Эван готов был подать в отставку в том случае, если директор не допустит его к заданию из-за близких отношений с Аннелизой. Переговоры об освобождении заложников должен вести только он!

– Клянусь, больше такое не повторится! – крикнул Эван, бросаясь к выходу.

Сначала все участники операции направились в раздевалку; там у каждого агента, всегда наготове, стояла сумка с одеждой и личными вещами – им часто приходилось срочно вылетать на задание.

Эван был доволен, ему предстояло работать с лучшими из лучших. Специальный агент Дэвис Роджерс, бывший армейский рейнджер, прослужил в ОТО всего три года, но успел отлично себя зарекомендовать. Среди прочего, он превосходно вел разведку на местности в сложных условиях.

С агентами Ником Бреннаном и Дэниелом Латропом Эван не всегда легко ладил, зато они обладали особыми навыками, которые делали их незаменимыми.

К тому времени, как группа поднялась в самолет, Хендрик уже прислал им по электронной почте информацию о школе и план здания.

Школу пять лет назад основала Реджайна Сандхерст, исполнительный директор крупной технологической компании. В тех краях она выросла, и ей хотелось что-то сделать для родного городка.

Реджайна считала, что нужно поощрять детей из проблемных семей. Школа оплачивала четырехгодичное обучение и полный пансион тем, кто успешно сдавал вступительные экзамены.

Двадцать шесть учеников в возрасте от девяти до четырнадцати лет жили в здании рядом со школой. Директором была доктор Оливия Райт; обучение вели шесть преподавателей. Кроме того, в «Сандхерсте» работали уборщики, повара и шесть воспитательниц, которые постоянно жили при школе и присматривали за учениками.

Эван внимательно изучал информацию. Ему поручали переговоры, сопряженные с высоким риском, но, когда речь идет о детях, ставки всегда высоки, а там еще и Аннелиза…

Эван первым нарушил молчание:

– Хендрик пишет: никто пока не знает, какие требования выдвигают те, кто ворвался в школу.

– Что обычно требуют в подобных случаях? – спросил Ник.

– Понятия не имею. – Эван пожал плечами. – По сведениям Хендрика, крупных сумм наличными в школе не держат.

– Может, хотят получить выкуп за детей? – предположил Дэниел.

– Какой еще выкуп! – возразил Эван, продолжая читать. – Судя по всему, большинство тамошних учеников из бедных семей. – Он поднял голову. – Будем надеяться, к тому времени, как мы приземлимся, местным властям будет что нам сообщить. Школу захватили вчера вечером!

Все снова замолчали. С каждой минутой напряжение в самолете нарастало. Невозможно заранее предугадать, что их ждет. Нужно быть готовыми ко всему и полагаться на свою спецподготовку. К тому времени, как самолет приземлился, Эвану не терпелось поскорее попасть к месту преступления. Они сели в ожидавший их фургон и помчались к цели.

– Хендрик прислал мне кое-какие сведения о начальнике полиции Пирсона, – подала голос Роуэн с переднего сиденья. Несмотря на молодость – двадцать с небольшим лет, – она прекрасно умела взаимодействовать с полицейскими всех чинов и званий. Девушка была настоящим сокровищем, когда приходилось координировать действия группы с местными правоохранителями. – Последние семь лет начальником здешней полиции служит некий Уолтер Каммингс. По словам местных, он немного хвастун и любитель порисоваться, но подчиненных держит в ежовых рукавицах, – продолжала Роуэн.

– Не сомневаюсь, ты с ним справишься, – ответил Эван. – Нам понадобится поддержка всех местных полицейских.

Он выпрямился, увидев вдали два кирпичных здания. В большем из них общежитие учеников. В меньшем классные комнаты, которые ученики посещают каждый день – занятия ведутся даже в выходные. Именно туда ворвались вооруженные люди и захватили заложников.

К школе вела широкая подъездная аллея. Довольно тесную парковку загромождали машины экстренных служб. Вокруг школы собралась целая толпа зевак. Эван встревожился из-за того, что рядом с местом преступления столько посторонних.

– Вы только посмотрите! – воскликнул Дэвис.

– Так, берем инициативу в свои руки, – распорядился Эван перед тем, как они вышли из фургона без опознавательных знаков.

Не сразу им удалось протиснуться в толпе и увидеть начальника местной полиции Уолтера Каммингса. Каммингс оказался приземистым, широкогрудым крепышом с волосами цвета перца с солью. На носу и щеках проступали кровеносные сосуды.

– Начальник Каммингс? – Роуэн протянула руку для пожатия. – Роуэн Купер, ОТО. Позвольте представить вам специального агента Эвана Дюрана, главного переговорщика ОТО.

Вначале Каммингс пожал руку Роуэн, затем Эвану. Хватка у него была крепкая.

– Сказал бы, что рад вас здесь видеть, ребята, но буду с вами откровенен, – начал Каммингс. – Вначале мне показалось, что мы справимся и сами. Но вы же понимаете, как власти штата волнуются из-за соблюдения законов…

– Меньше всего мы хотим кому-то мешать, – вкрадчиво ответила Роуэн. – Ведь цель у нас с вами общая: мы должны вывести заложников невредимыми, а захватчиков посадить за решетку.

– Мне нужны подробные сведения о заложниках, которые находятся в здании, – перебил ее Эван, сразу переходя к делу.

Начальник полиции покачался с носков на пятки.

– Директор, две учительницы и четыре ученицы, а также охранник.

– Вам известно количество захватчиков? – спросил Эван.

– Нет, неизвестно, – ответил начальник полиции. – Мы все время пытаемся дозвониться в кабинет директора, но никто не берет трубку. Не знаем, что там творится. Знаем, что охранник убит, а что еще происходит – непонятно… – Он покачал головой. – Берт Эпстейн был моим близким другом, а теперь его тело лежит у входной двери…

– Мне очень жаль, что вы потеряли друга, – произнес Эван. У него не было времени ни на что, кроме самого беглого выражения соболезнования. – Нам нужен номер школьного телефона.

Уолтер протянул ему свой мобильник.

– Вот единственный номер, какой у меня есть. Это кабинет директора.

– Значит, вам неизвестно, кто захватил школу и чего они хотят? – уточнил Эван. Ситуация продолжается почти сутки, а начальник полиции Каммингс ничего не знает? Неужели он настолько слаб?

– Понятия не имею! – Каммингс пожал плечами.

Эван покосился на второе здание.

– Насколько я понимаю, там живут ученики. Вы оцепили второе здание и весь участок?

– Конечно, – ответил начальник полиции.

– Кто все эти люди? – спросил Эван, обведя рукой толпу. – Вокруг места преступления слишком много посторонних.

– Здесь есть учителя, которые работают в школе; они волнуются за своих коллег, попавших в заложники. Кроме того, сюда стекаются местные жители; им хочется узнать, что происходит. Подобные происшествия для нас – редкость, – объяснил Каммингс.

– Их необходимо убрать отсюда как можно быстрее, – сказал Эван и посмотрел на Роуэн. – Может быть, ты поможешь начальнику полиции и его подчиненным спокойно увести отсюда гражданских?

– Вы уверены, что вам сейчас не нужна моя помощь? – уточнил начальник полиции. – Как вы собираетесь действовать дальше?

– Пока ваша помощь не требуется, – ответил Эван.

Сейчас он больше всего надеялся связаться с кем-то из тех, кто находится внутри. Самое важное – выяснить, зачем преступники проникли в школу и каковы их требования.

Он посмотрел на здание. Сколько там на самом деле убитых? А если Аннелиза тоже стала жертвой? Внутри, у самого входа, лежал труп мужчины. Наверное, охранник, о котором говорил начальник полиции Каммингс.

Ставки высоки. Если захватчики уже кого-то убили, им нечего терять, и никто не гарантирует, что они не убьют еще кого-то…

* * *

Ночь стала настоящим адом. В темноте в класс все время кто-то заходил. Преступники смотрели в окна и переругивались. Девочки плакали. Кроме того, Аннелиза слышала, как плачет еще одна девочка в другом помещении. До нее доносились и стоны учительницы Белинды Бейкер. Очевидно, еще двух заложниц держали в классе напротив.

Наконец девочки и Аннелиза задремали.

Но впереди их ждал еще один день, наполненный страхом и неуверенностью.

– Девочкам снова нужно в туалет, – сказала она приземистому здоровяку; похоже, он был главным. Аннелиза слышала, как другие называют его Джейкобом. Он сидел в кресле сбоку от разбитого окна – и круто развернулся, мрачно посмотрев на нее, как будто за зов природы отвечала лично она.

– Гретхен! – громко позвал он.

Аннелиза вздрогнула. Гретхен? Среди захватчиков есть женщина?! В ней затеплилась крохотная искорка надежды. Может быть, ей удастся уговорить женщину отпустить детей.

В класс вразвалку вошла женщина средних лет. Ее волосы с проседью были заплетены в две длинные косы. В руке женщина по имени Гретхен сжимала пистолет.

– Звал, милый? – с улыбкой спросила она у Джейкоба.

– Да, им нужно в туалет. Отведешь?

– Конечно, – ответила она, разворачиваясь к Аннелизе и девочкам. Она больше не улыбалась. – Встать! – скомандовала она. – Пошли!

Гретхен была худощавой и жилистой; на морщинистом лице выделялись светло-голубые глаза. Неизвестно, удастся ли с ней договориться… Тем не менее приятно было встать и потянуться; от долгого сидения в одной позе у всех затекли руки и ноги.

Туалет находился рядом, слева от класса… Аннелиза хотела посмотреть на Белинду и выяснить, нет ли напротив других учителей, но такой возможности ей не предоставили. Гретхен повела их прямо в туалет для девочек.

Пока Аннелиза и девочки делали свои дела, Гретхен караулила снаружи. Оставшись наедине с девочками, Аннелиза вытерла им слезы и обещала, что сделает все возможное, чтобы они не пострадали.

– Нам всем нужно быть смелыми, – сказала она.

Пока девочки мыли руки, Аннелиза вышла к Гретхен.

– Пожалуйста, освободите детей! – попросила она. – Можете оставить заложницей меня, но детям здесь не место.

Гретхен пожала плечами.

– Операцией руководит мой муж, он и устанавливает правила.

– Ваш муж?!

– Джейкоб. – Гретхен горделиво вздернула подбородок. – Он глава «Братства Джейкоба», и все мы, кто здесь находится, верим в путь, по которому он нас ведет.

– Путь преступления и убийства? – выпалила Аннелиза, не сдержавшись.

– Эй ты, повежливее! – рявкнула Гретхен, шагнула к учительнице и влепила ей пощечину.

Аннелиза невольно вскрикнула. Щека у нее горела, на глазах выступили слезы. В ней зрел гнев, но пришлось его подавить ради девочек, которые вышли из туалета. У Гретхен был пистолет, и Аннелиза не сомневалась,