– Да знаю я! – раздраженно проворчал Калимехтар – Пока они ничего не предпринимают, так что ждем. – Противник выглядел нарочито смехотворно, но душу упорно грыз червь тревоги. Не может же быть, чтобы их послали против трех безоружных человечков?!

А расстояние сокращалось… пожалуй, слишком быстро для пешеходов. Когда до отряда осталось метров 300, капитан не выдержал. Ожидание неизвестно чего сделалось невыносимым. Машина командира, взметнув тучу песка, шагнула вперед. Она возвышалась перед незваными гостями, словно гора. Прокашлявшись, Калимехтар произнес по внешнему динамику:

– Внимание! Вы приближаетесь к военному объекту империи! Немедленно остановитесь и назовите себя! – голос военного прогрохотал над мертвыми холмами, точно раскат грома. Казалось, незнакомцев должно было размазать по земле только от этого.

Однако путники никак не среагировали. Они преспокойно продолжали шествовать на восток, туда, где в нескольких километрах раскинулась база. Калимехтар сильно сжал зубы, черты лица заострились.

– Черт, база, что делать? Чего нам ждать? – прорычал он по связи. Несмотря на то, что человек против громадного робота – это даже не смешно, величественное спокойствие и равнодушие гостей заметно нервировало. Казалось, воздух звенит, словно натянутая струна. Капитан невольно сделал полшага назад. Выглядело это странно – устрашающая машина пятится от каких-то людишек – муравьишек… Но не зря же на базе все на уши встали?!

– В случае агрессии стреляйте… – вяло отозвался наушник. Похоже, они тоже напряглись…

– Проклятье… – проворчал Нумайри. И тут он краем глаза заметил движение. Он быстро повернул голову. Одна из машин решительно шагнула вперед.

– Достало! – гаркнул ее пилот по связи. Его робот легко сдернул с плеча винтовку, напоминавшую ствол средней ели. Не успел капитан и рта раскрыть, как длинный ствол нацелился на путников.

– Капрал, что… – выдохнул командир. В голове молнией сверкнула мысль: этого не должно произойти!

Возможно, что-то случилось со временем. Капитан видел, как медленно раскаляется ствол орудия. Вот оно запылало, словно железный брусок в горне. Вспышка, в стороны разлетаются радужные кольца волновой отдачи, и из дула вылетает длинная полоса ослепительного огня. Страшный разряд, способный расплавить камень. Он медленно, будто сонный, приближается к троице. В голове Нумайри бешеным зайцем проносится: «Как это может быть? Почему так медленно? Это же скорость света!» Передний человек воздевает руку, с нее съезжает рукав, десница слегка светится. С его пальцев слетают змеистые полосы света. В воздухе раскрывается хрустальный зонтик, словно газ вмиг кристаллизовался, укрывая путников. По призрачному куполу бегут извилистые разряды. Вот луч орудия ударяется в зонтик… вспышка, во все стороны летят искры… испепеляющий поток частиц разбивается, словно волна о скалу. Экран мигнул, приборы зашкалили. Через миг изображение появилось снова. Потрясенно хлопая глазами, Калимехтар дал увеличение – все трое пришельцев стояли, как ни в чем не бывало! Даже воздух не нагрелся! Только вокруг кое-где пузырятся, потрескивая, лужицы расплавленного песка. Верно, туда попали осколки луча… У офицера глаза на лоб полезли. Невозможно! Так не бывает! А пришельцы тем временем перегруппировались: один, в зеленой мантии, без малейших усилий взмыл в небо, застыв в 5 метрах над песком позади товарищей. Второй, в красной одежде, отскочил в сторону, замерев в раскоряку. Его ноги расставлены, руки согнуты, точно клешни у рака, на полускрытом капюшоном лице застыло отстраненное выражение. Третий, в черном плаще, просто стоял впереди других, сложив руки на груди.

– Капрал, твою мать! – проревел, опомнившись, Нумайри – Что за самоуправство? – мозг пронзила мысль, что произошло что-то непоправимое. Робот смутьяна присел, вскинув винтовку к плечу.

– Ну, сейчас я вас! – прогремел он, целясь.

Ствол винтовки нацелился на переднего гостя. Красный тут же быстро замахал руками, будто дирижер. Воздух вокруг него зажегся ядовито-зеленым заревом. Оно клубилось, свиваясь в что-то вроде кокона. Вдруг песок под машиной капрала заколебался, пошел волнами. Не успел робот чего-то сделать, как из земли взметнулся каменный столб.

– Капрал, в сторону! – вскричал Нумайри, подаваясь к нему.

Поздно… Выросшая из песка скала со страшным скрипом пронзила машину. Робот конвульсивно дернулся, в сторону полетели куски брони, посыпались искры. Из разных частей корпуса выметнулись острые каменные шипы. Взрыв, взметнувшийся столб песка и пыли, и вот машина с глухим грохотом, пуская клубы дыма, падает на землю. Винтовка с куском руки отлетает в сторону, палец конвульсивно давит на спуск… в небо улетает разряд… «Что за черт?! – молнией сверкнуло в голове командира – Как это может быть?!». Он потрясенно разглядывал лежащие на песке обломки. Не привиделось ли? Пыль клубится, но выросшей в миг скалы уже нет… зато есть разбитая машина. На ее канале только помехи…

– Уроды! – взревели сразу оба пилота – Мы вас за это!

Калимехтар был так потрясен, что даже не среагировал, оставшись стоять в стороне. Лишь его взгляд следил за тем, как две машины сорвались с места, подняв столбы песка. Могучие бронированные руки выхватили мечи. Пластинчатые лезвия раздвинулись, клинок замерцал радужным пламенем, сыпля искры. «Высший уровень энергии… такое пронзит любую броню, словно раскаленный нож масло!» – отстранено отметил ум капитана. В душе же кипела буря эмоций. Машины подлетали к красному визитеру. Тот напрягся, сложив руки друг с другом, его ладони раскрылись вперед пастью. Громадные мечи уже занесены над его головой, еще миг, и… Внезапно прямо из песка перед человеком взметнулась стена огня, натурально, до небес. Один из атакующих успел отскочить, огромным прыжком вскочив на близкую скалу. Второй же врезался. Его сбило с ног, машина, взметнув пыль, упала на спину. Пламя лизало ее, растекалось по корпусу, словно разумное желе.

– А-а-а, черт! – взвыл пилот – Как горячо! Я не могу… – робот отчаянно хватался руками за бока, катался в песке, пытаясь сбить пламя. Но оно не стихало… Корпус покрылся волдырями. Они росли на глазах, детали машины искривлялись от жара. Голос пилота переходил в нечленораздельный вой.

– Не стойте, помогите ему! – опомнившись, крикнул командир.

– Как? – ответил кто-то испуганно – А если нас накроет?

– Идиоты… – проворчал Калимехтар, но и сам не двинулся, сжатый когтями страха.

– Ты ответишь за это! – прорычал пилот уклонившейся машины. Он вскинул винтовку. Оружие дернулось, выплюнув ливень разрядов. Лучевой дождь прочертил задернутый пылью воздух. На землю с шипением посыпались капли расплавленного песка. Менее удачливая машина уже не двигалась, снедаемая жестоким пламенем. Выстрелы врезались в парящую над барханом фигуру зеленого. Тот дернулся, его тело повалилось на песок. Кажется, ему конец… Но нет! Человек ловко вскочил на ноги. Смотреть на него было жутко. Какой-то обугленный кусок мяса с торчащими костями. Странно, что он вообще не превратился в облачко пара. Но он еще и двигается! Не выказывая признаков страдания, уникум воздел руки к небу. Сверху на него обрушился дождь зеленых искр. Там, где они касались его тела, обожженная плоть на глазах срасталась, розовела. Раны исчезали. Еще пара мгновений, и он стал таким же, как прежде. Чародей отряхнулся, его ноги напружинились, и он с легкостью взмыл в воздух.

– Невозможно! – только и выдохнул капитан, медленно качая головой.

Увидев такое, пилот атаковавшей машины с протяжным воплем зажал спуск. На врагов обрушился водопад огня. Но разряды, достигнув некой незримой черты в нескольких метрах от троицы, просто рикошетили, разлетаясь, словно салют, во все стороны. А тем временем красный взмахнул рукой. По этой команде огненная стена собралась в линию. Вот из нее выросли щупальца, свились в клубки. Еще немного метаморфозов, и в воздухе, покачивая крыльями, повис огромный, метров 100 длиной, дракон, сотканный из языков пламени. Зверюга грозно зарычала, ее крылья сложились, и чудище устремилось на стрелявшего без перерыва робота.

– Ах так! – крикнул его пилот, целясь новой напасти в рогатую голову.

Монстр ловко уклонялся от огня. Вот он подлетел вплотную, его когтистая лапа ухватилась за ствол оружия. Треск, фонтаны искр, и оружие превратилось в покореженную палку. Взмах лапы, и дракон зашвырнул винтовку за соседний бархан. Зверь изогнулся, выставив лапы вперед. Длинные когти целились машине в бронированную грудь. Но машина резко прянула в сторону, на ходу обрушив врагу на спину клинок меча. Дракон быстро махнул хвостом, и лезвие уперлось в огненную чешую. Мощный толчок, и меч, сыпля искры, отлетел назад, едва не сбив владельца с ног. Тот сгруппировался, занял стойку. Броня замерцала разрядами дополнительного щита. Приседая, робот пошел на врага, выписывая мечом молниеносные пируэты. Настолько быстрые, что глаз почти не успевал следить за ними. Машина прыгала вокруг дракона, атакуя, блокируя, уклоняясь. Но враг оказался отличной партией в смертельном танце – он без труда уходил от всех атак, не забывая бить самому. И вскоре начал теснить противника. Пилот матерился, скрипя зубами. А красный волшебник лишь безучастно наблюдал за дракой. Вот машина получила удар в грудь, покачнулась, но устояла. Затем в бедро. Пилот вскрикнул, когда робот упал на колено, едва успев заблокировать удар сверху хвостом. Он отскочил, попытался сделать выпад, но получил по украшенной острыми «ушами» голове. Машина зашаталась, но устояла… Еще удар хвостом в шипастый живот. Посыпались искры, силовая броня замигала. Несколько взмахов лапами с разных сторон, быстрых, как вспышки молнии. В стороны брызнул металл, с треском из корпуса машины ударили разряды. Робот шатался, его движения стали неуверенными, из щелей брони заструился дым.

– Эй, не стойте! – крикнул, пригибаясь, капитан – Он на пределе! Еще немного, перегреется! Тогда конец!

– Да! – ответили ему – Не дадим друга зверюге!

Четыре машины, не сговариваясь, ринулись с холма на встречу драке. Но тут красный гость наклонил голову, и перед несущимися на выручку роботами из земли вырос лес каменных игл высотой метров чуть не в километр. машины со звонов впечатались в заслон.

– О нет, что это?! – раздалось в наушниках – Черт, ее не обойти!

– Рубите их мечами! – напряженно скомандовал Нумайри.

Засверкали клинки. Тщетно… от проклятого забора лишь искры летели. Да что такое? Силовые мечи должны крушить и резать любой минерал! А сражавшийся робот был совсем плох. Он еле стоял, с трудом отбиваясь. Вот дракон сумел пробить его хвостом сбоку. Машина упала на песок, пропахав длинную колею. Не успел робот подняться, как враг уже подскочил. Взмах лапы, и меч, вместе со сжимавшими его кистями улетел, крутясь, в сторону. Машина засучила угловатыми ногами, пытаясь отползти, но получила когтями в бока. Страшный скрежет разрываемого металла, фонтаны искр, дым… Машина уже еле двигалась. Безжалостный монстр вцепился зубами в обрубленные руки. Короткая борьба, мат в эфире… В стороны полетели покореженные куски металла. Теперь машина осталась почти без защиты. Вверх взметнулся огненный хвост зверюги. Свист воздуха, и острие на конце хвоста вонзилось в грудь машины. Взрыв, метнувшиеся в стороны ветвистые разряды, истошный вопль боли в наушниках. Робот конвульсивно дернул ногами, и… остался лежать на песке пылающей грудой металла. Дракон, довольно заурчав, взлетел повыше. Его силуэт стал бледнеть. Подул ветерок, и монстр растаял в воздухе. Он исчез, но какая призраку разница? А вот машина потеряна.

– Дайте я попробую! – процедил пилот одной из машин. Его робот отличался от стройных машин других. Широкий, толстый, он казался неповоротливой скалой. Машина откатилась на пригорок, замерла, расставив ноги. На ее спине раскрылись створки. Из них выехали какие-то трубы. Они быстро собирались в единое целое. Конструкция шумно опустилась на плечо машины. Теперь это была громадная, не меньше сотни метров длиной, пушка, оплетенная множеством трубок и проводов. Рука робота легла на ствол, наводя орудие.

– Эй, не делай этого! – с волнением сказал Нумайри, оборачиваясь к нему – Мы уже видели, стрельба их не берет!

– Ничего! – злорадно отозвался пилот орудия – Из такого еще не били. Теперь им конец! – капитан затаил дыхание.

Воздух разорвал резкий вибрирующий звук, похожий на щелчок исполинского кнута. В ушах зазвенело, а глаза ослепила ярчайшая вспышка. Настолько мощная, что даже мощный светофильтр не смог с ней справиться. Мелькнул толстенный луч, ствол орудия побелел, зашумело охлаждение. «Ну, от них даже атомов не осталось, наверное…» – подумал капитан, моргая. Но… когда красно-желтые полосы перед глазами немного померкли, оказалось, что враги стоят на том же месте невредимые! Сердце командира провалилось в бездну, послав в голову на прощанье яростный стук.

– Да что они, заколдованные?! – воскликнул, потрясенно глядя на экран, капитан – Там даже температура не возросла, теплового следа тоже нет! Куда вообще ушел разряд?

– Черт… – проворчал пилот стрелявшей машины – Сейчас я их… – он скрипнул зубами – Нет… придется ждать, ствол перегрелся до критической отметки…

– Эй, смотрите! – предостерегающе воскликнул пилот другого робота, указывая куда-то назад – Мне это не нравится!

Позади артиллериста прямо в воздухе возникло светящееся кольцо. Такой голубой ореол, очертивший черный круг. Капитан напрягся.

– Третий, уходи в сторону! – крикнул он, укатываясь в бок. По команде машины отскочили в стороны, взметнув столбы песка. Но артиллерист был слишком не поворотлив, да и еще не отошел от выстрела. Его машина медленно развернулась. И тут из кольца выметнулся луч! Тот самый, который испустило его орудие несколько секунд назад!

– А-а-а! – завопил артиллерист, сдавая в сторону. Но машина шла слишком медленно, да и с пушкой двигаться неудобно. Луч врезался в робота. Взрыв, грохот, треск и свист… Под потоком энергии машина рассыпалась в пыль, словно песчаный холм, на который обрушился свирепый водяной вал. В сторону протянулся длинный шлейф брызг расплавленного металла. Облако материи и энергии захлестнуло стену каменных игл. Та, под яростным напором разлетелась в клочья. Некоторые шипы обрушились, взметнув тучи песка, другие рассыпались в прах. Ударная волна почти захлестнула гостей, но красный вскинул руку. С пальцев разлилось серебристое свечение. Ураганный поток, натолкнувшись на него, расступился, словно река перед скалой, не причиняя вреда трем людям… Вихрь унесся мимо, в глубь пустыни.

– Этого не может быть! – срывающимся голосом, почти плача, выкрикнул один из пилотов – Нам конец!

– Прекратить панику! – зло оборвал его Нумайри – Мы должны попробовать по-другому! Выстроиться в клин!

Три уцелевших машины построились треугольником – капитан впереди, две другие – по бокам. Роботы присели, их правые руки сжали мечи в защитной позиции. Левые держали винтовки.

– Вперед, маневрируя! – скомандовал капитан.

Машины понеслись на врага, выписывая замысловатые зигзаги. Их винтовки изрыгали непрекращающийся поток огня. Роботы отскакивали, выписывали пируэты, взлетали в воздух. На врага обрушился сплошной шквал разрядов. Красный и зленный попятились назад. Они не успевали блокировать. Их одежды дымились. Похоже, скоро их защита не выдержит…

– Ага! – зло выкрикнул один из пилотов – Тут вам и конец! – Три машины неудержимо приближались с разных сторон. В их руках сверкали занесенные мечи. Ослепленные и задавленные огнем, гости не успеют увернуться.

Тут черный, до этого лишь наблюдавший за боем, махнул товарищам. Те мигом превратились в красный и зеленый шар света. Резкий треск, и они понеслись в небо.

– Врешь! – завопил пилот, посылая им в след трассу. Одного, кажется, задело – красный шар, захлестнутый очередью лучей, разлетелся салютом искр. Зеленый исчез в небе. Еще миг, и силовые мечи превратят последнего из гостей в корейский салат… Вдруг он вспыхнул черно-красным вихрем пламени. Силуэт человека задрожал, раздуваясь на глазах. Вот он повис облачком. Еще мгновение – туман cгустился, и на его месте возник огромный, не меньше роботов, рыцарь в черных доспехах. Его мощные руки сжимали алую косу. Клинки врагов уже падали на него. Рыцарь присел, его сапог пнул одну машину в грудь. Та отлетела в сторону, выронив винтовку. Мигом витязь обернулся к другой. Коса заблокировала удар, тут же скользнула вниз и вперед. Машина пробовала защититься концом клинка, но не хватило оборота кисти. Коса, вертясь, словно красный смерч, проскользнула через защиту, обрушившись на броню. Алые полосы расчертили воздух вокруг машины. Капитан едва успел отскочить. А другой робот уже медленно расползался на куски. Вот его обломки, сыпля росой жидкого металла, упали на песок. Второй робот вскочил, выставив меч вперед, понесся в атаку. Калимехтар вскинул винтовку, целясь врагу в голову. Оружие не издало ни звука. Проклятье, батарея села. А коса уже, бешено вертясь, летела навстречу второй машине. Капитан метнул воину под ноги бесполезную винтовку. Тот споткнулся, сбился. Пользуясь этим, второй пилот с радостным воплем прыгнул на него, целясь врагу занесенным мечом в лоб. рыцарь ловко отскочил, и, не успел еще его враг коснуться земли, ударил левой рукой в открытую грудь. Машина замерла в воздухе, напоровшись на огромную силу. Затрещала броня, полетели искры. Витязь ловко перехватил косу в левую руку, а правой схватил врага за шею. Машина пыталась уколоть его мечом, но нога воина ударила ее по запястью. Лязг, скрежет, и рука с мечом, сверкая оборванными проводами, улетела в сторону. Калимехтар, рыча, прыгнул врагу на спину. Враг, коротко обернувшись, успел ткнуть его концом ручки косы в плечо. Командир пошатнулся, потерял равновесие. Опасаясь продолжение, он отскочил. Его машина присела, готовясь к новому броску. А тем временем пальцы правой руки врага вонзились роботу помощника под ключицы, рванули. Металл завизжал, полетели искры. Голова робота замоталась.