Группа автора: https://vk.com/kat_rish

Буктрейлер книги: https://youtu.be/jdkT0Xz30C4

Пролог

Прошлое определено. А будущего, как и времени, для нее больше не существует.

Безбрежная вечность представляется ей бушующим океаном, полным осколков грязных льдин, которые гонит жалящий морозом ветер. В обречении на вечность нет ничего притягательного, но она уверена, менестрели до сих пор воспевают бессмертную жизнь в своих балладах.

Для нее смерть – высшее благо, в котором ей было отказано.

Она неразлучна со смертью. По воле последнего короля Даерона, она и есть смерть.

– Агата!

Десятилетиями она проживает один и тот же кошмар – стремительное бегство по чернильно-черной мостовой. Дождь жалит обнаженные плечи. Юбка облепила ноги. Тугие влажные локоны хлещут по лицу, когда она резко оборачивается на бегу.

В мрачной мороси за спиной не различить черных одежд преследователя. Но его крик звенит в воздухе, заглушая дробь дождевых капель:

– Агата! – Она вздрагивает и пригибается, словно окрик это выпущенный из пращи камень.

Только благодаря леденящему душу кошмару, она все еще помнит свое имя.

Каждый раз в глубине души теплится надежда, что, если сделать решающий рывок, то бледные руки не коснутся ее и она обретет свободу.

Каждый проклятый раз.

Десятилетиями.

И это бесполезно. Конец кошмара закономерен. Как ему быть иным, если, даже сквозь этот сон наяву, она чувствует стылые объятья изумрудного трона?

Она – часть этого трона. Ни один материал в мире не обладает теми свойствами, какими обладает тот, из которого создан трон. Он крепок, как камень, прозрачен, как стекло, но способен плавиться, как металл. Король усадил ее сюда в насмешку, просто еще одна изощренная пытка среди сотни других.

Насмеявшись вдоволь, король велел ей подняться.

Трон решил иначе.

Она увидела, как расширились от ужаса глаза Мельгарта. В тот же миг изумрудная корона на его голове стала плавиться, а волосы вспыхнули. Могущественный король, чья власть казалась ей безграничной, зарыдал, как младенец.

Она чувствовала, как десятки рук шарят по телу, а чужие пальцы намертво впиваются в кожу. Давление росло, иная, неподвластная разуму сила топила ее во внезапно ставшей податливой изумрудной поверхности.

Король Мельгарт рухнул к подножию трона. Магия поглотила ее ступни и икры. Текучие, неестественно гибкие длинные пальцы впились в предплечья.

Алхимик замер в центре тронного зала.

Она шевельнула лишь пальцами, не в силах оторвать от трона руку. Но алхимик не сдвинулся с места. Да и чем он мог помочь ей?

Дрожащее тело выгнулось дугой, она закричала, почувствовав, как изумрудные капли текут по волосам, вискам, щекам. Вязкая колючая, словно битое стекло, жидкость наполнила рот. Она ощутила привкус собственной крови.

– Королевство нуждается в тебе, Агата, – сказал алхимик.

А она тонула, сгорала, становилась частью этого трона…

Король умер.

Да здравствует королева!

Глава 1. Старый друг

«Его высочеству,

Наследному принцу королевства Раллии за Белым морем.

Дорогой Лиам,

Сегодня, наконец, решится – быть или не быть нашей свадьбе. Ради этого мы с отцом покинули Лиаттонский замок. Впервые я выехала за пределы столицы, впервые увидела леса, равнины и дороги собственного же королевства и лишь ради того, чтобы покинуть его.

Мои намерения стать вашей супругой тверды, как никогда. По завету королевы Аннеты, которая даже в дождливый день улыбалась скрытому тучами солнцу, я тоже стараюсь не предаваться унынию.

Как видите, из-за путешествия я не отказалась от чтения мемуаров Ораносских королев. Я взяла их с собой. Но у Геблинских болот наши лошади увязли в грязи, а у одной из карет, в которой и были сундуки с книгами, треснула ось. Для сундуков не нашлось места в других каретах и телегах слуг. Кучер обещал нагнать нас у Северной Подковы, но мы с отцом уже третий день в городке неподалеку от Дубовой рощи, а книг как не было, так и нет. Со мной остались лишь мемуары Кислой королевы и королевы-садовницы. Не самое увлекательное чтиво, но даже в них я стараюсь почерпнуть жизненную мудрость, какую только могу.

Прошу меня простить, волнение из-за предстоящего ужина отразилось на моем почерке, из-за чего он еще более неразборчив, чем обычно. Впрочем, облезлые перья в доме лорда Конагана виноваты в этом не меньше.

Я допишу это письмо сегодня после ужина, после которого и станет, наконец, известно – могу ли я начинать примерку подвенечных платьев и готовиться к путешествию за Белое море.

Искренне ваша,

Л.К».

Лорна отложила перо. Посыпала бумагу речным песком и пробежалась глазами по тексту. Пожалуй, текст вышел довольно-таки сухим и коротким. Лучше бы переписать позже, разбавив пейзажами и погодой Ораноса. Только бы Лиам ничего не заподозрил. Принц не должен знать о том, какая встреча была оказана им с отцом сегодня утром хозяином Дубовой рощи.

Она займется письмом позже. Сейчас она слишком взвинчена. Даже почерк выдает ее. Хотя перья и правда ужасные, об этом Лорна написала честно.

Целых три дня они прозябали в городке у Северной Подковы, пока гонцы возвращались ни с чем. Им так и не удалось привести лорда Конагана к королю, более того, ни один из них даже близко не приблизился к особняку. Лорд-предатель палил из арбалета по королевским гонцам, как по мишеням в тире, стоило тем появиться на горизонте.

Этим утром отец сказал, что с него достаточно. Вместе с Лорной он покинул городские стены под утренний колокольный звон и направился по иссушенной зноем пыльной тропе к лесу. На горизонте высились полукругом горы, за то и прозванные Подковой.

Всю дорогу король сосредоточено грыз мундштук незажженной трубки. Ни одного из гвардейцев они с собой не взяли. Только оставшись наедине с отцом Лорна, наконец, решилась спросить, почему он так уверен, что добьется в общении с лордом Конаганом большего, чем это удалось их гонцам?

Король перекинул трубку в другой уголок рта и ответил:

– Ты задаешься таким вопросом, потому что не знаешь его так, как знаю я. Когда-то он был мне лучшим другом.

– Предатель королевства? – поперхнулась Лорна.

– Когда-то он был моим десницей, не забывай об этом.

– Он стрелял в твоих гонцов из арбалета.

Король Эдвард усмехнулся.

– Конаган отличный стрелок. Если бы он хотел их убить, то не промазал бы. Так он пытался сказать, что хочет видеть меня, а не гонцов.

– Значит, он не будет стрелять в нас?

– Думаю, обязательно будет.

– Что?!

– У него есть на то свои причины, Лорна. Вряд ли его обида поутихла, пусть и минуло три десятилетия. Но у меня припрятан кое-какой козырь, – уклончиво ответил король. – Уверен, это поможет нам.

– Ты долго его прятал.

– В этом и заключается мудрость королей. Вряд ли ты прочтешь о чем-то таком в своих книжонках.

– Это королевские мемуары, отец! Благодаря им я знаю, какой должна быть идеальная королева.

– Пусть будет так, – пожал плечами король. – Когда-нибудь тебе придется писать собственные мемуары, правда? Так что лучше знать, как это делается.

Конечно, она тоже будет вести мемуары. Их вели все королевы Ораноса и Раллии. Лорна не раз подбирала лучшую строчку для цепляющего начала.

Вот только…

– Пока мне не о чем писать.

Это было правдой. В ее жизни не произошло еще ничего захватывающего, о чем она могла бы рассказать.

– Уверен, скоро будет, – успокоил ее отец. – Будь внимательна, там за деревьями Дубовая роща, – он указал на особняк впереди. – Ты готова?

– Готова ли я встретиться со смертью? Конечно.

Отец наставил на нее палец, но сказать ничего не успел. Арбалетный болт раскроил древесный ствол чуть выше их голов.

– Как знал! – радостно воскликнул король Эдвард, проводив болт взглядом.

В биографии Лорны действительно появилось кое-что новенькое, но она никогда не напишет об этой унизительной встречи в своих мемуарах.

И тем более принцу Лиаму. Особенно ему.

– Конаган! – взревел король. – Это я! Не стреляй!

Ненадолго воцарилась тишина. Король соскользнул на землю и стал аккуратно ступать вперед, только лесная подстилка хрустела под его ногами. Ну, хотя бы руки он поднимать он не стал.

Какой же позор, Свет всемогущий… В ствол рядом с отцом впился еще один арбалетный болт.

Дружба, похоже, не прошла испытание временем.

– Уймись, Конаган! – крикнул король. – Я приехал, как ты и хотел. Не стреляй.

– Кто это с тобой? – поинтересовался грубый мужской голос.

Лорна вгляделась в фигуру между стволами.

Хотя лорд-предатель был одного возраста с ее отцом, он выглядел более подтянутым и сухопарым. Загорелая кожа казалась темнее, чем была, на фоне свободной белой рубахи, перетянутой широким кожаным поясом. В отличие от столичной моды, по законам которой мужчины всех возрастов щеголяли с усами и бородами, лорд-отшельник был гладко выбрит, а темные волосы были перетянуты в короткий хвост на затылке.

И он заряжал арбалет для третьего выстрела.

Отец рядом с ним выглядел лет на десять старше. Кажется, король подумал о том же, когда, глядя на друга, провел рукой по своей внушительной седой бороде. Король Эдвард ответил:

– Со мной дочь. Убери оружие.

Лорд Конаган недоверчиво уточнил:

– Твоя дочь? И сколько ей?

– Шестнадцать.

– И ты притащил ее, – глубокий вдох: – СЮДА?!

Арбалет был заряжен. Лорна затаила дыхание.

– Я здесь ради нее. Нам нужна твоя помощь, – ответил отец.

Конаган хмуро поглядел на Лорну.

– Как тебя зовут? – крикнул он ей.

Так к ней еще не обращались. И об этом тоже ни одна живая душа не узнает.

– Лорна Катарина, принцесса и наследница Ораноского королевства, лорд Конаган!

– Просто Рик, – отозвался предатель. – Твой отец отобрал у меня титул. Он, наверное, забыл предупредить тебя.

– Все хорошо, Лорна, – сказал король. – Сейчас Рик отведет нас к дому. Ведь так, Рик?

Радушный хозяин, наконец, опустил оружие.

– Конечно, – согласился он. – Только коней под уздцы возьмите и идем.

– Ими не займутся конюхи? – удивилась Лорна.

– У меня нет конюхов. Здесь ими займутся разве что волки, принцесса.

Кажется, он улыбнулся. Но она не была уверена – она старалась вообще на него не глядеть.

Вряд ли ей удастся избегать его взгляда во время ужина, думала Лорна теперь, все еще сидя за столом с неубранными письменными принадлежностями в отведенной ей в Дубовой роще комнате.