуть! – захныкала Дашка, когда ее увели под навес.

– Нам твой муж потом знаешь, что сделает? – строго спросила Юлия.

– Он добрый!

– Угу, – почти хором с Юлей сообщили девушке и уставились на водную гладь, выискивая свою жертву.

Жертва была не жертвой, а спасателем. В шикарном красном купальнике, накаченным телом и невероятно густыми волосами, собранными в тугую косу.

– Берем! – сказал Даша, оценивающе рассматривая фигуру, – такая по голове один раз тюкнет, головой в озеро опустит, и все.

Юля согласно закивала, наблюдая за тем, как спасительница разъясняет подвыпившему мужику, почему ему нельзя в воду. Но тот раз за разом пытал свою удачу и неуверенной походкой брел к кромке воды. Девушка его пару раз возвращала, а потом, сплюнув под ноги, нажала на шее мужика какие-то точки и оттащила обмякшее тело в тень.

– Вот это женщина! – восторженно проговорил проходящий мимо парень, и с ним были согласны многие. В том числе и мы.

Следующим пунктом стали… горы.

– Ты издеваешься? – спросила Даша, садясь на каменистую поверхность и задирая голову высоко вверх, чтобы оценить мощь нависшей над ее головой скалы.

– Нет, – присела рядом, обнимая девушку, – это последний пункт нашего небольшого путешествия. Вот, взгляните чуть правее.

Там, на толстых тросах, спускалась вниз невысокая девушка, уверенно цепляясь за выступы и камни.

– Вот молодец, – вздохнула Юлька, – а я высоты боюсь…

Что ж, тройка новых помощниц подобрана. Надеюсь, этого скромного состава хватит, чтобы провернуть план, а пока что нужно возвращаться в дом Даши, где нас уже заждались мужья.

Правда, я задержалась ненадолго. Поцеловав мужа и получив от него пожелание удачи, вернулась в мир людей. Пора бы заняться подготовкой девушек. Надеюсь, меня сразу далеко не пошлют. Ну, а если так и будет, что ж, придется пойти на крайние меры и прибегнуть к магии.