– Я буду очень рад вновь провести с тобой вечер, – своим мягким, вкрадчивым голосом сказал он. И Даше почудилась в этом голосе некая настойчивость. Что ж, он всегда был очень вежлив и тактичен по отношению к ней. Почему бы ей ни пойти ему навстречу и, в самом деле, не провести это время с ним? Он прекрасный собеседник, и хотя в его компании ей никогда не удаётся расслабиться полностью, по крайней мере, она сможет отвлечься от повседневных дел. И Даша согласилась.

Через несколько минут ей пришло сообщение о пополнении счёта. Дашу это порадовало. Какая-никакая, но это была помощь с её стороны Алексею. Он, конечно, был против, пытаясь убедить её в том, что справится сам, но Даша осталась непреклонна: это их общая проблема и решать её надо сообща.

Кстати, сам Алексей ещё вчера радостно сообщил, что у него, кажется, появился один интересный заказ, и если он выполнит его в срок, то есть возможность неплохо заработать. Даша, интуитивно чувствуя опасность, задала ему вопрос: а что же это за заказ, который так хорошо оплачивается? Насколько она знала, до сих пор больших денег брат не имел. Да, заказы были и оплачивались весьма неплохо, но чтобы брат вдруг стал таким оживлённым, таким жизнерадостным, этого она давно не наблюдала. Потому и решилась спросить. На что Алексей тут же заметил, что ей повсюду мерещится опасность, и что давно пора проще относиться к жизни.

– Скажи мне только одно: в этом заказе нет ничего противозаконного? – спросила она, пристально глядя ему в глаза.

Но брат только отмахнулся: перестань думать о плохом, у меня всё под контролем. Именно эти слова её больше всего и озадачили: что у него всё под контролем. Неужели он опять что-то задумал? Даша вынуждена была признать себе, что такое поведение как раз в духе её брата. А значит, снова жди беды.

Готовясь идти в ресторан, Даша придирчиво осмотрела свой гардероб и пришла к выводу, что его давно пора обновить. Когда она в последний раз покупала себе новое платье? Старые сидели на ней неплохо, но как хотелось чего-то более модного, современного! Лена всегда говорила, что женщина, которая не обновляет свой гардероб, утрачивает вкус к жизни и быстро начинает стареть. Даша от души посмеялась, сказав, что вряд ли ей это подходит. Но на предложение сделать ей причёску, отказалась, заметив, что не хочет в этот вечер выглядеть каким-то особенным образом. Марк ей не более чем друг, да и то назвать его другом представляется сомнительным.

– А как поживает твой настоящий друг? – спросила Лена, имея в виду, конечно же, Антона.

Даша при этих словах заметно погрустнела. Последний разговор с Антоном совершенно выбил её из колеи, а его признание просто шокировало. Конечно, этого можно было ожидать, и всё же… Верить не хотелось, но упрямая правда твердила своё: он тебе не принадлежит. Отныне он связан с ней (Кариной) прочными нитями, и связь эту не так-то легко разрушить. Даша понимала, что она не посмеет сделать этого. Идти против ребёнка для неё было преступлением.

В глазах Антона поселилась печаль. Он смотрел на неё и, ловя взгляд, тут же отводил свой. Она всё понимала, и в то же время не хотела принимать. Почему всё это произошло именно сейчас, когда они стали ближе друг другу, когда в его глазах она стала ловить то, чего искала так долго? Она нравилась ему, Даша видела это. Но он не сможет переступить эту грань. Теперь не сможет. А значит, всё останется по-прежнему. Быть друзьями…

Даша грустно вздохнула, и подруга поняла, что не стоит сейчас заводить разговор на эту тему. Поэтому, пожелав Даше приятно провести вечер, быстро удалилась к себе в комнату. Как раз в это время позвонил Марк и сообщил, что уже ждёт внизу. Окинув себя взглядом в зеркало напоследок, Даша стала спускаться по ступеням.

Погода начинала портиться. Дул сильный ветер, тучи сгущались, и к концу дня, видимо, собирался пойти дождь. Как жаль, что лето так быстро заканчивается, подумала Даша. А ведь она так и не успела им насладиться. Впрочем, как и всегда.

Марк вышел ей навстречу. Одет он был элегантно, костюм сидел на нём безукоризненно, и Даша, взглянув на него, впервые отметила, что выглядит он весьма стильно. Он предложил ей руку и помог забраться в кабину. Да, и в галантности ему не откажешь, снова отметила Даша. Когда они сели в машину, он протянул ей букет красных роз.

– Спасибо, – поблагодарила Даша и взяла букет. Цветы были прекрасны.

– Тебе спасибо, – ответил Марк. – И за твою работу, и за то, что сегодня ты со мной.

Красивые слова. Да, он, бесспорно, мастер слова, думала Даша, пока они ехали в ресторан. Другого такого, пожалуй, она не знала. И всё-таки, есть в нём что-то… скользкое. Да, именно скользкое! Он хорошо выглядит, он красиво говорит, у него прекрасные манеры, но он лишён того обаяния, которое можно обнаружить в некоторых мужчинах. Поэтому ей он мог быть интересен исключительно как друг. Вот только дружбы между ними так и не получилось.

Ресторан находился в юго-восточной части города, почти на окраине. Вход к нему вёл через арку, увитую плющом, дальше – по выложенной из кирпича причудливо изгибающейся дорожке, где уже были слышны звуки музыки. Во дворе располагались небольшие деревянные беседки, между которыми обнаруживались изящные маленькие клумбы с яркими цветами. Официанты сновали то тут, то там, разнося на подносах всевозможные кушанья. И всё это тонуло в прекрасных инструментальных звуках, которые доносились из самого ресторана. Марк повёл её внутрь. Помещение оказалось просторным, вместительным и очень светлым. Столики располагались достаточно свободно по всему периметру, на полу был начищенный до блеска паркет, с потолка свисали необычной формы канделябры. В противоположной стороне от входа находилась сцена, где играли музыканты. Марк заказал столик в дальнем углу. Оттуда было отлично видно, и в то же время музыка звучала не слишком громко.

Даша оценила его выбор. Что ни говори, а вкус у него был отменный. Кроме того, он знал, что эта обстановка ей понравится. И не прогадал.

– Здесь очень уютно, – заметила Даша, присаживаясь за стол. Официант принёс им вазу для цветов и предложил ознакомиться с меню.

– Столики здесь, как правило, бронируются заранее, – сообщил Марк. – От клиентов нет отбоя.

– Я смотрю, ты хорошо знаешь подобные места.

– Мне нравится быть осведомлённым, – Марк пролистал несколько страниц меню и показал Даше один из пунктов. – Я бы порекомендовал тебе вот это.

… Сегодня ей, как никогда, хотелось отдохнуть, расслабиться и насладиться приятной атмосферой вечера. Слишком много она передумала за последние дни. И вот теперь, наконец, могла позволить себе забыться. Марк говорил немного, позволяя и ей больше молчать, и она была благодарна ему за это. Ни словом он не обмолвился о её брате, не желая, как видно, омрачать этот вечер. Он говорил с ней так, словно не было никого и ничего, что могло бы стоять между ними.

– Тебе нравится эта музыка? – спросил он.

– Да, – призналась Даша. – Она навевает приятные воспоминания.

Антон всегда любил музыку. И сам её сочинял. Ему это удивительно шло. Тихая, мелодичная, лёгкая грусть – всё это удачно сочеталось с его глубокой чувственной натурой. Как некстати она вспомнила о нём!.. Марк, взглянув на неё, сразу уловил эту перемену в настроении.

– О чём ты думаешь? – спросил он. – Мне кажется, что мыслями ты сейчас далеко отсюда.

Она кивнула в ответ. Дальше спрашивать он не стал.

Десертное вино, которое он заказал, было приятным на вкус. Даша пила его мелкими глотками, но Марк не притронулся вовсе.

– Алкоголь совсем не употребляю ни в каком виде, – пояснил он. – В своё время я достаточно насмотрелся на тех, кто страдал этой зависимостью. И каждый вначале думал, что его эта проблема точно никогда не коснётся. На деле же всё выходит иначе. Люди слишком слабы, чтобы противостоять соблазнам.

– Но и у тебя, наверняка, тоже есть свои соблазны, – внимательно посмотрела на него Даша.

– Есть. Но обнаружить их не так просто. Я предпочитаю скрывать это.

В глазах его мелькнули искры и тут же погасли. «Что скрываешь ты за этим образом, Марк? – подумала Даша. – Какую роль ты для меня разыгрываешь?»

Его взгляд, неизменно обращённый к ней, скользил по всему её телу. И Даша вдруг на какой-то момент ощутила себя в роли мухи, попавшейся в сеть к огромному пауку, жаждущему её крови. Это сравнение было настолько неожиданным и вместе с тем неприятным, что она содрогнулась. По телу побежали мурашки.

– Тебе холодно? – заботливо спросил Марк. Он всё замечал. Каждую деталь, малейший жест с её стороны.

– Нет-нет, всё хорошо, – быстро ответила Даша. Ей хотелось как можно скорее избавиться от этого неприятного ощущения. Она отвела глаза в сторону, скользнув взглядом по залу и вдруг, к своему удивлению, заметила знакомую фигуру в ярко-красном, привлекающем внимание коротком платье. Они столкнулись глазами, и Даша поняла, что её тоже узнали. Встреча эта была малоприятной для обеих сторон, но то, что эта девушка, узнав Дашу, с самой очаровательной улыбкой тут же устремится к ней навстречу, будто они всегда были лучшими подругами, такого Даша не могла ожидать.

– Привет! – весело сказала Оксана, подойдя к их столику. – Какая приятная неожиданность! Отличное место, не правда ли?

Марк тут же поднялся и протянул руку в знак приветствия. Оксана изящно пожала её, представившись:

– Оксана.

– Очень приятно. Меня зовут Марк.

– Какое у вас интересное имя! – воскликнула она. – Впрочем, сейчас это уже не редкость. А с этой милой, очаровательной девушкой мы уже знакомы, – и она смерила Дашу оценивающим взглядом. Но та спокойно приняла этот выпад и мило улыбнулась в ответ. Следом за Оксаной к ним подошёл молодой человек, знакомый Даше с того самого праздника в саду у Вороновых.

– Виталий, – представился он и обменялся рукопожатием с Марком.

– Не желаете ли присоединиться к нашему столику? – любезно предложил Марк.

– Спасибо! Но мы уже заказали столик на двоих, – улыбка Оксаны вновь напомнила Даше звериный оскал. Впрочем, зубы у неё были в отличном состоянии и сияли белизной.

– Очень жаль, – заметила Даша. – Вы могли бы составить нам компанию.

Оксана посмотрела на неё так, словно её окатили холодной водой. И тут же, демонстративно поправив волосы, заметила, как бы, между прочим:

– Вот уж не ожидала, что мы встретимся здесь. Последний раз, сколько мне помнится, мы виделись на Дне Рождения нашей общей знакомой – Арины Вороновой, – при этих словах в глазах у Марка зажёгся интерес. А Оксана продолжала. – Ты тогда так поспешно уехала с Андреем, что я не имела возможности пообщаться с тобой как следует. Кстати, ты что-нибудь слышала о нём? Он переехал на квартиру, и я совсем перестала его видеть. А ты всё ещё поддерживаешь с ним отношения?

Даша ждала от неё чего-то подобного. Эта девушка, так старавшаяся быть милой и любезной, на деле была настоящей фурией. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы не понять это с первого раза. Ещё тогда, на празднике, она смотрела на неё недобрым взглядом, словно давая понять, чтобы она убралась с её дороги. «Она ревнует Андрея к любой девушке», – вспомнила Даша слова одной из его сестёр. Вот и сейчас она припомнила ей события давно минувших дней. Даша взглянула на Марка и увидела, что он смотрит на неё с интересом, ожидая ответа.

– Нет, Андрея я давно не видела, – сказала Даша.

– Правда? – притворно изумилась Оксана. – Не может быть!.. Я-то думала, что у вас более близкие отношения.

Это уже начинало раздражать. Говорить сейчас об Андрее Даше хотелось меньше всего. Их последняя встреча была, как и все предыдущие, наполнена волнением. Андрей тогда ей показался особенно странным, он был сам не свой, словно и не хотел уходить вовсе. Тогда она долго думала о нём, но так и не смогла прийти ни к какому выводу. А потом… потом снова появился Антон и вытеснил на время из её головы мысли об Андрее. Но эта девушка, появившись совсем некстати, снова заставила Дашу помимо её воли вернуться к тем воспоминаниям. Он поцеловал её на прощание. И теперь эта картина вновь встала у неё перед глазами, словно это было лишь вчера.

– Оксана, – Виталий понял, что его спутница перешла границы, и решил вмешаться, – может, нам пора? Не стоит стеснять Дашу и Марка.

– О, вы нас никоим образом не стесняете! – поспешил ответить Марк. – Напротив, Оксана, на мой взгляд, очень интересный собеседник, и я с удовольствием с вами пообщаюсь.

– Очень мило с вашей стороны, – заметила Оксана. – Но боюсь, что вашей спутнице это придётся не по душе. Я и так наговорила вам слишком много лишнего. Прошу простить меня за это. Никогда не умела вовремя останавливаться. Надеюсь, что это не испортит вам вечер?

– Ни в коем случае, – заверил её Марк.

– Тогда мы удаляемся. Желаю приятно провести время! – и Оксана, подмигнув Даше, круто развернулась на своих высоких каблуках и, взяв под руку Виталия, направилась к их столику.

Даша с Марком тоже вернулись на свои места. Он предложил ей вина, но она отказалась. Настроение было вдрызг испорчено.

– У вас это взаимно? – спросил Марк.

– Что? – Даша оторвалась от своих мыслей.

– Неприязнь. Она тебя явно не любит.

Даша усмехнулась.

– Эта девушка не стремится вызывать у людей симпатию, – заметила она.

– Всего лишь один из вариантов самозащиты. Похоже, она ранена в самое сердце. Возможно, в детстве глубоко переживала развод родителей. А потом добавилась неразделённая любовь, – выпалил как на духу Марк.

Даша посмотрела на него удивлёнными глазами.

– Откуда ты всё это знаешь?

– Профессиональный опыт, – объяснил он. – Чем бы я ни занимался, он берёт своё. Привычка анализировать людей уже стала частью меня.

– Ах, да, – вспомнила Даша. – Ты же психоаналитик, при том, очень талантливый.

– Спасибо, – эта неожиданная похвала явно обрадовала Марка. – Иногда я думаю: это профессия откладывает свой отпечаток или люди сами выбирают себе профессию по своим склонностям?

– Я думаю, оба варианта равнозначны.

Они помолчали. Потом Марк решил задать ей вопрос:

– Эта девушка говорила об Андрее. Она имела в виду Воронова Андрея?

– Ты его знаешь? – насторожилась Даша.

– Кое-что слышал. Фигура известная. Прости мне моё любопытство, но что она имела в виду, когда высказала предположение, что между тобой и Андреем Вороновым могут быть близкие отношения?

При этих словах Даша заметно напряглась.

– Марк, – обратилась она к нему, – мне бы не хотелось говорить с тобой на эту тему.

– Понимаю, – спокойно ответил он, пристально вглядываясь в её лицо. – Эта тема болезненна для тебя?

– Можно и так сказать.

Он умолк. Но в голове вдруг возникла мысль: между ними что-то было.

«Конечно, это именно так», – думал Марк, когда Даша, сославшись на внезапно разыгравшуюся головную боль, попросила его отвезти её домой. Он сразу понял, что причиной головной боли стало появление этой девушки, Оксаны и её, как бы ненароком оброненные слова. После этого Даша была сама не своя, всё время о чём-то напряжённо думала, а на него и вовсе внимания не обращала. Марк был почти уверен, что её мысли в эти минуты занимал именно он – тот, кого он считал своим злейшим врагом. Внезапное это откровение поразило его, словно удар молнии. Он был в курсе, что Даша близко общается с младшим Вороновым (Карина предупредила его об этом), но то, что у неё могло быть что-то ещё и со старшим, этого даже он не ожидал. И посмотрев боковым зрением на это милое личико, так притягивающее его к себе, он подумал: «А ты, оказывается, не так непорочна, Даша, как хочешь казаться».

Конечно, между ними что-то было! Стоило только вспомнить, как сверкнули её глаза при одном упоминании его имени! Сомнений быть не могло. Марку была хорошо известна репутация Воронова – старшего. Вряд ли он позволил бы себе упустить такую возможность, тем более что Даша, явно, не против. Но отношения их, по-видимому, были недолговечными. Вот отчего она вдруг стала так печальна!

Марк стиснул зубы. Отказывает ему, хотя он едва ли не пылинки с неё сдувает, и ради кого?! Нет, этого он не потерпит! Хватит! Слишком долго он выносил её холодность и презрение. Теперь всё будет иначе.

Когда они подъехали к её дому, Марк вышел первым и, как обычно, подал ей руку, чтобы она могла выйти из машины. Даша рассеяно подала свою руку в ответ и уже хотела было убрать её, как вдруг Марк неожиданно сжал её пальцы. Она удивлённо посмотрела на него. Но он по-прежнему не отпускал.