– Нет. Я никогда не смог бы сделать этого еще раз. Даже ради Макса. Даже если бы он остался прежним, рано или поздно я не удержался бы и попробовал бы вернуть ее себе. Я сделал ошибку и всю оставшуюся вечность буду за нее платить. Мой брат великодушнее и сильнее. Он бы отдал мне все, независимо от того, как сложились бы обстоятельства.

– Я и отдал, – хлопнул Зеленого по спине Максим. – Не поверишь, даже без должных воспоминаний отпустить такую женщину не просто.

Антон благодарно посмотрел на близнеца. Он уже почти не замечал изменений, произошедших с Бордовым. Несмотря на то, что нить в знаке, символизирующая Макса, стала прозрачной, друзья продолжали звать его, как и прежде.

– Роберт, ты стал сторонником трезвенности? – поинтересовался Максим с плутоватой улыбкой.

– Я? А, нет… Просто тут такие темы затрагивают, что не до выпивки, – отмахнулся рукой Оранжевый, опрокидывая в глотку стопку водки.

– Ты спаиваешь моего мужа, даже когда сам не пьешь, – жалобно простонала Хадижа.

– Не-а, просто хочу, чтобы всем было хорошо, а вы тут сидите и киснете, – возразил Максим, приобнимая арабку за плечи.

– И куда же это подевалась наша невеста? – раздался веселый голос Ребекки, заглушая гам, царящий в зале. Все посмотрели туда, где во главе центрального стола восседал одинокий жених с притворно кислой миной, а рядом с ним со столь же потешным выражением лица суетился Стас.

– Ее похитили враги! – продолжала Бекки. – И только доблестный жених со своими товарищами может вызволить ее из страшного плена!

– Мы найдем ее! – грозно пообещал Стас, потрясая в воздухе огромным кулаком.

– Обязательно найдем! – в унисон повторил Макар, вскакивая с места.

Следующие полчаса в ресторане творился сущий бедлам. Все мужчины искали потерянную невесту, а женщины наблюдали за этой кутерьмой с веселыми улыбками. Естественно, Алису не нашли.

– Тогда, если вы хотите увидеть ее живой, тебе… – Ребекка ткнула пальцем в грудь Макара. – …вместе со свидетелем и еще троим твоим приятелям предстоит станцевать лезгинку, да так, чтобы всех в пляс потянуло.

С этими словами дочь Хадижи опустилась на свой стул и точно таким же жестом, как обычно делала ее мать, скрестила на груди руки.

– Эх, придется стариной тряхнуть, – крикнул Макар, скидывая пиджак и расстегивая верхние пуговицы на рубашке. Его примеру тут же последовал Стас. В качестве друзей избрали Роберта, Макса и Антона. Пятеро главных действующих лиц выскочили на танцпол и под аккомпанемент испанской группы станцевали нечто среднее между лезгинкой, степом и чем-то совершенно невероятным. Хохотали все присутствующие до упаду. Через две минуты к весельчакам присоединилось еще человек десять. Каждый отплясывал как мог, а дружные аплодисменты служили лучшей наградой за смелость.

Алиса появилась из женской комнаты в сопровождении Милы, девушки из своей группы и главной подружки невесты.

– Ах, дорогой, ради меня тебе пришлось так потрудиться! – всплеснула руками молодая и побежала между столами, бросившись в объятия раскрасневшегося Макара.

– А теперь пришло время узнать, кто первым последует по стопам наших молодоженов, – раззадорилась Бекки, перекрикивая толпу. – А ну-ка, девицы-красавицы и добрые молодцы, становитесь в круг!

Первыми в кучку сбились незамужние девушки. Надо признать, что было их немало, хотя и не так много, как можно было ожидать на столь большой свадьбе, где единицы присутствующих перевалили через тридцатилетний рубеж.

– Раз! Два! Три! – сосчитала Алиса, повернувшись спиной к гостям, и с силой бросила букет. Несколько секунд, что цветы кружились в воздухе, гремели аплодисменты и радостные крики зрителей. Потом все звуки смолки. Лишь редкие перешептывания сообщили невесте, что ее букет угодил куда-то совсем не туда. Она обернулась и, как и все, застыла в немом изумлении. Цветы держала в руках Линда, не участвовавшая во всеобщем развлечении. Она сидела на подоконнике, разглядывая редких прохожих через прозрачное стекло окна, когда крохотный букетик белых роз буквально свалился ей на голову.

На обычной человеческой свадьбе никто всерьез не верит в подобные приметы, и потому гости сильно не удивляются, даже если букет невесты попадает в руки восьмидесятилетней старухе на костылях. В волшебном мире и цветы, и подвязка специальным образом заговариваются магами и потому никогда не ошибаются. Это верное гадание, одно из немногих способов прозреть грядущее, доступное колдунам.

Линда с изумлением уставилась на розы, которые сегодня утром зачаровала лично, чтобы не случилось никакой ошибки, и недоумевала, как в простое заклинание прокрался недочет, приведший к такой глупой оплошности. Между тем гости оправились от изумления и принялись торжественно хлопать, выкрикивая поздравления будущей невесте. Как того требовали традиции, Линда встала и подняла цветы над головой.

На место Алисы вышел Макар, а девушек сменила толпа молодых людей. В отличие от своих подруг, они отнюдь не стремились схватить подвязку. Турок Али, страшащийся женского ига больше смерти, вообще спрятался за спины товарищей, чтобы роковая штуковина никак не могла до него долететь.

– Раз! Два! Три! – вслед за невестой сосчитал Макар и, размахнувшись, швырнул кружевную подвязку за спину. В этот раз ничего особенного не произошло. Гром аплодисментов не стихал ни на секунду, а веселые смешки и подтрунивания говорили о том, что заколдованная вещица нашла своего обладателя именно там, где все и ожидали, а именно в кучке холостяков. Макар, заинтригованный не меньше остальных, обернулся. Он хоть и не успел познакомиться со всеми друзьями своей молодой жены и слугами сестры (а со стороны некоторых вообще встречал открытое недружелюбие), уже проникнулся искренней симпатией к отдельным личностям.

Подвязку сжимал в руках Антон. На его лице не было ни удовольствия, ни изумления, ни недовольства, как часто случается с молодыми воителями, которые неожиданно получают нежеланный дар колдунов. Скорее, оно светилось облегчением.

– Поздравляем! Поздравляем! – кричали гости, приветствуя следующих жениха и невесту, которым пришлось выйти на место молодоженов и, демонстрируя всем свои приобретения, скромно улыбаться.

О том, кем была избранница Зеленого, знал каждый ребенок, даже косвенно не связанный с замком Линды. А вот известие о скорой свадьбе волшебницы потрясло всех.

– Как думаешь, она случайно не ошиблась, когда зачаровывала букет? – спросила Соня у Лизы, когда толпа столкнула их нос к носу.

– Она не могла ошибиться в таком простом волшебстве, – возразила Голубая, глядя на покрасневшую госпожу, принимающую поздравления.

– Значит, скоро у нашей маленькой волшебницы появится избранник, – констатировала факт Соня, от удивления забыв надеть на лицо недовольную маску, которую не снимала с тех пор, как узнала о помолвке дочери.

– Может, он у нее уже есть, – пожала плечами Голубая, не слишком любившая сплетни о чужой личной жизни.

– Антон выглядит так, словно уже завтра отправится с Алиной к алтарю, – продолжила Соня, разглядывая друга.

– Ну не завтра, – протянула Лиза, не зная, стоит ли рассказывать Красной то, о чем сегодня случайно проговорился Роберт. Но, решив, что скрывать что-либо от одного, когда это известно уже всем, глупо, добавила: – Она обещала выйти за него, когда вернется. Так что он просто получил магическое подтверждение ее заверений.

– Я догадывалась об этом. Серебряная всегда скрытничает, хоть у нее это упорно не получается, – фыркнула Соня. Привычное выражение недовольства вернулось к ней, а вместе с ним и визгливый, полный желчи тон. – Удивлена, что они не посчитали нужным поставить нас в известность о своих планах. Что-то все в последнее время совершают неожиданные поступки. – Взгляд карих глаз впился в целующихся молодых, в нем читалась такая злоба, что Лиза на миг отпрянула.

– Да ладно тебе, – неуверенно заговорила она, – посмотри, как они счастливы.

– Он, между прочим, «счастлив» уже в третий раз, – огрызнулась Соня. Этот разговор они вели не впервые, и переубедить Красную в том, что бывший генерал Сантьяго достоин ее дочери, не сумел никто. – К тому же он темный. И в прошлом – слуга нашего злейшего врага. А еще Кузнецов никогда не отличался ни здравомыслием, ни праведностью. Я помню, как он вел себя в замке Сантьяго. Ничем не лучше, чем мой отец или остальные прихвостни Испанского Дьявола. И, вообще, я совершенно не хочу говорить об этом. Пусть скажут спасибо, что я согласилась участвовать в этом идиотском фарсе!

Соня развернулась на каблуках и засеменила к выходу, прикуривая на ходу сигарету. Несколько человек, оказавшихся на ее пути, разлетелись в разные стороны. Гости, которые не были знакомы с характером Красной (а таких было достаточно, так как Алиса пригласила на свадьбу многих знакомых, находящихся на службе у других магов), крутили пальцами у виска и нелестно высказывались в адрес перепившей мамаши. В отличие от официантов, принявших Соню за сестру или подругу невесты, все бессмертные знали, кем на самом деле они приходились друг другу.

Празднование подходило к концу. Жених и невеста, переполненные собственным счастьем, приняли последние поздравления от друзей и знакомых и под бурные овации покинули ресторан. Их ждал роскошный красный лимузин, которому предстояло отвезти новобрачных в аэропорт. Они отправлялись в медовый месяц на Багамы, где собирались загорать, купаться и предаваться законной любви. Воспользоваться порталами они, естественно, не могли, так как Макар не принадлежал к воинству Линды и ни за что не стал бы просить у сестры потратить часть своих магических сил на сокращение времени передвижения по миру.

Когда дверь ресторана захлопнулась за молодыми, гости принялись медленно расходиться. Кто-то ехал продолжать вечеринку в другое место, некоторые разбились на маленькие группы и планировали отправиться отдыхать на природу, кому-то предстояло вернуться в свои замки и приступить к исполнению обязанностей, и лишь единицы решили разойтись по домам, чтобы провести остаток вечера в одиночестве или в скромном кругу семьи.

Максим стал одним из тех, кто выбрал последний вариант. Антон отправился с остальными ребятами из группы надираться в загородный коттедж, а вампир не нашел для себя ничего интересного в том, чтобы смотреть на грандиозную попойку, а потому предпочел наведаться в свою городскую квартиру. Он уже несколько раз заглядывал домой с тем, чтобы осмотреться или сменить одежду, хотя после благородной выходки Алины, предоставившей весь их гардероб страждущим, когда окончилась финальная битва, выбирать было почти не из чего. Старая квартира стала для Макса источником душевных волнений и ностальгии, которым он зарекся не поддаваться. Он уступил свою женщину другому и теперь не имел никаких прав на то, чтобы сокрушаться и горевать об упущенных возможностях. Жалеть о сделанном – глупо, особенно если изменить все равно ничего нельзя. Подъезжая к стоянке около подъезда, Максим как раз размышлял о том, что для Алины лучше оставаться с Зеленым, который любит ее не меньше, зато помнит каждую проведенную с ней минуту и гораздо больше подходит ей.

Теперь, по прошествии почти двух месяцев, стало не так сложно убеждать себя в правильности принятого решения. Гораздо труднее было в самом начале, когда каждую ночь вампир задавался одним и тем же вопросом – не была бы Серебряная счастливее с ним? Ведь именно он вытащил ее из пучины тоски, когда его брат бросил влюбленную девушку на произвол судьбы. Он подарил ей бессмертие и силу, от него она родила сына, и именно его, а не Антона назвала своим мужем в присутствии множества свидетелей. Историю их с Алиной романа ему рассказали в шести пересказах, мало чем отличающихся друг от друга. Роберт похлопал друга по плечу и торжественно сообщил, что он поступил правильно, когда не стал настаивать на возобновлении отношений.

– Ты отпустил ее, когда умер в первый раз, – сказал Оранжевый со свойственной ему прямолинейностью, – сказал, что всегда знал, кому принадлежит ее сердце. Ты был уверен, что с Антоном ей будет лучше. То же самое ты повторил, когда умирал во второй раз. Правильно, что, не будучи на грани жизни и смерти, ты нашел в себе силы поступить как должно.

Максим чувствовал, что самый близкий друг сочувствует ему. Остальные тоже проявляли неизменное терпение, повествуя о прошлом, которое для них случилось словно вчера, а для него навсегда надежно спрятано за завесой проведенного ритуала. Но, кроме Роберта, никто не решался затронуть щекотливую тему его расставания с Алиной, так как все видели: его любовь пережила две физических смерти и два преображения. Усерднее остальных отмалчивался Антон, который считал себя виноватым перед братом. Максим был с ним не согласен, но донести эту мысль до упертого сознания Зеленого был не в состоянии. Старшему близнецу нравилось заниматься самобичеванием, и никакие разумные доводы не могли отвлечь его от этого занятия.

Образ Алины преследовал Максима повсюду. Ему слышался ее голос в болтовне случайных любовниц, которых он успел завести в большом количестве. Иногда он останавливался посередине улицы, потому что ему казалось, будто он различил аромат ее духов или увидел копну непослушных волос в толпе. Это все были пустые миражи. Алина уехала, и никто не знал куда. Она, как и обещала, рассказала правду о его возвращении сыну и однажды привезла мальчика к порогу его дома, позволив провести им вместе целый день. Сама же даже не вышла из машины. Это было накануне ее отъезда.

Мальчик, как и большинство светлых, принял воскресшего отца с распростертыми объятиями. Но, в отличие от большинства взрослых, в его глазах не читалось скрытой настороженности. Он не спрашивал себя, что можно ожидать от единственного в своем роде вампира, перешедшего на светлую сторону. Он просто радовался тому, что его родной человек снова рядом. Если с предубеждением остальных Максиму пришлось отчаянно сражаться (и пока далеко не во всех случаях он смог победить), то с маленьким Антоном все произошло само собой.

О встрече с сыном Бордовый вспоминал с неизменной улыбкой. А о его матери – с наворачивающимися на глаза слезами.

Максим вышел из машины и набрал код домофона. Дверь пискнула и позволила открыть себя. Вампир поднялся на нужный этаж и вошел в квартиру. Здесь все еще витал запах Алининых духов, во всем чувствовалось ее недавнее присутствие. Несмотря на то, что Серебряная не жила тут уже почти год, стены помнили ее и грустили о ней вместе со своим вернувшимся из ада хозяином.

Максим прошел в гостиную, не зажигая свет. В сумраке, царившем в комнатах, он видел прекрасно. Вот стоит стол, вон – телевизор. На диване забыт пульт от стереоустановки. На стенах фотографии, на которых они еще все вместе. На подоконнике пачка сигарет, которые он не курил, – небольшой привет от любимой женщины.

Стены давили на Макса, заставляя мертвое сердце тревожно сжиматься. Свадьба Макара и дочери Сони, Алисы, всколыхнула в его душе спрятанную в дальний уголок грусть.

Побродив по пустым комнатам минут двадцать и так не сумев занять себя хоть чем-то, Максим вышел на улицу. После некоторых раздумий он решил отправиться в коттедж к остальным. Там его ждала собственная комната и дружеская беседа, которая позволит забыть о том, о чем думать не стоило. Перед дорогой требовалось подкрепиться: в поселке, населенном исключительно воителями, найти для себя пищу будет невозможно. Поэтому вампир не сразу съехал на трассу, ведущую за город. Вместо этого он сперва заглянул в центр, где в это время суток всегда полно гуляк.

Темные улочки, подсвеченные неоновыми рекламами, кишмя кишели праздношатающимися прохожими. Здесь были и большие кампании молодежи, направляющиеся в один из популярных ночных клубов, и пожилые пары, возвращающиеся домой из театра или ресторана, и мамаши, волокущие за руку орущих, уставших от толчеи детей, и алкоголики, чьим местом жительства давно стали окрестные парапеты.

Максим пошел вслед за одинокой девушкой, не слишком молоденькой, но еще в форме. Судя по расстроенному виду, она уже не ожидала никаких встреч и брела в сторону метро. Вампир еще не решил, станет ли она его сегодняшней жертвой. Хотя помочь несчастной забыть неудачный вечер было очень заманчиво. Иногда амнезия, вызванная вампирским укусом, помимо неизбежного головокружения и слабости, приносила пользу.

Он двигался осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Вопреки ожиданиям, девушка свернула в особенно темный проулок, вместо того чтобы пойти вместе с остальной толпой к светящейся красным цветом букве «М».

Максим последовал за ней. Теперь скрывать клыки было уже не обязательно. Кроме них двоих вокруг никого не было. Он ускорился, рассчитывая схватить незнакомку за руку, прежде чем она заметит его присутствие и начнет тревожиться. Вампир уже потянулся вперед, предвкушая сытный ужин, но тонкая рука, унизанная золотыми кольцами, опередила его движение, ухватив тонкое запястье жертвы за миг до того, как Макс успел коснуться девушки.

– Поищи другую жертву, светлый, – произнес певучий, слегка гортанный голос неизвестной вампирши. От такой наглости Бордовый опешил. Секундного замешательства незнакомке хватило, чтобы вонзить свои клыки в шею несчастной, которая слабо сопротивлялась в сильных руках вампирши. Теперь Максу оставалось только наблюдать со стороны за чужим пиршеством да надеяться, что темная не убьет свою жертву. Непреодолимо хотелось выяснить отношения со слугой Маргариты. Девушка была одной из «псов» Полярной Звезды, что сообщил светлому знак, ярко светящийся на левом виске блондинки.

– Ну вот, – вампирша оторвалась от девушки, вытирая рот тыльной стороной ладони. Не слишком изящный жест почему-то добавлял ей грациозности. – У тебя есть претензии?

– Ты только что сожрала мой ужин, – констатировал факт Максим.

– Тут еще на двоих не сильно голодных хватит, – сообщила темная, указывая на распростертую на тротуаре жертву.

– Я не убиваю людей ради еды, – категорично заявил Бордовый.

– Не сомневаюсь. Ты же светлый, – хмыкнула незнакомка. – Кстати, я – Констанция Фурньер, темная на службе Маргариты Полярной Звезды.

– Не могу сказать, что рад знакомству, – честно признался Макс. – Ужин доставил бы мне большее удовольствие.