Глава 3. Где-то во дворце

Как Мелисса и планировала, действие артефакта активировалось через полчаса. За это время они с Вереном успели вернуться в свои покои и обсудить дальнейшие действия.

– Первым делом, – вещала мать, – выгони этого дурацкого магистра. И все ближайшее окружение смени, чтобы никто ничего не заподозрил.

– А королева-мать?

– Ее отправь в дальний замок, принадлежащий ее роду. Будет сопротивляться – вообще в монастырь отправь. А меня в ее покои пересели.

Верен же только хмыкнул. Он уже представлял себе бесчисленных фавориток, которых можно будет менять хоть каждый день, вкусную еду и развлечения. И наличие матери поблизости ему не очень нравилось. Пожалуй, ее тоже надо будет отправить в монастырь, чтобы не болталась под ногами.

– Нам еще спасибо скажут! – продолжала свою речь Мелисса. – Мы делаем добро всему королевству, избавляя его от тирана и деспота!

Тут Верен был согласен. Георг отличался несдержанным нравом, был вспыльчив и скор на расправу. Чуть что не так – мог и на рудники отправить.

Положенные полчаса подошли к концу и Мелисса начала замечать изменения в своем сыне. Он вдруг перестал разговаривать и лишь тихонько поскуливал. Потом он слез на пол, встал на четвереньки и начал бегать по комнате так, словно что-то потерял. В какой-то момент он внезапно осознал, что и правда потерял. А именно – отсутствовал его хвост! Бегая по кругу, он пытался разглядеть, куда делась столь привычная ему часть тела.

Когда же Верен рванул в сторону двери, Мелисса успела все же перехватить его и надеть ему на шею заранее заготовленный ошейник. Растерянный мужчина жалобно завыл, но был вынужден на поводке двигаться вслед за женщиной, которая подвела его к кровати и прицепила другой конец поводка на ее набалдашник. Верен уныло сел на полу, потом свернулся калачиком на коврике у кровати и, вздохнув, прикрыл глаза.

Утро. Где-то во дворце. Комнаты слуг

Георг проснулся в хорошем настроении. Он славно выспался и готов был отправиться на проклятый отбор невест. Ему совершенно не нужен был этот отбор, как и невесты, все вместе взятые, но обычай – есть обычай. Да и мать настояла.

Сладко потянувшись, он выпутался из покрывала, в которое как-то умудрился ночью замотаться и крикнул камердинера, чтобы тот приготовил ему подходящий наряд, пока сам Георг будет совершать всяческие утренние ритуалы.

– Эй, как там тебя! – успел он прокричать и замолк.

Голос был не его. Высокий, мелодичный, он скорее принадлежал женщине, ну или на худой конец – ребенку, но не ему, крупному взрослому мужчине.

Георг сел в кровати, огляделся. В крохотной каморке была лишь узкая кровать с жидкой подушкой и тонким матрасом, небольшой шкаф с полками и стул. Больше ничего сюда просто не влезло бы.

Его свергли, пока он спал, и кинули в тюрьму? На тюремную камеру это помещение вполне походило.

Будучи все еще замотанным в покрывало, король опустил взгляд на свои руки, которые успел выпростать из кокона. Нормальные такие руки… Белые, нежные, тонкие, изящные. Со скромным маникюром на тонких пальчиках. Георг оттянул покрывало и глянул под него.

Вообще-то ему нравилось смотреть на обнаженную женскую грудь. Но не на себе же! Красивая такая, между прочим, грудь. Он даже пощупал ее – на ощупь она была совсем, как настоящая.

Сердце ухнуло в пятки. Такого страха непобедимый тиран и деспот еще никогда не испытывал.

В дверь постучали и тут же, не дожидаясь разрешения, в комнату ввалилась статс-дама Валенсия Доршмидт. Он много раз видел эту даму при дворе, в-основном в компании матери, поэтому сразу узнал.

– Так, это кто у нас? Почему до сих пор спим? – сурово спросила она Георга. – Скоро отбор, а ты все еще в постели. Анелия!

К даме подскочила какая-то девица с блокнотом и ручкой, готовая внимательно выслушивать распоряжения.

– Анелия, это кто у нас тут? Что-то я не помню.

Анелия полистала блокнот и пожала плечами:

– У меня не записано.

– Тебя как зовут? Ты что, язык проглотила? – продолжала напирать Валенсия.

– Георг… – начал было король, но звук собственного голоса слегка отрезвил его и он исправился, – Георгиевская Андриана.

– Странно, не записана, – озадаченно сказала Анелия.

– А где твой гардероб? Ты как сюда вообще попала? Голышом, что ли?

– Нет, – тут же нашелся Георг, – меня ограбили по пути, я еле вырвалась, но платье мое было такое грязное и рваное, что кто-то из служанок его унес. Я думаю, его выбросили.

– Так, ясно. Анелия, – снова обратилась Валенсия к своей помощнице, – выделите ей что-нибудь из одежды. Найдёте на складе. И объясните ей наши правила и предоставьте расписание занятий.

Анелия, как болванчик, согласно закивала.

– Ты читать-то умеешь хоть? – брезгливо спросила Валенсия у Георга.

Георг ответил:

– Умею.

Дамы удалились, а король задумался. Почему он не стал ничего говорить этим женщинам? Да потому что прекрасно понимал, что никто не поверит ему. Как он вообще оказался в женском теле? Хорошо хоть, в своем дворце. Надо разведать ситуацию и понять, что происходит. И где, собственно, его родное тело?

Глава 4. Алена

Душ пришлось принимать быстро. И дело было не столько в ожидающем меня отборе невест, сколько в необходимости трогать руками это тело. Как-то это было… смущало, короче. Особенно то, что внизу. Я неловко провела там рукой – ощущения были странные.

Наскоро приняв душ, вытеревшись мягким полотенцем и натянув на себя какие-то подштанники, приготовленные для меня камердинером, я вышла из ванной комнаты, которая, кстати, по размеру была примерно как две моих студии. Собственно ванна там тоже была, но она больше походила на мини-бассейн. К счастью, душевая кабинка обнаружилась тут же и управлять ею оказалось не сложнее, чем в нашем мире.

Камердинер помог мне одеться и это было очень кстати, поскольку я довольно быстро убедилась в том, что сама я со всеми этими деталями одежды ни в жизнь бы не разобралась.

Завтрак оказался накрыт тут же, в моих… ну в королевских покоях, так что завтракала я в одиночестве и это тоже радовало: если во время приема пищи передо мной будет целая куча различных инструментов, я точно выдам себя, взяв вилку или ложку, предназначенные не для того блюда.

Едва я успела закончить трапезу (кстати, все было очень вкусно, хотя и непривычно много для завтрака), в дверь снова постучали и на мое разрешение войти не то чтобы вошел, а скорее влетел мужчина лет сорока пяти с бородкой.

– Ваше Величество, – заверещал он, – вас уже давно ждут! Пора скорее на отбор.

Я почувствовала себя Сыроежкиным из известного фильма про Электроника и про себя даже начала напевать: “Это что же такое, то одно, то другое…”

Если честно, мне уже очень хотелось остаться в одиночестве хотя бы на полчаса, чтобы как следует подумать над ситуацией, придумать какой-то план. Но возможности сосредоточиться на своих проблемах мне не дали.

– Георг! – услышала я женский голос.

В мою сторону шла немолодая, но статная и красивая женщина. Она явно обращалась ко мне и я застыла в ожидании.

Так, похоже, что Георг – это я. Вернее, тот, чье тело я заняла. Не зная, как правильно поздороваться с этой дамой, я почтительно наклонила голову. Женщина подошла ко мне поближе, положила руку мне на грудь и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала меня в лоб. Мне даже пришлось склониться в три погибели, чтобы ей было удобнее это сделать.

– Доброе утро, дорогой! – говорила женщина. – Ты выглядишь немного уставшим. Но ты не переживай, сегодня от тебя многое не требуется – просто поприветствуешь невест. Сам понимаешь, на первых этапах тебе никого выбирать не надо.

– А на последующих? – почему-то решила уточнить я.

– Странный вопрос. На последующих тебе, конечно, придется поплотнее общаться с девушками, получше узнавать их. Иначе как ты сможешь выбрать наиболее подходящую?

– Придется всех перебрать? Это уже будет не отбор, а перебор невест, – хмыкнула я.

– Все бы тебе шутить! – серьезно ответила женщина. – Георг, это важное решение и как бы ты ни пытался от этого отлынивать, на этот раз тебе придется его принять. Женитьба – важный шаг для каждого человека и уж тем более – для короля. Но ты не переживай: я, как мать, всегда буду готова тебя поддержать и помочь тебе с принятием решения.

Ага, понятно. Мамочка, значит. И решения принимает за этого бугая сама. Я что же, в тело маменькиного сынка попала?

– Спасибо, мама! – ответила я. – Я с удовольствием выслушаю твое мнение, но решение принимать будут сам.

– Конечно, конечно, милый! – поспешила она со мной согласиться.

Ага, знаю я таких. Делают вид, что со всем согласные и решение ты принимаешь сам, но в итоге так все устраивают, что все равно все будет только так, как решили они. Так, ладно, пойдем, посмотрим, кого мне там перебирать предстоит.

И я отправилась вслед за королевой-матерью, которая привела меня… на широкий и просторный балкон, выходящий на придворцовую площадь. А на площади колыхалось море. Море женщин заполоняло всю огромную территорию площади. Молодые и постарше, толстые, худые, нормальные, богато и вычурно одетые и одетые в простые серые платья. Кажется, я там даже увидела несколько монашек.

Это море гудело, шумело, кричало. Увидев меня, кто-то даже начал что-то выкрикивать и море заволновалось, кто-то даже визжал. В воздух стали подбрасывать головные уборы, приветствуя своего короля. “И в воздух чепчики бросали”, – вспомнила я классика.

Я отшатнулась от перил и ошарашенно взглянула на королеву-мать.

– Что это?

– Невесты, – безразлично пожала та плечами.

– Сколько же их тут?

– Не знаю, вроде как тысяч пять, не больше. Остальные за пределами дворцовой территории, они сюда просто не влезли.

Глава 5. Алена

Я выжала из себя кислую улыбку и помахала морю невест ручкой. Визги и вопли усилились. Кто-то даже попытался по колонне залезть на мой балкон, но стража тут же пресекла это безобразие. Мне стало страшно: как с этим справляться?

Немного посомневавшись, я решила все же толкнуть речь, раз уж этого так явно от меня ждут. Вот только услышат ли меня в таком гомоне?

– Кхе-кхе! – многозначительно начала я и сама подпрыгнула от неожиданности.

Дело в том, что мой голос, похоже, каким-то магическим образом был многократно усилен и оглушил не только меня, но и девиц. Или не только девиц. Там вроде как даже матроны какие-то встречались.

– Ой, простите, Ваше Величество! – воскликнул какой-то старичок, стоящий неподалеку и сделал пас рукой, – Переборщил с громкостью. Попробуйте еще раз!

Ну я и попробовала.

– Раз-раз-раз! – сказала я, как будто проверяла работу микрофона.

На этот раз громкость была приемлемая и я начала речь. Вспомнила многочисленные речи, которые мне приходилось выслушивать на различных мероприятиях, даже умудрилась ввернуть что-то про то, что “это был непростой год”. Ну а что, я каждый год про это слышу, почему бы теперь не сказать? В-общем, я самозабвенно толкала речь, а девицы застыли, открыв рты. Гомон и крики стихли: меня слушали.

– А теперь сделаем следующее, – заявила я командирским тоном. – Все, кто пришел сюда не по своему желанию, а по желанию своих родных, опекунов, и прочих других лиц, КРУ-У-У-ГОМ!

Море заволновалось и довольно изрядная часть девушек развернулись вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов.

– Все, кто развернулся, шагом марш по домам!

И толпа на площади начала потихоньку рассасываться. Матушка смотрела на меня весьма удивленно, и я все же спросила:

– А что не так?

– Так сейчас же почти все невесты уйдут! – возмущенно заявила она.

– Вот и слава богу, легче перебирать будет. Ну ты сама посуди, зачем мне невеста, которой меня навязали? Что хорошего выйдет из этого брака?

– Милый, ты же сам понимаешь, что это всего лишь дань традиции. Все равно в итоге ты выберешь какую-нибудь выгодную девочку из хорошей аристократической семьи. Просто положено впускать на отбор девушек из различных слоев общества, но какая-нибудь бедная безродная сиротка никогда не пройдет даже первых его этапов.

Понятно. Значит, весь этот перебор – не более, чем фикция. Я вздохнула и снова взглянула на площадь. Все, пришедшие сюда не по своей воле, уже покинули территорию и из пяти (или сколько там?) тысяч невест осталась примерно несколько сотен.

– Вот и славно, – сказала я. – Первый этап отбора пройден. Оставшихся устройте, пожалуйста, во дворце с удобством, продолжим разбираться с ними завтра.

Я сказала это и покинула балкон. Но пока я шла обратно в королевские покои, уже надеясь немного посидеть в одиночестве и подумать, ко мне примчался тот самый мужичок с бородкой, который, как оказалось, являлся моим секретарем по имени Ульрих, и зачастил:

– Ваше Величество! Ваше Величество! Демон! С ним что-то не так!

– Демон? – удивленно посмотрела я на секретаря.

– Да! Он ведет себя странно. Не ест, не пьет. Все утро метался по комнате, пытался куда-то сбежать, а когда его вывели на прогулку, залез в кусты и не хотел оттуда выходить. Еле-еле силком его притащили обратно. Теперь лежит в углу на своей лежанке и не встает. Не играет, не лает. Мы уже вызвали к нему лекаря, но тот тоже ничего не может понять, только руками разводит.

Эм.. это что же, у короля ручной демон есть? И он заболел?

– Ладно, пойдем посмотрим, – сказала я секретарю и тот засеменил куда-то по коридорам.

Я пошла вслед за ним, стараясь идти степенно, широкими уверенными шагами. Как ни странно, пришли мы обратно в королевские покои, в которых секретарь зашел в небольшую угловую комнатку. Я вошла следом и увидела это большое и черное, лежащее в углу и глядящее на меня тоскливым несчастным взглядом.

Глава 6. Алёна

Демон оказался большим черным догом. Сперва, от неожиданности, я испугалась его. Пес был весьма внушительных размеров и клыкастая пасть намекала на то, что я ему буду на один зуб. Но потом я вспомнила что это я, Алёна, ему на один зуб, но сейчас-то я в мощном мускулистом теле короля Георга, который, кстати, похоже, еще и хозяин этого пса. Так что кинуться на меня Демон не должен. И я его бояться не должна, если не хочу, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил.

Я сделала шаг в сторону Демона, но пес отшатнулся от меня и забился в самый угол, словно ожидая, что я его сейчас ударю. Это что же получается, Георг бил свою собаку? Мне уже захотелось придушить того Георга: разве можно обижать животных? Впрочем, пока я в его теле, душить себя мне не стоит.

Кстати, такая реакция пса удивила не только меня, но и секретаря Георга. Ульрих удивленно взглянул на меня и выдал:

– Ваше Величество, вы видите? С ним точно что-то не так! Он вас боится! При том, что всегда обожал вас больше всех на свете!

Я выдохнула с облегчением: значит, все же не настолько скотина этот Георг, чтобы своего пса обижать. Но что тогда? Пес чувствует, что я – не его хозяин?

– Что говорят лекари? – спросила я суровым тоном.

– Ничего не понимают. Предполагают. что Демон был чем-то очень напуган. Прописали ему успокоительное и минимум контактов.

– Значит, выполняйте их предписания! – велела я.

– Будет сделано, Ваше Величество! – поклонился мне секретарь. – Изволите пройти в кабинет и ознакомиться с расписанием на сегодня?

Расписание? Король что, вообще не отдыхает? Ладно, пойдем ознакомимся для начала. И я последовала за секретарем, стараясь по пути запомнить дорогу к своему кабинету.

– В полдень вас ждет доклад от министра экономики, – нудно бубнил Ульрих, – в час дня – встреча с министром иностранных дел, в два – обед с послами из Истании, после обеда – просмотр первой партии невест…

– Просмотр невест? – удивилась я, – И как это будет выглядеть?

– Ну девушки будут заходить по одной, представляться, вкратце рассказывать о себе…

– И сколько их будет в первой партии?

– Пятьдесят человек…

– Что!? Даже если каждая займет всего пять минут, это что же… четыре часа я буду заниматься этим… перебором? И сколько партий будет?

– Ну после вашего недавнего выступления осталось всего триста восемнадцать человек.

Я даже не нашлась, что сказать. Это мне неделю по четыре часа в день этих девиц выслушивать? Да я с ума сойду!

– А нельзя как-то… Ну через очередной фильтр без меня пропустить. Устройте им конкурс чего-нибудь… Ну там вышивки на туалетном коврике, например!