В мае на участке всегда было полно дел. Дедушка с бабушкой постоянно что-то копали, сеяли, удобряли или рыхлили и при каждом удобном случае привозили из города ящики с рассадой. Да и на соседних дачах занимались абсолютно такими же делами. В те дни никто не строил высоких заборов, и на соседний участок можно было легко попасть через низенькую калитку, которую никогда не запирали. Соседи без спросу приходили в гости, приносили пироги или пучки редиски, самой сладкой, только что с грядки. Они собирались на уютных верандах, и пенсионеры, учителя, академики, водители, инженеры и грузчики становились просто дачниками. Они вели оживленные разговоры на самые важные темы и громко спорили о насущных вопросах: будут ли заморозки, не пора ли пересаживать помидоры в теплицу, стоит ли учитывать лунный календарь при посевах и какой сорт яблок больше всего подходит для варенья, а какой – для компотов. Еще в те дни можно было быть абсолютно уверенным, что если у тебя случится неурожай малины, утром на крыльце ты обязательно найдешь целую банку, а то и две.

Аля любила, когда у них на веранде или за столом под яблоней собирались дачники. Под их уютные разговоры она дремала в гамаке или смотрела, как зажигаются первые звезды. Правда, ей было немного жаль, что ни на одном из соседних участков не живет маленькая девочка или маленький мальчик. Тогда она смогла бы завести настоящего дачного друга и рассказать ему, что в желтом сарае живет фафефух, а на чердаке – колдунья. Возможно, вдвоем им хватило бы храбрости забраться на чердак ночью и наконец-то увидеть ее! Но у Глафиры Сергевны внуки уже выросли, у бабы Нины они жили в другом городе, а у деда Степана и бабы Маши так и вовсе была только злющая болонка по кличке Жозефина.

Аля была уверена, что где-то на соседних улицах обязательно должны жить дети. Иногда целая ватага ребят с шумом и свистом проносилась на велосипедах мимо забора. Девочка смотрела им вслед, стараясь разглядеть крылья. Ей казалось, что так нестись и смеяться можно, только если у тебя за спиной есть пара крыльев. Девочка мечтала, что в один прекрасный день она полетит вместе с ними. Пока же она не ходила на соседние улицы, потому что, во-первых, там жили не только ребята, но и большие злые собаки (конечно, Жозефина тоже была злющая, но она была болонкой, а с болонкой Аля уж как-нибудь могла справиться!), а во-вторых, путь на соседние улицы лежал через старый колодец, к которому она предпочитала не приближаться. Но у Али были бабушка с дедушкой, а еще – дом и сад, полные тайн, загадок и приключений. Так что ей было некогда грустить и скучать.

4.

Садово-огородные работы стояли в самом разгаре. Бабушка подрезала деревья, дедушка копал грядку, а Аля помогала убирать сухую траву и рыхлить землю у корней многолетних растений. Стояло чудесное майское воскресенье – один из тех дней, когда кажется, что впереди тебя ждет что-то по-настоящему удивительное. В воздухе пахло весной, но от свежего порывистого ветра волшебная дверь, ведущая в лето, слегка приоткрылась. Любопытный июнь заглянул в майский день. Он застенчиво улыбался и ждал своей очереди. Душистым снегом на черную землю падали лепестки яблонь. Девочка ловила их в воздухе, кружилась и танцевала с белыми мотыльками. Один лепесток запутался в ее волосах, и Аля целый день проходила с ощущением, что на ее плече сидит бабочка.

– Ну-ка, Юнга, приложи руку к земле. Что чувствуешь? – спросил дедушка, оперевшись на черенок лопаты.

Девочка наклонилась и положила ладошку на только что вскопанную землю.

– Она мокрая и теплая.

– Правильно, Юнга. Вот такая на ощупь жизнь. Когда прикасаешься к земле, считай, прикасаешься к солнцу, к морю, ко мне или к бабушке. Да ко всему на свете!

– Это почему? Это же просто обычная земля. При чем тут ты или солнце? – пожала плечами Аля.

– Вот тебе и обычная земля! Ты же сама сказала, что она мокрая и теплая. Теплая, потому что ее нагрело солнце, и земля впитала его жар. Мокрая, потому что ее напоили дожди. Ты ведь знаешь, откуда берется дождь? – дедушка серьезно нахмурил брови, только вот сдержать веселую улыбку у него не получилось.

– Из облаков, откуда же еще!

– Верно. Знаешь, как получаются облака? Они получаются, когда солнце нагревает моря и реки.

– Значит облака – это тоже солнце?

Дедушка хлопнул в ладоши.

– Точно! Видишь, ты уже начинаешь понимать, Юнга.

– Но все-таки при чем тут ты или бабушка? – девочка сомневалась, что она начинает хоть что-то понимать.

– Без солнца и дождя не было бы вообще ничего вокруг. В том числе меня и бабушки.

– Но если не было бы тебя и бабушки, то и мамы бы не было, а значит, и меня! – воскликнула Аля.

– Так держать, Юнга! Идешь прямо по курсу! – дедушка одобрительно закивал головой. – Поэтому, когда прикасаешься к земле, иногда говори ей спасибо за то, что ты есть.

Аля задумалась. Она еще раз потрогала землю, набрала в ладонь небольшую горсточку, мокрую и теплую. Девочка представила далекие моря, которых еще не видела, посмотрела на белые облака над головой и почувствовала, как теплое весеннее солнце нагревает макушку. Она подумала, как же здорово, что есть деревья и цветы, облака и птицы! Как же удивительно здорово, что есть бабушка и дедушка, мама и папа! Как же миллион умножить на пятьсот тысяч раз здорово, что есть она, маленькая девочка Аля! Она может обнимать бабушку и дедушку, маму и папу. Она может собирать цветы и угадывать, на что похоже вон то большое облако. Аля наклонилось к самой земле и тихо-тихо, почти шепотом, сказала: «Спасибо». Дедушка улыбнулся, потрепал девочку по голове и снова принялся копать грядку.

5.

Солнечный луч заглянул в комнату, прошмыгнул сквозь задернутые льняные занавески, пробежал по полу, скользнул по простыне и защекотал нос спящей девочки. Аля поморщилась и отвернулась на другой бок, не желая признавать, что уже проснулась. Но солнечный луч упрямо нагревал затылок, только чтобы она скорее обратила на него внимание, ведь там, за кремовыми занавесками, начиналось лето.

Если вы думаете, что лето наступает постепенно, шаг за шагом, день за днем, то глубоко заблуждаетесь. Лето наступает стремительно – за одну ночь! Вы просыпаетесь однажды утром, а мир вокруг совсем другой, как будто все деревья, облака, птицы и ветер заключили секретное соглашение. За ночь кто-то напек целую гору ванильно-фруктовых пирогов, и они, невидимые, стоят за углом и восхитительно пахнут на всю округу. Вы слышите обрывки далекой музыки и смеха, словно рядом вот-вот начнется невиданный праздник. Вы замираете, ничего не понимая, прислушиваетесь и принюхиваетесь, и где-то в животе теплой волной появляется чувство, которому еще нет названия. Волна пробегает по телу, и сердце начинает трепетать от смутного предчувствия. Через секунду новая волна захлестывает вас с головой, и вы тонете в набегающих потоках радости, потому что теперь точно знаете, что весь этот праздник готовился для вас! Вот так и наступает лето.

С началом летних каникул мама собирала Але большой коричневый чемодан, и девочка на все лето переезжала на дачу, к бабушке и дедушке. Это значило только одно – целых три месяца приключений и новых открытий! Может, дедушка научит ее жечь костры, чтобы печь картошку в горячих углях, а бабушка раскроет секреты своего идеального варенья или покажет, как свистеть по-птичьи. Может, Аля научится делать колесо или стоять на руках. Никогда не знаешь заранее, что интересного принесет тебе лето. Нужно просто довериться и броситься с головой в его горячие зеленые волны, а уж они непременно вынесут вас к каким-нибудь волшебным берегам.

Первым делом, приехав на дачу на целое лето, девочка с видом заправского искателя приключений обходила свои владения. Она делала свистульки из акации и колечки из одуванчиков, а еще наблюдала за неторопливой жизнью соседей-дачников с покатой крыши веранды и устраивала игры в самых неожиданных местах. Например, теплица с томатами и огурцами превращалась в исследовательскую лабораторию, где Аля пыталась вывести идеальный сорт помидоров, которые на вид будут совсем как обычные, но со вкусом персика или, скажем, винограда. Дождевая бочка стала испытательным полигоном для целой дюжины лиственничных корабликов, а из открытого чердачного окна спикировал не один десяток бумажных самолетиков. Несколько из них даже перелетели через забор и упали на участок деда Степана и бабы Маши, о чем громким лаем незамедлительно сообщила всей округе болонка Жозефина.

По ночам самым таинственным и непонятным местом на даче становился туалет. Этот маленький теремок стоял в дальнем углу сада, в самых зарослях вишни. И если днем туалет имел вполне безобидный вид – выкрашенный в изумрудный цвет деревянный домик с небольшим окошком под самой крышей, то ночью все становилось иначе, как будто сама темнота имела удивительную способность менять привычные вещи до неузнаваемости. Кусты сирени и жасмина превращались в мрачные шевелящиеся тени, а среди веток раскидистой яблони скрывался монстр. Аля совершенно точно это знала. Если не монстр, то кто бы так жутко скрипел, прячась в густой листве? По морковным и свекольным грядкам все время кто-то бегал, и девочка была готова поклясться самой страшной клятвой, что пару раз она слышала за спиной шуршание травы, хруст сломанных веток и даже чье-то хихиканье. Но когда Аля оборачивалась, там никого не было. Позже, при свете дня, она не раз тщательно обследовала местность, но никаких следов ночных чудищ ни на грядках, ни на яблоне не находила. Аля каждый раз удивлялась, как легко могут напугать обычные вещи, стоит только исчезнуть свету.

Несмотря на то, что девочка старалась лишний раз не совершать ночные вылазки в туалет, бывает, выпьешь перед сном стакан молока – и похода не избежать. Она абсолютно точно знала, что где-то под самой крышей туалета живет страшный паук. Днем он, конечно, спит или убегает по делам, а вот по ночам выходит на охоту и плетет огромную паутину, в которую вполне может поместиться средних размеров маленькая девочка. Нет, конечно, Аля могла обойтись и без этих отчаянных походов, ведь у нее был ночной горшок. Но герои всех ее любимых историй, презирая опасность и страхи, отважно дрались с пиратами, искали клады, летали на драконах или спускались в удивительный подземный мир. Поэтому ей было совершенно невозможно пользоваться детским ночным горшком. В конце концов, взглянуть в лицо своему страху – это всегда захватывающее приключение, а приключения Аля любила больше всего на свете!

Вот и сегодня Аля не смогла удержаться от стакана компота. Ничего удивительного, что посреди ночи девочка проснулась и поняла, что пора. Она нехотя поднялась с кровати и прислушалась. Бабушка с дедушкой спокойно спали. В доме было тихо, и только под ногами скрипели половицы, а на чердаке кто-то скребся. Аля поежилась, вспомнив про колдунью. «Нет, я совсем не боюсь!», – подумала девочка, на цыпочках подкрадываясь к двери. Только бы не услышала колдунья! Встретиться с обитательницей чердака сейчас она хотела меньше всего на свете.

Аля оглянулась и с надеждой посмотрела на ночной горшок, желтым боком выглядывающий из-под кровати. «Может, все-таки… Нет!», – она решительно тряхнула головой. «Ночные горшки – для малышей! Разве можно стать капитаном корабля или отправиться на Марс, если ты боишься какого-то там темного туалета?», – успокаивала себя Аля. «А как же паук?», – предательски завопил внутренний голос. «Я его не боюсь!», – смело ответила девочка. «Еще как боишься! Он схватит тебя и унесет в свое логово, в самые заросли, туда, где даже днем бывает темно. Паук или сразу съест тебя, или заставит чинить паутину до конца жизни. Никто тебя больше не найдет. Так и будет, если пойдешь. Вот увидишь!», – шептал противный внутренний голос. Аля остановилась. Что, если это правда? Она не раз слышала странные шорохи и хихиканье в ночном саду. Вдруг это паук или какой-то другой монстр охотится за ней?

– Ну уж нет! Так легко я им не дамся! – для пущей убедительности вслух сказала девочка самой себе.

Она схватила веник, что стоял в углу, и решительно открыла дверь в таинственный мир ночного сада.

Ночной сад… Разве можно представить себе более загадочное место? Там за каждым поворотом ждет неизвестность, а за каждым кустом поджидает опасность. Девочка покрепче сжала веник и пошла вперед. Она вполне благополучно обогнула большой куст садового папоротника, напоминавший в темноте хищное тропическое растение. Аля слышала о таких, даже как-то видела картинку в толстой книжке «Невероятные живые организмы мезозойской эры». Такое растение запросто может проглотить небольшое животное, как раз размером с маленькую девочку. Кажется, сегодня все обошлось. Девочка вздохнула свободней.

До заветного туалета оставалось пройти еще несколько грядок, миновать старую яблоню, а еще – обогнуть куст жимолости и сарай. От половинки луны было достаточно света, и Аля осторожно шла вперед. Кажется, монстр, живущий на старой яблоне, сегодня не показывался. Девочка было прибавила шагу, но неожиданно нечто странное заставило ее замереть на месте. Противные холодные мурашки забегали по спине, потому что дверь сарая была приоткрыта и слегка раскачивалась от легкого ночного ветерка. Но дедушка всегда закрывает сарай на ключ. Всегда! Неужели сегодня он забыл? Аля немного расслабилась. Скорее всего, правда забыл – дедушка иногда теряет свою шляпу и носовые платки, и он вполне мог забыть запереть дверь. Ничего удивительного. Утром она расскажет дедушке, и они вместе посмеются над этим. Так и будет.

Девочка замерла на месте, не в силах признаться даже самой себе, что она боится этой приоткрытой двери. Кажется, что из темного дверного проема на нее кто-то смотрит. «Глупости, глупости, глупости. Это всего лишь темная дверь. Никого там нет», – успокаивала себя девочка.

Стоп.

Аля собственными ушами слышала, как перед сном дедушка ворчал в разговоре с бабушкой, что сарайная дверь стала скрипеть, и он чуть было не разбудил всю округу, запирая ее. Тогда почему она оказалась открыта? Алины ноги стали мягкие, как желе. Она не могла ни убежать, ни пошевелиться, только все крепче и крепче сжимала веник. Вдруг она подпрыгнула и чуть не закричала, когда что-то мягкое, похожее на кошачью лапу, слегка коснулось ее лодыжки. Аля отскочила на несколько шагов в сторону и отчаянно замахала веником. Раздался шорох, и в кустах кто-то тихонько захихикал.

– А ну выходи! Я тебя слышу, – прошептала девочка очень тихо, покрываясь от страха гусиной кожей.

Она совсем не была уверена, что действительно хочет, чтобы этот кто-то вышел из кустов. Но никто не появился. Только снова раздались сдавленные смешки. Вот тут Аля всерьез разозлилась. Еще бы! Этот невидимый пугальщик настолько распустился, что просто-напросто смеется над ней, да еще и из кустов, как последний трус!

– Выходи сейчас же! – сказала Аля уже настойчиво и сердито, – А то… А то…, – она не нашла, чем бы таким пригрозить, но, посмотрев на веник, тут же добавила: – А то как схлопочешь! Я вооружена и не боюсь тебя!

Аля, конечно, соврала. Она боялась, еще как боялась! Вдруг этот монстр, пугальщик-хохотун, окажется очень большим? Вдруг у него одна только лапа размером с веник? Но, как говорил дедушка, если сложить тридцать процентов безрассудства и семьдесят – самовнушения, то получится сто процентов храбрости. Кажется, угроза и вправду сработала – смешки вдруг затихли. Аля облегченно вздохнула и уже собиралась продолжить свой опасный путь к туалету, как за спиной противно скрипнула дверь сарая.

«Только не оборачивайся… Это всего лишь ветер. Беги скорей домой! Беги… беги… ну же! Беги! Вот сейчас, ну!», – убеждала себя девочка, но ноги ее не слушались. Радость от маленькой победы над пугальщиком-хохотуном словно испарилась, и от прежней храбрости не осталось и следа. «Это ветер, всего лишь обычный ночной ветер», – успокаивала себя она. «Нет! Это монстр! Это паук! Огромный паук! Все кончено! – вопил внутренний голос. – Нужно было воспользоваться горшком для малышей! Сама виновата, а ведь я тебя предупреждал!».

– Ну уж нет! Сами пользуйтесь горшком для малышей, а я не боюсь! – скороговоркой прошептала Аля и резко повернулась в сторону сарая, да так и замерла с поднятым над головой веником.

Из-за двери на нее с любопытством смотрели два глаза. Девочка уставилась на странное существо, совершенно растерявшись от изумления. Существо было небольшого роста – примерно Але по колено. В цепких коготках оно держало не то палку, не то маленькую метелку (как потом узнала девочка, загадочный предмет был именно метелкой). Существо с головы до ног было мохнатым, и потому отдаленно напоминало кота или лиса, оно стояло на двух лапах и носило красную вязаную шапочку на голове. Весь его облик был скорее забавный, чем жуткий и страшный, но Аля все равно перепугалась до ужаса. Страх имеет очень неприятную особенность – он заставляет людей делать глупости. Поэтому девочка вдруг взяла и шлепнула веником по непонятному существу. Конечно, это не лучший способ знакомиться с неведомым, но ничего лучше она не придумала.

Существо оказалось не промах. Оно ловко отпрыгнуло в сторону и замахнулось на девочку своей метелкой.

– Ну-ка брось веник! Веником пол метут, а не размахивают над головами! – сердито пропищало существо.

Аля удивленно застыла. Девочка никак не ожидала, что монстры умеют разговаривать. Она всегда думала, что они только рычат, скрежещут зубами и скребут длинными когтями по стенам. Но раз этот монстр умеет разговаривать, может, он не такой уж и злой? Аля немного успокоилась и опустила веник. Правда, она по-прежнему продолжала крепко его сжимать дрожащей рукой на случай, если существо вдруг выкинет что-нибудь неожиданное.

– Кто ты такой? Ты монстр, да? – осторожно спросила Аля. Она не сразу решилась заговорить, боясь, что голос предательски выдаст ее волнение.

– Бе-е-е. Сама ты монстр! Вон какая огромная вымахала! – обиженно проговорило существо.

– Прости, – поспешила исправиться девочка, ведь не каждый день видишь настоящего монстра. – Я не хотела тебя обидеть. Просто я первый раз вижу… Кто же ты тогда, если не монстр?

– Я – фафефух Фуф! – гордо представился незнакомец, слегка поклонившись и сняв с головы красную шапочку, от чего на его голове обнаружилась пара смешных ушей. – Фафефухи – это тебе не монстры! Я живу в сарае и присматриваю за этим участком.

«Не ходи одна в сарай, а то фафефух укусит», – вспомнились Але дедушкины слова.

– Так ты и правда существуешь! – девочка захлопала в ладоши. – Дедушка рассказывал мне о тебе, а я думала, он выдумывает, чтобы я не играла в сарае. Ты любишь порядок, а еще кусаешься.

– Ха! Может, мне тебя сразу укусить, чтобы не шумела по ночам? – фыркнул фафефух.

– Прости, я ведь не была уверена, что ты существуешь. Зачем ты меня пугал и смеялся в кустах? Это обидно, знаешь ли!

– Это и не я вовсе. Это все картошлики шалят. Ух, я им! – фафефух замахнулся метелкой в сторону грядок.

– Карто… Кто? – удивленно переспросила Аля.

– Картошлики. Ты их не знаешь, да и вряд ли когда-то слышала о них, – отмахнулся Фуф. – Как-нибудь потом познакомлю тебя с ними.

– Так кроме тебя здесь еще кто-то живет? – вновь удивилась девочка, поежившись от неизвестности и невесть откуда налетевшего ветра.

– Ясное дело, – пожал плечами Фуф.

– Значит, и монстр, который прячется ночами в ветках старой яблони, и колдунья на чердаке тоже…

– Стой, стой! – замахал лапами фафефух. – Никаких монстров и колдуний здесь нет. Зачем, по-твоему, я тут? Ты думаешь, я плохо выполняю свою работу?

– Я так не думаю. Я даже не знаю, какая у тебя работа, – ответила Аля.