Глава 3

Эшли с трудом узнала себя в зеркале. То же лицо, волосы, нос, глаза. Знакомая фигура, облаченная в новую роскошную упаковку. Стоя на пьедестале, она поворачивалась, рассматривая элегантные линии вечернего платья, созданного Питером Ричи. Специально для нее.

Питер медленно качал головой, будто не веря своим глазам.

– Абсолютно прекрасна.

Он продолжал наблюдать. Женщина с множеством булавок во рту стояла на коленях перед Эшли и поправляла подол платья.

– Платье просто прекрасное. И ты совершенно прав. Спасибо тебе за то, что сделал для меня. Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарна.

Питер звонко рассмеялся.

– Нет, куколка. Я не о платье, а о тебе. Выглядишь просто восхитительно. На этой вечеринке все будут смотреть только на тебя.

Эшли трудно было избавиться от неприятного комка в горле. Мысль о том, что она окажется в самом центре внимания, заставляла нервничать сильнее. Такие мероприятия давались всегда нелегко, обычно гости боролись за ее внимание, хотя, по сути, их интерес был поверхностным. Куча комплиментов и похвалы, но мало настоящего общения. Часто можно было услышать «продолжай работать в том же духе», «хочу увидеть больше». А насколько больше? Наступит день, когда мир устанет от шоу «Сваха с Манхэттена». Это происходит со всеми проектами, которые получали огромную огласку. Конец всегда безрадостный.

– Я прослежу за тем, чтобы все собравшиеся узнали, что это восхитительное платье – твоих рук творение.

– Продолжай говорить подобное, и я обеспечу тебя вечерними платьями до конца жизни. Ты можешь быть свободна, милая. Девушки закончат работу над платьем к концу дня. Мы доставим его в твою квартиру.

– О нет. Пожалуйста, доставьте в мой офис. Сейчас моя квартира на стадии ремонта, и там полнейший бардак.

Эшли вышла от Питера и решила пройтись пешком по Восьмой авеню к офису. Скорее всего, преодолеть все расстояние на каблуках не удастся, но надо попробовать. Надев самые большие солнцезащитные очки и убрав волосы под широкую шляпу, чтобы не узнали на улице, Эшли отправилась в путь. Она сняла кардиган, повесив его на локте.

Южная Каролина всегда останется домом, но она не представляла свою жизнь нигде, кроме Нью-Йорка. В этом городе всегда интересно, у него своя особенная красота.

Пройдя где-то двадцать домов, Эшли уже не чувствовала ног и поймала такси.

Глава 4

Маркус постучал в дверь квартиры Эшли и не удивился, что она сразу не ответила. В коридор доносились приглушенные звуки музыки.

А вот интересно, что женщина, создавшая реалити-шоу на телеканале, может надеть на вечеринку в свою честь. Не иначе, что-нибудь вычурное и розовое, скорее всего, со стразами. Господи спаси! Нужно будет сегодня пропустить пару стаканчиков. К счастью, на вечеринке ожидается предостаточно джина «Чемберс номер 9».

Он снова постучал. Звуки стихли. Дверь внезапно открылась.

– Даже не говори мне, – выпалила Эшли, залившись румянцем. Глаза, как обычно, горели почти маниакальным светом. – Я опаздываю. Я знаю.

Маркус молчал. Даже не моргал. Макияж и прическа Эшли были уже готовы. Что касается остального, на ней не было ничего, кроме белого мягкого полотенца.

– Мне нужно две минуты, чтобы одеться. Стилисты только недавно ушли, а мой телефон просто разрывается от звонков. – Жестом она пригласила его войти. Маркус по-прежнему не моргал. Ни разу. Все дело было в чертовом полотенце. Он давно уже не общался с женщиной, находящейся в шаге от наготы. Эшли весьма соблазнительна. От нее всеми силами надо держаться подальше.

Каждая клеточка его тела наполнилась желанием. Эшли быстро проскользнула в другую комнату, демонстрируя стройные длинные ноги и обнаженные плечи и оставляя после себя шлейф аромата летнего дождя и ванили.

– Не волнуйся, – пробормотал он, но она уже исчезла в комнате.

Стараясь как-то отвлечься, он принялся осматриваться. Планировка такая же, как и у него, в остальном здесь полнейший бардак. Брезентовые чехлы накинуты на мебель, строительные материалы по углам.

Как можно жить в таком хаосе? Он бы не смог выдержать здесь и пяти минут, свихнувшись в кратчайшие сроки. Пахло свежей краской и еле уловимыми нотками парфюма Эшли, которые откровенно дразнили его.

– Я же сказала, мне потребуется пара минут, – сказала Эшли за его спиной.

Маркус повернулся, мысленно готовясь к смене наряда.

Ничего розового и вычурного. На ней было невероятно элегантное серебристо-серое платье на тонких шелковых бретельках, с небольшим декольте, свидетельствующее о безупречном вкусе. Оно спускалось достаточно низко, заставляя жалеть о том, что его брюки не слишком просторны. Ее белокурые волосы были убраны в элегантный пучок. Эшли приблизилась к нему, словно паря по воздуху, возможно, это связанно с тем, что от удивления у него сперло дыхание.

Ее движения были невероятно грациозными, все пошло совсем не так, как он ожидал.

– Что? – Эшли повернулась, отчего он сильнее ощутил ее чарующий аромат. – Я переборщила с нарядом? Неуместно роскошный?

«Ты выглядишь идеально. Само совершенство». А разум буквально кричал, что это не так. Нужно забыть о чувствах, которые она сейчас в нем пробудила.

Маркус покачал головой, мысли путались.

– Нет. Выглядишь нормально.

Она приподняла брови, от этого глубокие карие глаза показались еще больше.

– По крайней мере, не нужно переживать, что ты убьешь меня своей добротой.

Необходимо изменить направление мыслей, которые пошли по опасному пути.

– Помни, это всего лишь часть нашей сделки. – Он жестом указал на входную дверь. – Пойдем.

Лимузин ожидал их на подземной парковке. Эшли объяснила, что на входе замечены ее фанаты. Маркус добавил в список причин, по которым она ему не подходит, постоянное вмешательство в ее частную жизнь других людей. Хотя ему не нравилась сама идея накапливать негатив и собирать компромат на Эшли, зачастую только впечатляющий список причин давал возможность не поддаваться влечению к этой женщине.

Эшли ерзала на сиденье, несколько раз открывала маленькое зеркало, проверяя макияж, и тяжело вздыхала.

– Все в порядке?

– О, конечно.

– Нужно решить, что мы будем говорить, – заметила Эшли. – Люди захотят узнать, как мы с тобой встретились. Насколько серьезны наши отношения.

Значит, придумать романтическую историю. Это казалось ему неправильным.

– Может, придерживаться простой и правдоподобной версии? Мы встретились потому, что оказались соседями, и наши отношения потихоньку развиваются.

– А вдруг спросят про наше первое свидание? Если мы признаемся, все поймут, что мы не настоящая пара.

– Это их не касается.

– Журналисты захотят узнать. Можно сказать, что поужинали вместе и между нами сразу пробежала искра. Пропустим ту часть, когда ты в конце вечера пожал мне руку, а на следующий день между нами началась война.

– В тот вечер я повел себя как джентльмен. Не хотел попусту тебя обнадеживать.

– Но и не позволил объяснить мое поведение. В ту ночь я хватила лишку, помнишь? Сильно нервничала. Я всегда говорю глупости, когда нервничаю.

Машина остановилась у обочины. К счастью, это ознаменовало конец разговора. Фотографы снимали без остановки.

– Просто следи за тем, как я себя веду с папарацци. Я уже научилась делать то, что от меня хотят. Ничего сложного, обещаю. – Эшли похлопала его по колену. – И пожалуйста, немного расслабься сегодня.

Он напряженно выпрямил спину.

– Я знаю, как вести себя на вечеринке. Тебе не нужно обо мне волноваться.

– Хорошо. Посмотрим, как ты справишься.

Шофер открыл дверь. Эшли вышла, толпа пришла в восторг, фанаты и фотографы выкрикивали ее имя. Она ступила на красную ковровую дорожку, повернулась к Маркусу и с чарующей улыбкой протянула руку. Ее пухлые розовые губы так и тянуло нежно прикусить в поцелуе. Маркус был заворожен выражением ее лица, которое казалось таким искренним и теплым. Происходящее больше походило на сон. Объект его желания, тайная слабость, протягивает к нему руку. Они у всех на виду, и у него нет выбора, только действовать по сценарию. Он обхватил ее невероятно нежные пальцы и направился прямиком в логово льва.

Все камеры были обращены на их пару. Чем настойчивее загорались вспышки, тем крепче Эшли сжимала руку Маркуса, притягивая его ближе к себе.

Казалось, ей нужно чувствовать поддержку кого-то рядом, и его инстинкты подталкивали к тому, чтобы защищать ее, даже несмотря на то, что он понимал, насколько неправильными были подобные желания и как упорно ему нужно с ними бороться. Эшли широко улыбалась, пока фотографы без устали делали снимки, очаровывала толпу, словно рождена для этого. Бабочки в животе от волнения? Еще чего.

После того как собственными глазами увидел сваху с Манхэттена в действии, Маркус понял, что неминуемо увлекся ею, как и весь остальной мир. Ничего не поделаешь. Он здесь в качестве ее красивого спутника и сыграет эту роль. А значит, предстоит находиться рядом с ней, пока их фотографируют, несмотря на то что с каждой секундой ее чары действуют на него все сильнее. На путь истинный его вернет серьезный и долгий внутренний диалог.

Один фотограф попросил Эшли продемонстрировать платье со спины. Она отпустила на мгновение руку Маркуса, повернулась и посмотрела в камеры через плечо, при этом выглядя так сексуально, что чуть не сразила его наповал. Он уже начинал терять ощущение реальности. Дело принимало опасный поворот. Ему еще предстоит четыре часа притворяться очаровательным влюбленным спутником. Нужно придумать какую-нибудь мантру и повторять, чтобы не сойти с ума.

«Не влюбляйся в нее, Маркус. Не влюбляйся в нее».

Глава 5

Эшли пообещала себе, что войдет в роскошно украшенный зал с расслабленной, уверенной улыбкой на губах. Будто это место принадлежит ей вместе с хрустальной люстрой, дорогим шампанским и всем остальным. Черт возьми, это же вечеринка в ее честь. Она королева сегодняшнего вечера. В этом и проблема. Оказавшись в битком наполненном зале, она поняла, как все непросто. Она отличалась способностью говорить невпопад, когда раздражали назойливыми, слишком личными вопросами. Она не создана для роскошных вечеринок, на которых внимание сотни людей обращено на нее. Ужин для двоих без прессы и папарацци – как раз для нее.

Огромное количество людей тут же ринулись к ним, желая сфотографироваться с красивой парой. Хор голосов, приветствующих их и задающих вопросы, руки, тянущиеся к ним, чтобы прикоснуться. Некоторые дотрагивались до Маркуса. Инквизиционный допрос про отношения начался незамедлительно.

– Расскажите про ваше свидание.

– Где ты нашла этого красавчика-британца?

– Как ты смогла удержать ваши отношения в секрете?

– Вы смотритесь идеально. Неужели сваха нашла свою вторую половинку?

Пульс Эшли бешено бился. Если она уже теперь чувствовала панику, желание сбежать отсюда, что же тогда впереди? Она осмотрелась в поисках Грейс, но не смогла найти. Выбора нет. Вежливо улыбаться и согласно кивать головой, когда кто-то поздравляет. Эшли нервно смеялась над неудачными шутками. В зале гремела музыка. Они с Маркусом стояли, прижавшись друг другу под натиском толпы. Он хорошо овладел ситуацией, слаженно отвечая на вопросы, а когда допрос стал тяжелым, взглянул на нее. В тот момент она ощутила поддержку, которую не ожидала от человека, которому так сильно не нравится.

Эшли обхватила его широкие плечи и прошептала:

– Мне хочется пить. Может быть, возьмем что-нибудь выпить?

Ей нравилось ощущать прикосновение его легкой щетины к своей щеке.

– Отличная идея. Думаю, нам обоим нужно пропустить по стаканчику.

Она сжала его ладонь. Он даже не поморщился. Ей нравилось это. Очень сильно. Казалось, как бы она его ни испытывала, он никогда не сдастся и не подведет ее. Именно с ним ей хотелось оказаться рядом. Прекрасная британская защитная стена.

Маркус стал прокладывать дорогу через толпу. Эшли проходила мимо людей, с которыми не хотела разговаривать, и просто махала рукой, пожимая плечами, указывая на Маркуса и произнося одними губами «он хочет выпить». Пока что он для нее идеальный спутник. Хотя и не настоящий. Он не из тех мужчин, которые по собственному желанию окажутся с ней где угодно, кроме неприятного собрания жильцов.

Пока можно притворяться, что он с ней, главное – не наговорить глупостей.

В вечер свидания у нее не было шанса объяснить Маркусу, что Джеймс на одиннадцать лет ее старше и у него другие представления о сроках. К тому же он показал себя настоящим подлецом, когда она посмела выразить некоторые сомнения по поводу совместного будущего. Теперь, чтобы продолжать притворяться, будто Маркус ее вторая половинка, придется играть роль свахи с Манхэттена.

– Джин с тоником? – спросил он, когда они наконец добрались до бара.

– Звучит замечательно.

Мужчина, представившись Аланом, бухгалтером телеканала, похлопал его по плечу.

– Я пью уже второй бокал коктейля с «Чемберс номер 9» и, должен сказать, приятно удивлен.

Бармен поставил на стойку напитки, Эшли сделала большой глоток из своего бокала.

– Разве это не самый восхитительный напиток, который вы когда-либо пробовали?

Она сделал еще глоток, на этот раз совсем небольшой. Напиток действительно чудесный, вкусный и снимает напряжение. Она допьет бокал, и будет проще вести бесконечные беседы.

– Благодарю вас обоих. – Маркус продолжил разговор с Аланом.

К Эшли продолжали подходить люди, которых чаще всего интересовали подробности новых эпизодов шоу.

– Какая пара в этом сезоне стала самой необычной?

– Наверное, два юриста из конкурирующих фирм. Моя команда уже думала, что я потеряла сноровку, а я заметила связь между ними. Они умерили гордость, разобрались в конфликте и быстро полюбили друг друга. Это один из моих самых любимых эпизодов в сезоне.

Маркус внимательно слушал, кивая головой.

– Она точно знает, когда два человека должны быть вместе.

– А как ваши дела, мистер Чемберс? Расскажите о своем джине.