– Значит, выпускник. – Линда с сочувствием подумала, что окончить школу и насладиться выпускным у Романа возможности не будет. Совсем скоро такие простые вещи, как выпускные балы перестанут для него существовать. Ей было искренне жаль парня, которому не суждено превратиться во взрослого мужчину, насладиться радостями зрелости и получить стандартный набор человеческих горестей и удовольствий.

– Ага. У нас планируется праздник – просто улет! По крайней мере, в этом году для старшеклассников организовали такой банкет – на корабле, который плавал по Москве-реке всю ночь, с дискотекой. Туда даже модного Dj приглашали, – Роман пустился в подробный рассказ того, что, как он думал, ждет его в следующем году. – Не веришь? Правду говорю, мне Лешка Симонов из одиннадцатого «в» говорил. И фотки показывал. А ВКонтакте у их девок целые фотоальбомы выложены, – закончил он свой монолог. Линда внимательно прислушивалась к каждому слову нового знакомого, но пока не могла вычленить из безостановочной болтовни парня ничего важного. – А у вас, поди, по старинке – в школе празднуют?

– В школе, – подтвердила Линда, не имея ни малейшего представления о том, как отмечают выпускные в областных городках. Впрочем, по части столичных увеселений подобного рода она спецом тоже не являлась. Когда она была молодой, не было ни школ, ни балов по их окончании.

– Ты одиннадцатый-то кончать будешь или после девятого уйдешь? – спросил Рома, заметив, что девушка не испытывает энтузиазма по поводу главного праздника всех школьников мира.

– Планирую идти до конца. Ты куда поступать будешь?

– Не знаю. – Лицо Романа, до этого горящее радостным предвкушением, накрыла тень. – Раньше собирался в Академию управления. Но теперь… Не знаю. Для этого надо набрать хорошие баллы по ЕГЭ, а я не уверен, что у меня будет достаточно времени, чтобы зубрить весь этот бред.

– И чем же таким ты собираешься заниматься? – Линда чувствовала, что они подошли к главному – причине, пробудившей в парне дар.

– Мне работать надо, – смущенно признался он.

– Зачем? Разве родители тебя не обеспечивают?

– Обеспечивали, – вздохнул Рома. Линде показалось, что он вот-вот заплачет. Однако юноша сдержался. Даже говоря о том, что причиняло ему боль, он не забывал, что беседует с девчонкой, а значит, должен выставить себя в наилучшем свете. – Они погибли в автокатастрофе два месяца назад. – Он старался придать голосу безразличие, но получилось плохо. Было очевидно, что Роман сильно переживает из-за трагедии, постигшей его семью.

– Какой кошмар! – теперь для Линды стала очевидна причина, по которой он стал магом в столь юном возрасте. – Живешь у бабушки?

– Нет, у меня нет ни бабушек, ни дедушек. Только старшая сестра. Ей восемнадцать. Она сейчас зарабатывает как может. Мама с папой нам ничего не оставили… – Роман покраснел до корней волос, что для человека с его типом кожи было совершенно нехарактерно. Линда решила до времени не выяснять, чем же таким занималась его сестра, но, имея немалый жизненный опыт, представляла, о каком роде деятельности идет речь. – Ленка очень красивая, – продолжил Роман, пряча глаза. – Только ты ничего плохого, пожалуйста, не подумай, – добавил он, на этот раз внимательно посмотрев в глаза собеседницы. У Линды возникло неприятное чувство, будто парень заглянул ей в самую душу, прочитал скрытые мысли, причем далеко не только те, что касались профессии сестры. – Я знаю, что ты навоображала! Она не проститутка! – вспылил он, подтверждая предположения волшебницы. – Она не стоит на обочинах и не работает в борделе. У нее даже сутенера нет. Она просто нравится мужчинам, и они покупают ей всякое. Еду, например. Она говорит, что даже не спит с ними!

Линда пожала плечами, показывая, что ничего такого не подумала, хотя на самом деле из слов Романа заключила, что в отношении Лены поняла все правильно. Девушка просто не хочет расстраивать брата, рассказывая ему все как есть. И волшебница ее прекрасно понимала.

– А в центр зачем приехал? – решила сменить тему светлая.

– Да просто так, прогуляться. Подумать немного, – неуверенно сказал парень.

– У тебя был вид, как у заговорщика, когда я тебя только увидела, – как бы невзначай бросила Линда, прикуривая сигарету.

– Тебе показалось! – Рома вскочил с лавочки и принялся мерить шагами двор. – Я думал, у нас сигареты продают только совершеннолетним.

– Тебе, я смотрю, тоже продали. К тому же ты не знаешь, сколько мне лет, – парировала выпад Линда.

– Удиви, – Роман начинал злиться. Его дар бурлил внутри, раздирая парнишку на части. Линда помнила по собственному опыту, что на этом этапе становления не маг контролирует свою силу, а она его.

– Если я скажу, ты все равно не поверишь, – спокойно сказала волшебница. Девочка-подросток, которой она была всего лишь пять минут назад, бесследно испарилась. Несмотря на то, что и лицо, и одежда остались прежними, на месте тринадцатилетней школьницы восседал некто куда более взрослый, уверенный в себе и имеющий немалый жизненный опыт за плечами. В ту минуту Роману казалось, что перед ним предстала вся накопленная человечеством мудрость, собранная в хрупкую оболочку маленькой девочки. – Придется показать, – вздохнула Линда. Она взмахнула рукой, и над песочницей поднялся вихрь из песка и веток, переливающийся всеми цветами радуги, а по краям то и дело вспыхивали разноцветные огни. Это было в точности то, что сам Роман демонстрировал окрестным деревьям до того, как здесь появилась она. Только для простейшего волшебства Линда использовала в несколько раз меньше энергии и канонические плетения. Вихрь сорвался с места, подлетел к опешившему парню, окутал его с головы до ног и приподнял над землей. Чужая магия заставила новичка крутануться в воздухе, изобразив нечто очень похожее на сальто, затем его безвольное тело протащило вокруг всего двора и лишь после вернуло на место, аккуратно поставив в ту же точку, где он находился до этого. Сам вихрь устремился обратно к песочнице, шутя преодолел деревянную преграду, не причинив ей ни малейшего вреда, и осыпался песком, ветками и прочим мелким мусором, оставив по себе лишь смутную память.

– А теперь, – с улыбкой проговорила Линда. – Хватит ершиться. По праву сильнейшего говорить здесь буду я, а ты слушать и запоминать. Если, конечно, тебе дорога собственная шкура.

Волшебница выглядела вполне дружелюбно, но Роман застыл как вкопанный. Его расширившиеся от ужаса глаза смотрели в одну точку, расположенную где-то над головой Линды. Он был так потрясен, что не мог ни сделать шаг, ни колдовать. Последнее было очень хорошо. Если в это место добавить хоть немного энергии, она сможет поднять в воздух половину города, пронести ее вокруг света и приземлить где-нибудь в районе Антарктиды.

– Я Линда Солнечный Свет, но родители, как я уже упоминала, когда-то дали мне имя Лида. Я родилась в маленькой, забытой богом деревушке, которая находилась на месте современного метро Юго-Западная. В 1498 году это была такая глушь, что даже боярин, которому принадлежали те земли, без нужды не заглядывал в наши края, присылая собирать дань и проверять, живы ли мы еще, самых ненужных из своих слуг. Свою историю я расскажу тебе в другой раз. Скажу только, что мне, как и тебе, не повезло. Я получила дар в тринадцать лет, что сделало меня бессмертной. С тех пор я не состарилась ни на один день, если говорить о моем лице. И прожила сполна все эти долгие годы, если говорить о душе. Если в начале шестнадцатого века тринадцать – был вполне взрослый возраст, то с каждым последующим поколением ценз взросления повышался. И сейчас любой, кто увидит меня на улице, сочтет обыкновенным ребенком. Естественно, такая несправедливость наложила отпечаток на мою личную жизнь, а что еще хуже, на взаимоотношения с другими магами, которые всегда считали меня взбалмошным ребенком и, несмотря на то, что я сильнее их, никогда не воспринимали всерьез. Так было до недавнего времени, когда мне удалось одержать одну громкую победу. Теперь я считаюсь самой могущественной светлой колдуньей современности и являюсь главой коалиции Жизни. – Линда замолчала, ожидая хоть какой-то реакции на свое представление, но Рома стоял словно набрав в рот воды и не шевелился. Она продолжила, надеясь вывести парня из ступора, обратившись к его собственной истории: – Ты тоже стал магом. Дар проснулся в тебе после гибели родителей, скорее всего, когда твоя сестра стала проституткой. Ее поступок послужил последней каплей, прорвавшей плотину. То, что ты демонстрировал здесь, была простейшая магия, состоящая из слабенького стихийного компонента с примесью иллюзии. Только ты, не зная основных канонов плетения, вбухал в элементарный трюк столько энергии, что едва не взорвал весь город. Думаю, что ты, так же как и я в свое время, просто не осознаешь, что делаешь. Я здесь для того, чтобы помочь тебе. С того момента, как ты ответил на мое приветствие, по законам магического мира ты стал моим учеником. Этот контракт нерасторжим, хочешь ты этого или нет. Я с тобой откровеннее, чем моя учительница была со мной. Она заставляла меня верить, что у меня был выбор, идти с ней или нет.

– Я тебе не верю, – прошептал Рома. Он старался прикурить сигарету, но у него ничего не выходило. Руки, державшие зажигалку, слишком дрожали, отчего неверное пламя крикета постоянно гасло. Линда не глядя помогла ему, отправив крохотную искру в нужном направлении. Новичок от неожиданности закашлялся.

– Ты можешь верить или не верить, правда от этого не изменится. Тебя ждет очень трудная и очень долгая жизнь. Мне жаль, но в ней не будет места ни для выпускных, ни для балов на теплоходиках, ни для прочих вещей, о которых ты, возможно, мечтал. Не будет, по крайней мере, пока. Потом, через какое-то время, когда ты выучишь все, что требуется знать магу для самостоятельной жизни, выберешь себе коалицию или какой иной путь, у тебя появится свободное время, и ты сможешь наверстать упущенное. Даже поступить снова в школу или в институт. Но должна предупредить тебя, что тех эмоций и впечатлений, которые ты испытывал раньше, уже никогда не будет.

– Докажи свои слова! – голос у Романа трясся. В нем больше не было того апломба, с которым молодой человек знакомился с симпатичной ровесницей.

– Тебе не хватило доказательств? – поинтересовалась Линда, указывая пальцем в сторону песочницы. Парень никак не отреагировал на ее комментарий, продолжая смотреть в черные колдовские глаза. – Хорошо. Я докажу тебе свое бессмертие.

Линда провела по воздуху рукой. В ней тут же возник кинжал.

– Потрогай лезвие. Не бойся.

Роман, как зачарованный коснулся пальцем острия. Тут же выступила алая капля крови. От неожиданности новичок отпрянул в сторону.

– А теперь смотри!

Не задумываясь, Линда вонзила клинок себе в грудь. Во все стороны полетели брызги крови, на светлом топе расплывалось огромное красное пятно. На миг глаза волшебницы закатились, и она пошатнулась. Роман сорвался с места и, не зная, что предпринять, заметался вокруг раненой. Его лицо сделалось матовобелым, на нем явственно просматривался зеленоватый оттенок.

– Да что ж ты делаешь?! – запричитал он. – Скорую, надо срочно вызвать скорую! Боже мой! Боже мой!

Трясущимися руками парень попытался вытащить телефон из кармана слишком узких джинсов. У него ничего не получилось, и он занервничал еще сильнее. Тем временем в глазах Линды снова появилась жизнь. Кровавое пятно перестало растекаться по одежде, несмотря на то, что кинжал все еще торчал из груди. Без малейшего усилия она схватила оружие за рукоять и вытащила наружу.

– Смотри! – Она разорвала руками испорченный топ и продемонстрировала грудь, на которой не было ни царапины. Она так и не поняла, что повергло ученика в смущение – неопровержимые доказательства бессмертия или грудь, на которой не было лифчика. Прежде чем Роман успел что-либо сказать, она дотронулась до топа, и в мгновения ока он стал прежним, целым и чистым. – Убить нас может только магия. Больше ничего. Мы не болеем, не можем утонуть или сгореть в огне. На нас не действуют ни пули, ни ножи, ни кинжалы. Они не могут даже причинить существенной боли.

– Хорошо, хорошо! Ладно! – закричал сбитый с толку и не на шутку перепуганный парень. – Я верю, что ты ведьма. Верю в твое бессмертие! Но ко мне это все не имеет ни малейшего отношения. Я обычный парень. Во мне нет и никогда не было ничего особенного. Я не умею колдовать, не смогу выжить после удара кинжалом в грудь. Я не хочу всего этого.

Больше Линда не стала тратить времени на слова. Ей попался на редкость упертый ученик, который сам еще не осознал, что с ним что-то не так. Она размахнулась и отпустила в полет кинжал, который все еще держала в руке. Со свистом разрезая воздух, нож полетел к парню. Его глаза округлились от ужаса, но ничего сделать он не успевал. В нем не было свойственной воителем усиленной реакции и скорости, а как отразить кинжал магией, он не имел ни малейшего представления. К тому же с упорством, достойным лучшего применения, он продолжал отрицать свои способности, и от этого делался намного слабее.

Лезвие вошло точно в то место, где билось его сердце. Лицо Романа побледнело еще больше и немного вытянулось. Он пошатнулся на месте, смешно взмахнул руками и лишь после этого заметил, что боли не испытывает, хоть и ощущает холодную сталь, вонзившуюся в его плоть. Кровь стекала по одежде, образуя у ног небольшую лужу, но Рома продолжать стоять, не шевелясь, и глядел на украшенную изумрудами гарду.

– Вытаскивай его, или тебе понравилось? – минут через пять спросила Линда, которой порядком надоело наблюдать за реакцией своего нового протеже.

Рома послушно дернул за рукоять. Кинжал оказался у него в руке. Отбросив опасную вещь в сторону, парень коснулся предполагаемой раны и, как это было в случае с Линдой, не нашел даже следа, говорившего о том, что пару секунд назад его буквально убили.

– Надеюсь, теперь тебе хватит доказательств?

– Наверное, – выдохнул Роман. Краска постепенно возвращалась к его щекам, а в глазах вновь просыпалась жизнь. – Можешь очистить мою одежду. Не хочу пугать Ленку, когда вернусь домой.

– Ты не вернешься домой, – отрезала Линда, тем не менее исполнив просьбу ученика и отчистив его рубашку от крови. – До тех пор, пока ты не научишься владеть магией, оставаться среди смертных для тебя опасно. А еще опаснее это для тех, кто будет находиться рядом с тобой. Ты можешь проклясть, убить, сглазить, да что угодно! И сам не будешь догадываться о том, что наделал.

– Но Лена… – попытался запротестовать Роман, однако волшебница прервала его властным движением руки.

– Она даже не заметит твоего отсутствия. Не переживай. Когда станешь полноценным магом, у тебя появится возможность помочь сестре. Пока же придется оставить все как есть. Идем. Будешь жить в моем замке. Сегодня надо представить тебя остальным членам коалиции, а главное – моим воителям, чтобы они не попытались тебя прикончить. Некоторые из них тоже наделены даром.

– Воителям? Это еще что за штука?

– Как же тяжело общаться с тем, кто не знает совсем ничего! – вздохнула Линда и взяла парня под локоть. В ту же секунду полог невидимости, который она предусмотрительно наложила на весь двор, прежде чем демонстрировать свои умения, с тихим шелестом пал. Теперь их мог лицезреть любой прохожий, но не нашел бы ничего необычного в представшей его взору картине. Просто еще одна парочка малолеток, мило беседующих друг с другом.

Южные ночи очень темные. Над головой мерцает россыпь зеленоватых звезд, под ногами шуршит мягкий песок, совсем близко шумит прибой. Издалека доносится музыка, которую неутомимый Dj ставит на отельной дискотеке. Периодически воздух пронзают радостные вопли девчонок, а иногда раздается приглушенный шепот, идущий от лежаков, скрытых соломенными настилами. Примерно раз в десять-пятнадцать минут вдоль кромки воды проходит сурового вида охранник, в чьи обязанности вменяется следить, чтобы никто из любителей ночного купания не полез в воду.

Алина шла по берегу. Если бы она захотела искупаться, никакая охрана не смогла бы ей этого запретить. Да и ядовитые рыбы и прочие змеи, приплывающие по ночам к берегу, были ей совершенно не страшны. Начать хотя бы с того, что вряд ли хоть одной напасти удалось бы ее банально догнать.

Однако во время своего путешествия девушка не пользовалась своими особыми возможностями. Здесь и сейчас она была обычной молодой мамой, отдыхающей со своим ребенком и няней.

Остановившись, Серебряная подобрала с земли небольшой камушек, который детвора с утра таскала с места на место, и, размахнувшись, кинула его в темноту. Всплеска она не услышала: повинуясь воле сильной руки, камень улетел так далеко, что колебания от его падения смог бы различить разве что вампир, а таковых в этом отеле не было.

Алина присела у самой воды, вглядываясь в ночную темноту. На уровне горизонта виднелись сигнальные огни парохода, с его палубы тоже лилась музыка. Это была знакомая песня, под которую они любили танцевать с Антоном. Образ Зеленого встал перед глазами, словно он был из плоти и крови. Серебряная прикрыла глаза, желая насладиться собственной галлюцинацией. Воображение рисовало знакомые глаза, в которых словно отражались зеленоватые звезды, блики луны, запутавшиеся в светлых волосах, пунцовые губы, шепчущие нежные слова. Она позволила фантазии так далеко увести себя, что вскоре перестала различать грань между реальностью и грезой.

Так было каждый вечер с тех пор, как Алина покинула Москву. Один за другим мелькали города. Солнечная Анталия сменилась старинной Прагой, романтический Париж пришел на смену огням Лос-Анжелеса, туманный Лондон затмил суетливый Берлин, праздничная Барселона уступила место вечному Риму. Теперь, спустя почти три месяца после своего отъезда, Серебряная наслаждалась видами Красного моря с берегов Хургады. Она никогда в жизни столько не путешествовала, и, признаться честно, эта хаотичная поездка скорее напоминала бегство, нежели долгожданный отпуск. Мир был огромен. В нем вполне могла затеряться одна бессмертная девушка вместе со своим ребенком и его няней. Она могла спрятаться от друзей и врагов, скрыться от вездесущего ока магов, стать недосягаемой… для всех, кроме самой себя.