Он припарковался на территории фабрики, дождался старшего сына и на целых полчаса пропал в глубине огромного тёмно-красного металлического ангара, казавшегося на фоне ярко-голубого неба ещё темнее и мрачнее, чем всегда. Все эти полчаса Тёма ныл, а Лёша, явно не горевший желанием тащиться на пляж с младшими братом и сестрой, упорно молчал. Саша тоже молчала, листая найденную в машине толстую книгу с ироничным названием «Счастливая семья. Двадцать простых шагов».

Отец вернулся за руль, бросил на Сашу и Артёма странный взгляд – неужели ему всё-таки стало стыдно? – и завёл двигатель.

– Ну, поехали, – чуть смущённо сказал он. – Тут рядом есть одно место… Пара минут…

Одно место? Рядом? Он что, везёт их на пляж в промзоне?

Горжусь тобой, папа. Ты у нас просто отец года! – подумала Саша, но ни желания, ни сил спорить у неё уже не было.

До «одного места» они добрались действительно быстро.

Саша вышла из машины первой и огляделась.

Пустой необорудованный пляж. Узкая полоска песка между остатками старой дороги и Окой, покосившийся причал, густые заросли деревьев справа и слева.

Сзади раздавались голоса.

– … где сок…

– … я больше не поеду в магазин…

– … зачем вы меня вообще сюда…

Бо. Же. Мой.

Саша взяла своё полотенце, книгу, телефон и побрела в сторону деревьев на границе пляжа. Мотор отцовской машины взревел за её спиной, но она не стала оборачиваться.

Пройдя несколько шагов, Саша поняла, что на пляже они не одни, а в тени уже кто-то лежит. Она вздохнула, бросила полотенце на песок прямо там, где остановилась – ну что ж, загорать так загорать! – сняла сарафан, легла и снова открыла «Счастливую семью».

Краем глаза она наблюдала за тем, как Лёша ожидаемо бросает младшего брата одного и уходит курить на самый конец длинного причала.

Как они оба поочерёдно купаются.

Как Лёша снова курит.

Как Тёма скучающе идёт к старшему брату по причалу, и как старые рассохшиеся доски вибрируют под его ногами.

Как Лёша зачем-то протягивает руку и сталкивает Тёму в воду.

И внезапно Саша ощутила ужасную, тошнотворную уверенность, что Тёма не выплывет.

… Свело ногу. Прости…

Спустя время, вернувшись в мыслях к тому дню, Саша поняла: именно мгновения, когда Тёма медленно – словно на замедленных кадрах из фильма ужасов – падал в воду, окончательно определили её будущее.

Тёма, подняв целый фонтан брызг, скрылся под водой.

И, конечно же, не выплыл. Ни сразу, ни спустя несколько секунд.

Лёша нырнул следом, но Саша ясно осознала: у него не получится. Он не вытащит Тёму. И этот глупый, капризный, надоедливый мальчишка умрёт.

Умрёт. Тёма умрёт. Он умрёт. А я снова останусь, – подумала Саша и ужаснулась этому.

Очередной громкий всплеск вывел её из оцепенения.

Незнакомый парень, появившийся неизвестно откуда, тоже полез в воду – не около мостков, а ниже по течению, и Саша вдруг начала надеяться. Ведь двое лучше, чем один. Возможно, вдвоём они смогут… Возможно…

Спустя полминуты, показавшейся вечностью, парень вытащил неподвижное тело Тёмы на песок. Почти сразу рядом с ними оказался Лёша и попытался заставить брата дышать – массаж сердца, искусственное дыхание, снова массаж сердца.

Не прекращать реанимационные мероприятия до прибытия скорой, – пронеслась в голове у Саши фраза, услышанная в школе на уроке биологии.

Скорая. Надо вызвать скорую.

Саша уцепилась за эту мысль, дрожащими руками полезла в карман своего сарафана за мобильным, и в этот момент раздался отвратительный, мерзкий, хлюпающий звук.

Тёма кашлял.

Кашлял и дышал.

А Саша задохнулась.

Облегчение, ужас, снова облегчение. И снова ужас.

Она, двигаясь как зомби, пошла к братьям. По дороге споткнулась о парня, вытащившего Тёму – он каким-то непонятным образом оказался за границей сузившегося до минимума поля её зрения – и опустилась на песок рядом с братом.

– Тёма, Тёма, Тёма! – с ужасом прошептала Саша и обхватила его за плечи. – Дыши, малыш, пожалуйста, дыши!

Он не ответил и вновь согнулся в жутком приступе кашля.

– Спасибо, – сказал за её спиной Лёша.

– Ты псих, чуть не утопил пацана! – ответил раздражённый, чуть хрипловатый незнакомый голос.

Саша обернулась и увидела, как Лёша одним резким толчком сбивает парня, спасшего Тёму, с ног. Она поднялась с песка, непонимающе глядя на старшего брата. Он был заметно крупнее – выше, шире в плечах – и его удар казался особенно несправедливым.

– Слушай, ты, – мрачно заговорил Лёша, но его прервал приближающийся звук двигателя.

Папа, – со страхом подумала Саша.

Лёша заметно побледнел, и это заставило её злорадно усмехнуться.

Отец припарковался у самой кромки воды, быстро вышел из машины и сел рядом с Тёмой. Оглядел его, тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на старшего сына:

– Лёша, что случилось?

Тот поморщился и отвёл глаза.

– Алексей? – уже громче спросил отец.

Алексей.

Полная форма имени не предвещала ничего хорошего. Впрочем, вся ситуация была откровенно плохой.

Совсем недавно Лёша вернулся из Москвы. Меньше чем за месяц он сумел безнадёжно испортить отношения со своим работодателем – старым другом отца, успел поучаствовать в нескольких драках, а в довершение всего сел пьяным за руль и разбил машину, полученную в подарок всего полгода назад.

Да, конечно, он просто хотел забыться. Ему было тяжело. Но тяжело было всем, а он своими выходками делал только хуже.

И вот сейчас, спустя две недели после того, как Лёша с позором перебрался под отцовское крыло, он не просто не уследил за Тёмой. Тот парень был прав. Лёша чуть не утопил младшего брата.

И Саша слишком хорошо представляла, как отреагирует отец, когда об этом узнает.

– Папа, это я виновата, – неожиданно для самой себя выпалила она. – Мы играли с Тёмой, я нечаянно столкнула его с причала, он не смог выплыть и наглотался воды, Лёша его откачивал.

Трое мужчин одновременно скрестили на ней свои взгляды. Отец смотрел с недоверием, Лёша непонимающе, а парень, так и не поднявшийся с песка, с откровенным любопытством.

Тёма отвернулся и снова начал кашлять, и Саша безнадёжно подумала о том, что любой другой нормальный отец уже повёз бы ребёнка в больницу, а не устраивал допрос.

Но другого у них не было.

– Играли? – переспросил отец. – Саша, ты опять всех выгораживаешь? Почему ты его столкнула? Тёма снова что‑то вытворял?

– Нет, нет, я говорю правду! Тёма ничего плохого не делал… Вот и молодой человек подтвердит, правда же? – она с отчаянием посмотрела на парня, надеясь, что тот поддержит её ложь. – Это он вытащил Тёму, он всё видел.

Парень неторопливо поднялся на ноги, и на долю секунды Саша им залюбовалась. Чёрные волосы, приятные черты лица, прямой нос, чётко очерченные скулы, непривычный разрез серых глаз, вызывающая улыбка на красивых губах. Не очень высокий. Скорее стройный, чем крепкий. Выцветшие шорты и футболка, мокрые после реки, липли к его телу.

Их взгляды встретились, а потом он покосился на хмурого Лёшу, оглянулся на Тёму. Тот продолжал кашлять.

Парень молча кивнул.

Отец тоже встал и поднял руку для рукопожатия.

Парень едва слышно хмыкнул и сжал протянутую ладонь.

– Игорь Николаевич Фролов, – сказал отец.

– Очень приятно, я Сергей Синицын, – спокойно ответил парень.

– Спасибо за помощь, Сергей…

Отец полез в карман, и Саша задохнулась, поняв, что именно сейчас произойдёт.

Деньги. Отец даст этому парню деньги. Деньги в ответ на спасение жизни ребёнка, вместо нормальной благодарности или чего-то ещё. Мерзко. Отвратительно и мерзко.

Саша посмотрела на Лёшу, почему-то надеясь, что он остановит отца, но брат явно не собирался этого делать.

Такой же. Такой же как папа, – с острым разочарованием подумала Саша.

– Вот, держи, небольшая благодарность, – продолжил отец, вручая Сергею купюры. – Может, работа нужна?

Тот покачал головой:

– Я работаю у вас. Упаковщик.

Отец удивлённо поднял брови:

– Вот как? Не узнал. Наверное, недавно работаешь?

Сергей кивнул.

Отец помедлил пару секунд.

– Ну хорошо, – сказал он. – Загляну как‑нибудь в цех. Ещё раз спасибо. Подвезти тебя до дома?

– Большое спасибо, не нужно. Наверное, вам лучше поехать в больницу… Ну, с мальчиком. Он терял сознание…

Отец вздрогнул, как будто только сейчас до конца осознал, что произошло.

– Это… не очень хорошо, – продолжил Сергей. – До свидания.

Он ещё раз пристально посмотрел на Сашу, развернулся и пошёл к деревьям на границе пляжа. Лёша рвано выдохнул и наклонился к Тёме, помогая тому встать.

– Собери вещи, – приказал отец Саше.

Она послушалась, почти бегом обошла пляж, подбирая полотенца и одежду. Села в машину на заднее сиденье, рядом с братьями, и отец, выругавшись себе под нос, сразу же тронулся с места.

– У мелкого второй день рождения, – негромко произнёс Лёша.

– Деньги за жизнь, – так же тихо сказала Саша. – Как думаешь, это нормально?

Лёша озадаченно на неё посмотрел.

– Ты считаешь, мало дали, или что? – уточнил он.

– Это было унизительно. Для него это было унизительно, я уверена.

– Что? Саша, ты… – Лёша умолк, словно подбирал слова. – Деньги никого не унижают, Саша. Тем более тех, кому их не хватает.

– Унижают, – возразила Саша. – Деньги вообще не главное.

– Конечно, не главное, – громко сказал отец, не отрывая глаз от дороги. – Особенно когда не сама зарабатываешь.

Она сжала зубы.

Лёша снисходительно усмехнулся и отвернулся к окну.

– Ты дурак, – сообщила Саша его идеально подстриженному затылку, и вдруг её снова накрыло полнейшее равнодушие.

В самом деле, что это с ней? Затеяла бессмысленный спор, пытается что-то кому-то доказать… Зачем? Ни папа, ни Лёша никогда ничего не поймут.

Отцу вообще наплевать на всё, кроме его любимой работы.

А Лёша… Лёша ещё хуже. Он обычный эгоист. Но, наверное, иначе быть и не могло. Он не смог бы стать другим, даже если бы и захотел. Первый ребёнок в семье, любимый сын, родной сын.

Тёме повезло гораздо меньше.

Саша перевела взгляд на зажатого между ней и Лёшей младшего брата. Он до сих пор был бледным до синевы и молча смотрел прямо перед собой.

Саша обняла его и притянула к себе.

– Поспи, пока едем, – сказала она.

– Прости, – пробормотал Тёма. – У меня… свело ногу… я старался… старался грести руками… прости…

Старался грести.

Маленький, смелый мальчик. Он не сдался, он старался выплыть, он…

Саша судорожно вздохнула и погладила брата по влажным волосам:

– Всё хорошо, малыш. Ты молодец. Всё хорошо.

– Ты говоришь как мама, – прошептал Тёма, уткнулся лбом ей в плечо и закрыл глаза.

А я бы сдалась, – вдруг подумала Саша. – Я не старалась бы выплыть. Зачем? Ради чего это всё?

Она испугалась своих собственных мыслей. Именно тогда, сидя рядом с младшим братом, которого чуть не потеряла, Саша в первый раз поняла, что у неё нет ответа на этот простой вопрос.

Тогда она испугалась. В следующий раз страха уже не было.