Глава девятая

Сумеречный лес необыкновенно тих. Протоптанной дороги в нём нет. Только усыпанная иголками холодная земля. Чем глубже в лес она заходила, тем более запутанным становился лабиринт сплетённых ветвей. При этом на землю опускался туман, сквозь который с трудом можно было что-то различить. Рита передвигалась осторожно, проверяя каждую кочку носком туфли, прежде чем сделать очередной шаг. Скоро туман стал настолько густым, что она могла видеть только на расстоянии двух шагов. Словно бы он преследовал её, наслаждаясь тем, что она в его власти.

Рита не позволяла себе отчаиваться. Бывали ситуации и похуже, убеждала она себя. Туман когда-нибудь рассеется, а затем наступит рассвет.

На короткий момент Рита потеряла бдительность. Этого было достаточно, чтобы пропустить очередную кочку, оказавшуюся чересчур мягкой. Под её весом кочка быстро стала опускаться вниз. Рита почувствовала, что падает. Вовремя уцепившись за торчащие рядом корни, она осталась на поверхности, а ноги её уже были под землёй. То ли благодаря туману она оказалась затянутой в болото, то ли попала в оползень. Это было очень опасно, потому что вытащить её было некому.

Выдохнув, она крепче ухватилась за корни и попыталась выбраться. Это оказалось не так-то легко. Земля, словно бы, размякла и превратилась в грязь, поэтому уже не могла служить опорой. Нет, нельзя сдаваться ни в коем случае! Было бы очень глупо погибнуть вот так, в незнакомом лесу, в болоте. Рита напрягла все свои силы и вытащила себя на поверхность. Несколько минут она отдыхала на корнях, потом осторожно поднялась. Туман немного рассеялся, и Рита увидела, что земля, которая совсем недавно пыталась затянуть её в свои недра, просто высохла на глазах! Она превратилась в твёрдую сухую основу, на которую можно смело ступать, не боясь провалиться.

«Да, этот лес полон чудес, – подумала девушка. – Надо быть осторожной. Какие ещё сюрпризы меня здесь ожидают?»

И сюрпризы не заставили себя долго ждать. Начал дуть ветер. Сначала она не обратила на это внимания. Но ветер всё усиливался, становился порывистым. Рита закуталась в плед, попыталась укрыться за деревом. Стремительным рывком ветер сорвал с неё плед и унёс. Рита ощутила весь холод ночи. Будто бы не самый тёплый весенний месяц, а разгар ноября.

«Почему всё это происходит? – недоумевала она. – Словно что-то или кто-то мешает мне идти дальше, ставит препятствия на моём пути. Зачем? Проверка моей выносливости? Но я уже не могу вернуться назад. Я сказала «да».

– Да-а, да-а, – прошелестели листья, эхом разнося её слова по всему лесу. В ответ раздался целый сонм голосов, заполнивших собой всё пространство. Будто бы лес ожил и заговорил с ней. Это было страшно. Это было чарующе.

– Это не мой мир. И не Алекса. Где я? – Рита спросила вслух. Раз уж лес говорит с ней, может, он даст ответ на вопрос. Когда-то давно, в глубоком детстве бабушка рассказывала ей сказку о том, что лес может быть живым. Может забрать к себе тех, кто хочет с ним слиться, стать частью его. Или отторгнуть того, кто боится и хочет уйти. Но как быть с Ритой? Она не хочет ни того ни другого. Ей нужно идти вслед за Алексом.

– Я, кажется, поняла, – прошептала она. – Это проход между мирами. Остановка в пути. Алекс прошел её беспрепятственно, а я не могу. Лес не пускает. И назад тоже не получается. Что же мне придется здесь застрять? Разве об этом говорил Алекс?

Нет, ей в это не верилось. Не для того он нашел её в городе, чтобы затем бросить в лесу. Алекс, может быть, и жесток, но не безрассуден. Просто ей нужно выбираться самой. Если она, действительно, этого хочет.

А хочет ли?

Мысленно Рита вновь обернулась назад, к своему прошлому. Город, в котором она родилась, люди, которые её окружали, дома, улицы. Всё это никогда не было родным. И даже близкие друзья по-настоящему не были близки. Она молчала об этом, никогда не говорила о том, что чувствует на самом деле. Но знала: этот мир не её.

«Потеряшка» – так она иногда себя называла, и шутка казалась горькой.

Впереди Алекс и его мир. Он совсем ей незнаком, но именно к нему Рита чувствует притяжение, которого не было раньше. Хватило трех дней, чтобы убедиться в этом. Нет, это не безрассудная любовь и не слепая страсть, Рита отдавала себе в этом отчет. Это… это как будто более древнее чувство родства. Словно они связаны кровью. Только пока непонятно, откуда идет эта уверенность. Просто появилась в тот день, когда Рита встретила Алекса, и он коснулся её руки, сжигая своим убийственным огнем. Для других, возможно, убийственным, но не для неё. Она выдержала, значит, пойдет с ним и дальше.

– Ну, хватит сомневаться, – Рита тряхнула волосами. – Я иду за ним. А дальше посмотрим что будет. Слышите? – она обращалась и к лесу и ко всем звукам, его наполняющим. – Я иду за Алексом. Не надо мне мешать. Лучше пропустите. Обещаю: я не буду проситься назад.

Рита умолкла и стала ждать. А порывистый ветер начал стихать. В руки к Рите вернулся её плед, и она с благодарностью приняла его, набросив на плечи.

– Спасибо, – поблагодарила она лес. Он, и правда, живой.

Когда светопреставление закончилось, начало светать. Где-то далеко Рита увидела нежно-розовый свет, расстилающийся на горизонте. Значит, лес скоро закончится. Она увереннее пошла вперёд. Но странно… чем быстрее она шла, тем всё дальше от горизонта оказывалась! Он удалялся от неё при каждом шаге.

«Это мираж», – поняла Рита и устало опустилась на землю. Наваждение вскоре рассеялось. Она вновь была в сумеречном лесу, окутанном туманом. Здесь ничего не изменилось. Впереди стояла всё та же карета. Выходит, всё это время она ходила по кругу и в своих поисках не продвинулась даже на сто метров. Но это было не столь важно. Именно здесь она приняла решение, окончательное, как ей казалось. И это было главным для неё. Рита впервые сделала выбор.

– Сколько же кругов в своей жизни нужно пройти, чтобы понять, что всегда возвращаешься к началу?

Нужно было отдохнуть и собраться с мыслями. Всё происходящее с ней похоже на сон. И началось это с того момента, как она познакомилась с Алексом. Кстати, где он сам? Вернётся ли? Или, зная наперёд, что так будет, решил оставить её в этом незнакомом таинственном лесу? Почему не остался с ней? Решил проверить нервы на прочность? Что если она бы сдалась и не выбралась? Ему бы нисколько не было её жаль. Какой странный человек встретился ей. Какие ещё странности откроет, когда они вновь столкнутся лицом к лицу?