Глава 4

– Ну, сестрица, ты и душистая! Запах твоей крови везде! Смотри-ка сколько едоков набежало! – из тьмы ко мне, почти вплотную подошёл огромный серый волк. – Если ты намерена дальше продолжать свой жизненный путь, то следуй за нами. Если собираешься принять мучительную и бессмысленную смерть, то можешь остаться здесь, Дитя Лады.

Из мрака вышли два волка – белый и тёмно-серый, почти чёрный. Шея, каждого из этой троицы, была украшена роскошной гривой.

– Магнус, ты её пугаешь! У нас есть немного времени. – белая волчица мягко остановила серого великана.

Присмотревшись, я заметила ещё двух волков, незаметно обходящих меня по кругу. Они осторожно тянули воздух носами, видимо так проходит знакомство. Это были простые серые волки. Заметив мою неловкость, белая волчица продолжила:

– А. Не волнуйся, это наши питомцы. Они тебе не навредят… Они помогают отбиться от тех…

Волчица повернула голову направо, привлекая моё внимание. В полсотни метрах, между нами и трассой, на склоне холма была какая-то странная возня, иногда слышались повизгивания.

– Собаки. Их множество. Надо бежать.

Тут я, неожиданно для себя, учуяла запах собак. Обернувшись, увидела, как две огромные псины летят прямо на меня. С двух сторон их перехватили “питомцы”, но собаки упитанны и крепки, тогда как волки были ослаблены голодом, это заметно по выступающим рёбрам.

Волчица увлекла меня обратно в лес, тёмный волк прикрывал нас сзади, а в это время серый грозно прижимал к земле верещащую собаку, вгрызаясь в её холку и стараясь перегрызть позвоночник. Вторая собака, истошно визжа, ретировалась.

Вскоре наступила тишина. Мы остановились. С неба стал срываться снег и посеребрил спины волков. Мы стояли долго, мне показалось, что будто это компьютерная игра, и я прохожу очень сложный уровень. И вдруг игра зависает. Не в силах стоять, я легла на землю. Два волка молча вслушиваются во тьму, по незнакомым мне звукам, старались уловить суть происходящего…

– Это были их дозорные… Магнус должен с ними справиться… Так ведь? – белая волчица озабоченно спросила своего тёмного спутника.

– Не переживай, Альта, он справится сам. Наша задача доставить её в семью целой. Пойдём, он нас догонит.

– Вы меня отведёте ко мне домой? А как же перед мамой в таком виде предстану? Как мне стать обратно человеком? – надежда вернуться наполнила моё сердце.

– Ты ошибаешься… Сегодня ты предстанешь перед моей мамой… – усмехнулась волчица. – И ты должна уяснить, идти против главы нашей семьи смертельно опасно! Как обращаться в человека нам неведомо. Магнус этим страдает, все вопросы к нему. После того, как я тебя представлю моей матери, она, кстати и есть глава, старайся не попадаться ей на глаза. Не оспаривай её указания! Покорись ей! …и будет тебе счастье.

На последней фразе волчица явно ощутила свой триумф, и довольная присоединилась к своему волку.

– Знаешь что? Мы не можем отвести её к своим пока она раненая. Подождём Магнуса, пусть он провернёт с ней этот фокус с озером. – белая волчица остановилась.

– Ты права. Подождём его.

Серый волк не заставил себя долго ждать.

– Магнус, ты быстро управился! – восхитилась Альта.

– О, да. Мне помогли наши друзья. Теперь их семейство не уснёт голодным… – серый взглядом проводил двух волков тащивших собачью тушу.

– Надеюсь, наши хорошо поохотились, мой живот сводит от голода… – проревел тёмный волк.

– Будет здорово, наконец-то, поесть оленины. Я сама видела как Бурый поднял крупного оленя и погнал его к нашим…

– Я так понимаю вас ждёт пирушка, а мне достаётся – омовение нашей гостьи? – с досадой спросил Магнус.

– Да, дружище, ты правильно всё понял! – ухмыльнулся тёмный волк. Через мгновение пара волков скрылась в чащобе.

– Ну ладно, пойдём уже… Тут не далеко. Будешь как новенькая. Жаль, что от этого сытым не станешь. – волк устало позвал идти за собой.

Снег слегка припорошил землю, прикрыв колючий лёд. Ветер стих, что позволило немного обсохнуть и ощутить долгожданное тепло. Но куда меня ведёт этот загадочный волк? К какому-такому озеру? И наконец, какое ещё может быть “омовение” в такой мороз?

– Я очень рад, что вовремя напали на твой след. Хотя это было не трудно. – начал разговор Магнус. – Хочу знать твоё имя.

– Я – Космея. Мы тут с друзьями… – начала была я.

– Да, знаю, – прервал меня волк, – ехали на чёрной машине, шестеро – три парня и три девушки, машина глохла и увязала в грязи, в конце концов, тебя бросили прямо в луже…

– Вы всё видели?!? Но ты ошибаешься, меня не бросили, а забыли! А это, между прочим, огромная разница. – возмутилась я.

– Спорить не буду, время покажет… – волк свернул на узкую тропинку, ведущую вниз. Чем ниже мы спускались, тем гуще становился туман. Деревья вокруг имели странную форму – ветки, по разным причинам сломанные ранее, не отсыхали, а наоборот, сращивались, создавая на сломе внушительный нарост, напоминающий голову. Если бы я очутилась в этой жуткой низине ранее, я бежала бы отсюда и не оглядывалась…

– Хотелось бы узнать своё ближайшее будущее… – протянула я.

– Ах, да, конечно, – опомнился Магнус, отогнав, по всей видимости, очень тяжёлые мысли, – такой план – мы выходим с тобой к озеру, оно красного цвета из-за дубовой древесины, так что бояться не стоит, далее ты ныряешь и выходишь оттуда, когда я тебе скажу, а дальше домой, оленина и спать. Всё понятно?

– Нет. В чём смысл этого действа? – недоумевала я.

– Как в чём?!? Исцеление!!! В лесу болезнь недопустима, даже самый сильный охотник после ранения становится жертвой…

Вскоре перед нами открылся вид тёмного озера. Снег, падая на водную гладь, мгновенно таял, что давало надежду на тёплую воду. “Может быть это термальный источник” – пролетело в голове…

– Ныряй! – скомандовал Магнус.

Ещё мгновение и я под водой. Грохот разрывающихся воздушных пузырей буквально разрывал барабанные перепонки и холод, пронзительный и беспощадный, обжигал, и без того, измученное тело… Тьма…

– Очнись! Говорю тебе – очнись! Давай подымайся! Я вижу, что ты уже здесь! – волк сильно бил своими огромными лапами меня по корпусу, головой подбрасывал мою голову. – Чуть не ушла! чуть не ушла! Какая же ты слабая.

– Стой, подожди! Ты собираешься меня добить? – из последних сил я постаралась остановить этот “исцеляющий” натиск.

– Ура! Ты здесь! Вставай и пошли быстрей, тут нельзя оставаться надолго. Надо было Альту и Блада оставить с нами, они бы помогли оттащить тебя на безопасное расстояние, ты хоть и девочка, но тяжёлая, как взрослый олень. Нам туда… – Магнус махнул головой на мрачный ельник.

Дорога туда лежала через узкую полосу побережья озера. Опять поднялся ветер, озеро пошло шумными волнами. Волны полностью захлёстывали эту полоску суши и мне было не по себе снова ощутить пронзительный холод.

Насквозь промокшая, на дрожащих ногах я поплелась за Магнусом. Под широкими еловыми лапами получилось легко укрыться от снегопада. Волк остановился и показал, что здесь можно сделать привал.

– Я чувствую себя хуже, чем до купания в озере. – возмутилась я.

– Хм. А теперь посмотри на свои лапы, через которые тебя покинула почти вся кровь и пунктиром разрисовала поля и леса… – довольный волк облокотился о широкий ствол ели.

Я тут осмотрела передние, затем задние лапы – ни царапины. Этот лес и его жители полны удивительных сюрпризов… Свернувшись в клубок, я ощутила долгожданное тепло и незаметно погрузилась в сон.

Неизвестно как долго я спала, но за это время небо очистилось, и полная луна щедро освещала окрестности. Сосед размеренно сопел и будить его не было никакой причины. Я решила осмотреться. Мысль о возвращении в город окончательно покинула моё сознание и теперь я думала о том, чтобы как можно лучше изучить мой новый дом и, возможно, мою новую семью. Этот волк восхитителен. Я не чувствую от него никакой опасности, даже наоборот – теперь меня наполняло чувство абсолютной защиты. Но одна мысль всё ещё не давала мне покоя… Как? Откуда у диких, на первый взгляд, зверей такая грамотная речь? С иерархией всё понятно, она есть практически у всех земных жителей. Но то, как они общаются со мной и между собой, меня ставило в тупик. Конечно, эта тайна раскроется быстрее, чем кажется, но пока, пожалуй, оставлю всё как есть. Вряд ли они вытерпят почемучку из города, а нравы тут суровые. Время всё расставит по своим местам…

– Вижу, тебе лучше. – донеслось из мрака. – Нам пора.

Тихий хруст снега оповестил о приближении серого великана. Когда Магнус поравнялся со мной, я рассмотрела его – широкая грудь, крепкие, широко поставленные лапы, прямая спина и контрастно тёмная грива, обрамляющая мощную шею. Так же привлёк моё внимание широкий лоб и, сужающаяся к носу. изящная морда. Несомненно, в своей популяции он – красавчик, хотя другие два представителя этого вида тоже выглядели весьма внушительно и гармонично. Мы двинулись в путь.

– Ну как я тебе? – волк пытался смутить меня.

– Ничего не скажешь, хорош. – невозмутимо ответила я. – Только не знаю, как выгляжу я. у меня ведь тоже есть грива?

– Ты имеешь ввиду гриву как у льва? – вдумчиво спросил Магнус. – Я знаю много чего, но что-то пока познать не успел…

– То есть, ты знаешь о существовании львов и их особенностях, но не знаешь, что они далеко не единственные обладатели гривы? – недоумевала я. А как же лошади?

– Лошадей знаю, видел. – виновато оправдывался собеседник. – Так у них на шее другое…

– У них тоже грива, только другая, в ряд. У вас она длинная, густая, видимо это хорошо помогает в поединках для защиты шеи.

– Ну пусть будет называться грива. Какая разница. У тебя тоже есть… грива. – Магнус устал от моего просвещения.

– И какая она? А то я её не могу разглядеть? Нигде не вижу своего отражения…

– Нуу грива немного рыжая, может быть бурая. У меня брат здесь… он весь такого цвета, его так и зовут – Бурый. Он не всегда был с нами, он так же, как и ты, из города. В охоте ему нет равных, когда человеком был, тоже охотился…

Тут я окончательно поняла, что здесь надолго. Магнус, заметив мою грусть, добавил:

– Эй не кисни. Я тоже был в городе… и не раз. Мне повезло пару лет жить у прекрасной женщины, там я узнал много полезного, и вообще, с малого возраста я близко общался с людьми. Они мне дали моё имя. Очень хочу обрести человеческий облик. Мне нравится, как люди танцуют. Как-то забрёл на фестиваль, там мужчины и женщины были с длинными волосами, играли на инструментах, пели и танцевали. Они курили ароматные травы и, когда я появился, они очень обрадовались, обнимали меня и фотографировались со мной. Это – одно из самых тёплых воспоминаний. Ах, да! Они меня учили танцевать, у меня не получалось, но они всё равно меня хвалили и радовались. Ещё я обязательно заведу питомца.

– Так у вас и тут есть питомцы. – удивилась я.

– Нееет. Тот, кого заведу я – не волк, а кошка. А лучше несколько кошек. Какие же они чудесные. Как же хорошо пахнут. А их мурлыканье, ммм. У меня была кошка… То есть она ещё есть. Она пока на попечении, но когда я обрету облик, сразу её заберу себе… Её зовут – Аниска. Иногда, по тайной тропе, прохожу в город и смотрю на неё. Вечерами она сидит на окне и ждёт меня. – на секунду Магнус осёкся, отвернулся в сторону и еле слышно произнёс. – Я обязательно заберу тебя, моя Анис.

Некоторое время мы шли молча. Волк угрюмо поник головой, видимо прошлое не давало ему покоя. Я иногда чувствовала на себе его взгляд. Вероятно, у него ко мне имелось много вопросов, на которые у меня вряд ли есть ответы. Как будто не только я, но и он тоже находится в беспощадной ловушке обстоятельств.

– Ладно, вернёмся к твоему внешнему виду, – резко опомнился Магнус, – ты серенькая, гривка буренькая, глазки красивенькие, носик остренький… В целом – красивая волчица, надеюсь, у тебя хватит духа ужиться с нами.

– Меня Альта предупредила, что у вас строгие законы…

– Да, тут не всё так просто. Наша мать, главная в семье, в своё время потеряла, как у вас принято говорить, мужа, затем сына, там вообще чудовищная история. У неё остались дочери – Альта, старшая, и Астрис, младшая. Наша семья понесла большой урон. Раз я, в трудное для семьи время, жил в городе, и не боролся с врагами, то из-за этого у меня низкий статус. Моё лежбище на краю общины. Меня это устраивает… В этой семье я не родной…

– Я чувствую знакомый запах. – прервала я волка.

– Стой! – Магнус сделал несколько шагов назад. – Это запах крови. Нашей крови.