Тьма медленно опустилась на окраины маленького пригорода. Она накрыла собой небольшие, но уютные дома, детские площадки, парки. Машины аккуратно стояли возле собственных домов или в гараже. Город спал. За исключением двух мужчин, сидящих в «Астин-Мартине», припаркованном около обочины напротив двухэтажного домика.
Мужчины не спали не потому, что им некуда было идти. Их задерживало дело. Чрезвычайно важное, тянувшееся целых пять лет. На кон они поставили не только большие деньги, но и жизнь.
– Это ее дом? – спросил Адриан – тот, что сидел на пассажирском месте.
– Да, – ответил второй, Себастьян, низким голосом, не отводя взгляда от дома, будто ждал, что оттуда кто-то выйдет в три часа ночи.
– Элизабет Барбара Сточ, – прочитал чуть более высоким голосом его товарищ, глядя в экран смартфона.
Себастьяну показалось, что ее имя прозвучало издевательски. Как пощечина. Но мужчине было не до лишних размышлений. Он на задании и должен увидеть все своими глазами. Удостовериться, что документы не фальшивы и его не привели по ложному следу. Снова.
– Ловко она спряталась, – хмыкнул Адриан. – Думаешь, инфа и правда проверена?
– Надеюсь.
– А если нет?
Только сейчас Себастьян оторвал взгляд от дома и перевел на друга. На того, кого знал с детства и кому доверял как самому себе. Он чувствовал, как ярость поглощала нутро, а сам он готов разорвать Адриана на куски, чтобы не говорил лишнего.
– Значит, будем дальше искать, – процедил он.
Трудно сдержать злость на эту женщину. То, что она сделала пять лет назад, требовало наказания. Жестокого и незамедлительного. Он потратил много времени, чтобы найти ее, и не отступится. Не позволит слабостям завладеть собой. Только что делать дальше? Что будет, когда он поймает птичку в свои лапы?
– Смотри, – Адриан показал на дом.
В доме загорелся свет – на первом этаже, справа от двери. Стал ярче. Резче. Неожиданно у окна появилась фигура.
Себастьян тут же достал бинокль, чтобы лучше рассмотреть объект. В полусогнутом состоянии было трудно наблюдать за жертвой, однако мужчине удалось принять удобную позу и увидеть то, что разозлило его до невозможности.
За стеклом он увидел женщину. Красивую блондинку, чья аккуратная фигурка была прикрыта коротким халатом, оголявшим ноги. Девушка недолго постояла у окна, окидывая улицу мягким небесным взглядом, глубоко вздохнула и взбила руками короткие волосы, будто им не хватало объема.
«Знакомый жест», – мысленно отметил Себастьян, даже улыбнулся на мгновение, но тут же одернул себя. Хорошо, что его друг не увидел.
– Это она, – произнес Себастьян, чувствуя облегчение, разлившееся по телу.
Однако этот эффект продлился недолго. Ведь он не ожидал, что через пару мгновений девушку обнимут сзади мужские руки. Крепкие. Мускулистые. Которые захотелось вырвать с корнями. И не только тому мужчине, но и ей, за то, что позволила так с собой обращаться. За то, что откинула голову назад и позволила целовать тонкую лебединую шею. За то, что прикрыла глаза и улыбалась от наслаждения. Через пару мгновений она повернулась и бережно поцеловала своего спутника, обхватив его лицо нежными ладонями.
– Это еще что за гондон? – грубо спросил Себастьян.
– Кто? Дай взглянуть. – Адриан выхватил у него бинокль и всмотрелся в милующуюся парочку. – Понятия не имею. Коршун не присылал информации на ее мужчин. Может, временный, на одну ночь?
– За пять лет у нее никого не было, а тут кто-то внезапно нарисовался! Думаешь, она резко стала распутницей?
– Напомнить, как вы познакомились?
Не стоило.
Себастьян тут же нахмурил темные брови, вспомнив их первую встречу, когда она была совсем девчонкой. Вторую, когда осознал, кто перед ним. Третью, когда она оказалась уязвима. И другие, когда стала зависима от него. Но ярче всего он помнил последнюю, и именно она чаще, чем остальные, приходила во сне, вспоминалась в самый ненужный момент, мешала сосредоточиться на важных делах.
Та встреча, когда он был по-настоящему счастлив…
– Думаешь, она снова занялась эскортом? – спросил, забирая бинокль.
– Не знаю. Информации об этом нет. Для всех она молодая предпринимательница. Владеет клубом вместе с двумя соучредителями, прекрасная мать.
– В смысле мать? – Себастьян непонимающе взглянул на друга, оторвавшись от парочки за окном. – У нее есть дети?
– Дочь, Аманда Мэри Сточ. Четыре года. Ты что, дело не читал?
– Фото есть? – Себастьян проигнорировал вопрос друга.
– Нет. Могу попросить, но завтра.
Себастьян осознал, что к приезду на место вовсе не подготовился. Не ожидал, что увидит когда-то знакомую женщину с другим, а тем более не был в курсе, что у нее есть дочь. Четырехлетняя.
– Дата рождения есть? – поинтересовался он у друга слишком резко.
– Первое сентября две тысячи пятнадцатый год.
Салон погрузился в тишину, позволяющую немного подумать над происходящим. Над новой информацией, кружащейся в голове. Слишком нехорошей и в то же время… радостной? Но это ненадолго. На несколько мгновений. Пока Себастьян не разблокировал двери и не коснулся ручки.
– Ты куда? – Адриан дернул его за рукав пальто. – К ней собрался? Сейчас? – Друг выгнул бровь.
– Она должна ответить! – жестко прочеканил Себастьян.
– Пять лет прошло, мог бы уже забыть.
– Ты же знаешь, это невозможно. Я ради этого подписал контракт с дьяволом, назад дороги нет.
– Только для чего? – спросил Адриан, внимательно глядя другу в глаза.
Себастьян отвернулся и снова посмотрел в бинокль. Застал парочку воркующих примерно в тех же позах, только не у самого окна, а чуть дальше. Хорошо, что не занавесили окно, иначе он не увидел бы, как они целуются, прижавшись друг к другу. Хотя… лучше бы и не видел. Не наблюдал, как они смеются, обнимаются и разговаривают о чем-то своем, не замечая, что оказались в поле зрения одного любопытного и в то же время разъяренного мужчины.
– Сам посмотри, у нее своя жизнь. Зачем вмешиваться? Она и знать не знает о тебе.
– Но помнит. Прекрасно помнит, – добавил Себастьян, не отрываясь от бинокля. Рассматривал знакомый овал лица, красивые полные губы. И глаза, смотрящие с нежностью на какого-то мулата. – Возможно, у нее есть кое-что мое.
– Думаешь?
– Мы это легко проверим. Поехали.
Себастьян подождал, когда влюбленные отойдут подальше, только после этого завел мотор.
– Кстати, ты узнал о клубе? – Он швырнул бинокль на заднее сиденье.
– Да, скоро там намечается какая-то вечеринка. Полгорода придет, есть возможность затеряться. Скинуть всю информацию?
– Конечно. И приглашение достань, – попросил Себастьян, подумав: «Пора нам встретиться, Элизабет».
И мужчины покинули спальный район пригорода, узнав все, что им требовалось.
– Эндрю, зацени! – кричу в микрофон, когда друг заходит в клуб вместе со своим женихом.
Стою на тумбе, расположенной в центре танцпола, где обычно танцевали девочки во время вечеринок, в черном обтягивающем платье с молнией спереди и в туфлях на высоких каблуках. Ребята довольно смотрят на меня, на украшенную голубыми сердечками тумбу, на барную стойку в этом же стиле.
– Ты решила отрепетировать помолвку сегодня? – Эндрю вопросительно выгибает бровь.
– Почти! Я подготовила вам поцелуйную стойку.
– Это как? – спрашивает Алекс, осматривая тумбу с любопытством.
– Все, кто здесь окажется вдвоем, будут вынуждены поцеловаться. Встаешь сюда, звучит музыка, загорается свет, и пара целуется.
– Знаешь, если ты придешь в этом платье и будешь стоять всю вечеринку здесь, то мужчины потянутся на эту тумбу только ради поцелуя с тобой, – с улыбкой говорит Эндрю. Вот паразит! Умеет смутить в самый неподходящий момент!
– Я Дерека рядом поставлю, чтобы охранял, – смеюсь в ответ вместе с друзьями и спускаюсь вниз.
Над декором клуба к помолвке ребят я работала долго. Сначала продумывала дизайн, потом договаривалась с нашим персоналом, чтобы все организовали втайне от двух других начальников, а затем ночью приезжала сюда и украшала. Но вчера меня застукал Алекс во время совершения тайного плана, поэтому сюрприз смылся в унитаз.
– А вообще как вам?
– Мне нравится. О, это наши имена? – Алекс указывает на барную стойку, где написано: «Алекс + Эндрю = любовь».
– Да.
– Слушай, это попахивает детским садом, – шепчет Эндрю на ухо, подойдя ко мне поближе.
– Отстань от подруги! Нормально она все украсила, – возмущается блондин. – Завтра нас ждет отличная вечеринка. Друзья, родственники, родители. Что еще надо?
На слове «родители» Эндрю помрачнел. Алекс стоит поодаль, рассматривая основную сцену с плакатом, где изображены их довольные лица, поэтому не замечает упавшего настроения своей второй половинки. В отличие от меня. Потому что я знаю причину.
– Они не приедут, так? – спрашиваю напрямую.
– Нет. Отец положил трубку на слове «помолвка с Алексом».
– Не переживай. – Я крепко обнимаю друга, прекрасно понимая, что такое лишиться родителей. Правда, он потерял их не по причине смерти, как я. – У тебя есть мы, родители Алекса хорошо тебя приняли, друзья ждут вашу свадьбу. Мы с тобой, Эндрю.
Гляжу на лучшего друга и замечаю слезинку, капающую с внешнего уголка левого карего глаза. Аккуратно стираю ее большим пальцем и улыбаюсь.
Да, у нас одно горе на двоих. Мои родители погибли в автомобильной аварии, когда нам с братом было по семнадцать, а его родители вышвырнули из дома, когда он рассказал о своей ориентации.
– Эй, не уведи у меня жениха! – кричит Алекс в микрофон с наигранной строгостью.
– Не переживай, он не в моем вкусе, – шутливо парирую я.
– Если бы я не знал о вашей дружбе, то приревновал бы, – подмигивает Алекс и спускается с поцелуйной тумбы. – Ладно, поехали домой. Элли, ты с нами?
– Езжайте, мне нужно еще музыку наладить.
– И сфотографировать на сайт клуба, да? Знаю я тебя, женщину! – протягивает Эндрю.
– Да, сфотографирую! Этот шедевр нельзя не запечатлеть!
Достаю телефон, включаю камеру и делаю пару снимков. Эндрю пока осматривает украшенное помещение, а Алекс отправляется в уборную. Но все это уходит на второй план, когда я открываю новое сообщение после сигнала телефона.
Неизвестный абонент: «Буду ждать тебя завтра на этом самом месте. Надень то платье, в котором я взял тебя впервые, и чулки. Ты же знаешь, как я их люблю».
Я перестаю дышать. Воздух больше не поступает в организм, веки не закрываются, чтобы увлажнить глазное яблоко, а я не отвожу взгляда от строк, написанных в том же стиле, как пять лет назад. Тем же мужчиной.
От человека, который не должен писать мне подобное …
Оглядываюсь по сторонам. Помещение закрыто, окон нет, а кроме нас троих никого. Откуда он знает, что я здесь?
Этого не может быть! Он ведь не нашел меня! Нет! Я хорошо спряталась от него. А если он заявится домой? Если придет, когда Аманда не будет спать, и увидит дочь? Черт возьми! Черт! Черт!
– Что с тобой? – Эндрю тут же подлетает ко мне. Перед глазами темнеет, все вокруг кружится. Пытаюсь опереться о барную стойку, но даже она спасает плохо.
– Смотри, – поворачиваю экран смартфона к другу. Он сначала внимательно читает, затем хмурится, а потом произносит:
– Ты уверена, что это он? Вдруг это розыгрыш?
– Если розыгрыш, то слишком жестокий, – отвечаю, стараясь вдохнуть воздух полной грудью.
– Сама посуди. Ты уехала из Лондона в пригород, сменила внешность, имя. Он не должен был тебя раскрыть.
– А раскрыл, понимаешь?! – кричу на нервах. – Посмотри! Номер тот же!
– Ты помнишь его номер телефона?
Опускаю виновато глаза. Потому что он прав. Помню. Прекрасно. Каждую цифру. Не забыла даже спустя пять лет.
– Мы же говорили об этом, – вздыхает Эндрю.
– Воспоминания из памяти не сотрешь, но… Может, это правда какой-то розыгрыш?
– Будем надеяться. Посмотри еще раз на номер. Уверена, что он тот самый?
Да. Уверена. Хотя подождите-ка. Он точно заканчивался на две восьмерки, а не на две семерки?
– Я… я не знаю.
– Эй, что происходит? – К нам подбегает взволнованный Алекс. – Элли, ты в норме?
– Ее раскрыли, – говорит Эндрю тоном судьи, выносящего приговор.
– Но это невозможно! Мы тщательно ее спрятали, такую комедию разыграли!
– О чем и речь, – отвечает Эндрю. – Помнишь, как мы у Элис решали, что делать дальше?
Помню. Каждую минуту разговора, каждое слово ребят и уровень шума в ушах. Он то повышался, то понижался, создавая невероятно пугающий контраст.
А главное – я помню всю палитру боли, которую не ощущала никогда ранее, даже после смерти родителей…
***
Пять лет назад
К пригороду подъезжаем до рассвета, когда солнце еще и не думает освещать верхушки домов яркими лучами. Эндрю не собирается сбавлять скорость, игнорирует дорожные знаки, нарушая правила. Но сейчас на улицах пусто, вряд ли кто-то попадется на пути.
– Это ее дом? – спрашивает друг, когда мы подъезжаем к трехэтажному дому.
– Да. Адрес верный, – сверяюсь с отправленным поздно ночью сообщением Элис.
Выходим из машины медленно. Меня укачало, слегка подташнивает, слабость одолевает. Наверное, в моем положении это нормально. Черт! Я даже не знаю, что нормально, а что нет! В мотеле не позавтракали толком, прежде чем продолжить путь. Точнее, Эндрю принес разогретые в микроволновке блинчики, а я лишь поковыряла одну порцию и откусила пару раз. Замечательное утро новой жизни, просто шикарное!
– О, Ло, вы уже приехали! – на пороге нас встречает Элис, потирая кулаками глаза и подавляя зевоту. – Заходите, я сделаю кофе.
Подруга окидывает удивленным взглядом мой наряд и только потом проходит внутрь дома. Еще бы она взглянула иначе: мужской спортивный костюм, спортивная куртка и рюкзак. И все это принадлежит одному человеку – Алексу.
– Элис, мы не погостить, – ставит перед фактом Эндрю. – Ло нужно спрятаться, она сказала, что это идеальное место.
– Конечно идеальное! Здесь тихо, никто не беспокоит, вечеринки не устраивает. Об этом городке мало кто знает, – рассказывает подруга по ходу дела. – А от чего спрятаться? Что случилось?
– Он хочет меня убить, – только это и произношу, однако Элис понимает, кого я имею в виду. Моего незнакомца, с которым нас связывал месячный контракт. И кое-что еще. Близость, которую я не смогу выкинуть из головы в ближайшее время.
– По соседству продают дом. Наличка есть?
– Да, есть, но я сомневаюсь, что этого хватит.
– Я добавлю. У Уильяма отсужу крупную сумму, когда ребенок родится.
Мне бы облегченно выдохнуть, только не выходит. Руки до сих пор дрожат, я даже чашку кофе не в состоянии взять. Не получается. В голове все еще не укладывается информация, которую я узнала за последние двенадцать часов. Слишком больно давит на легкие. Разрывает душу и сердце на множество частей.
А я любила его… любила убийцу…
– У нас новые проблемы, – добавляет Эндрю. – Ло беременна.
– Да ладно?! – чуть ли не кричит Элис, сформировав из полных губ букву «О», а потом так же быстро меняет громкость своего голоса. – Ну что, будем вместе деток воспитывать, в садик водить! Представь, у меня девочка родится, а у тебя мальчик! Породнимся и…
– Мне не до шуток, Элис, – чеканю я. – Он не должен узнать о ребенке. От него надо избавиться.
– От ребенка?! – выкрикивает подруга, придвинувшись ко мне и схватив за плечи. – Ты издеваешься? А кто месяц назад отговаривал меня от аборта? Кто убеждал, что ребенок ни в чем не виноват? Ты соображаешь, что несешь?
– Соображаю! – кричу в ответ. – Это ради его безопасности! Он не должен знать, кто его отец и что он убьет его так же жестоко, как и мою семью! Я не хочу для него этой участи, не хочу…
Слезы моментально льются ручьем прямо на плечо Элис, которая тут же обнимает меня и гладит по голове, как маленького ребенка. Супер. Сама жду малыша, а веду себя ничуть не лучше.
– Тогда, может, тебе нужно исчезнуть? – говорит Элис. – Сменить имя, внешность, род деятельности. Он не найдет тебя, если…
– У меня есть идея! – выкрикивает внезапно Эндрю.
Друзья обсуждают план действий, в то время как я пытаюсь поесть, а потом сломя голову лечу в уборную. И так будет девять месяцев, если не решусь на аборт. А решусь ли? Черт! Я даже не думала становиться матерью, пока не заметила задержку и не сделала тест. Впереди меня ждали три семестра в лучшем университете Великобритании, престижная работа и, возможно, вклад в развитие робототехники.
Но, видимо, не судьба…
– Ло, мы все продумали, – говорит Эндрю, когда я прихожу на кухню. – От тебя требуется только согласие. Если что, нам Алекс поможет.
О проекте
О подписке