На межгалактической платформе звездолёта, детища современнейших инженерных разработок, завершался промышленный сбор металлических самородков из состава туманностей, плывущих где – то в самой глубине Млечного Пути. Уже скоро можно будет возвращаться в свою галактику, где на родной Глáйзе весь экипаж будут ждать интереснейшие сны, ничем не отличающиеся от яви. Экипаж стандартно состоял из восьми семейных пар, и каждая пара чётко выполняла именно свою миссию. Вот только возможно, что кто – то всё же допустил какую – то ошибку…

Неожиданно связь с Глайзе стала теряться, точнее – капитан Аджаэ́ль ещё видел и слышал диспетчера, а тот его уже нет. Автоматически заработавшие восстановительные операции связь быстро наладили, но лишь на совсем короткий срок, за который Аджаэль успел сообщить о проблеме.

– Да вы хоть знаете, куда вас засасывает? – Закричал в ответ диспетчер, увидев действительную обстановку. – Немедленно поворачивайте назад, а то будет…

После же – сразу пропал звук; с каким – то щелчком пропало и изображение. Хуже того – все восстановительные операции, на этот раз, уже расписались в собственном бессилии, не объясняя при этом, никаких причин!

Возможность управления двигательной системой звездолёта также пропала!

Происходившее напоминало чью – то диверсию, но ведь только что, нигде вокруг не фиксировалось никого и ничего, проявлявшего бы хоть какой – то интерес к их межгалактической платформе.

В итоге, гость из чужой галактики, больше напоминавший собой крохотную планету, с населением из шестнадцати гуманоидных созданий, поплыл по космосу вместе с той туманностью, которая до этого так щедро делилась своими металлическими вкраплениями. Тогда собираемый металл тут же анализировался по всем необходимым параметрам, за исключением самых мелких частиц, которые просто примерзали к кускам покрупнее. Было предположение, что именно они и стали причиной аварийной ситуации, из которой пока ни капитан, ни остальные члены экипажа, не понимали выхода.

Создавалось впечатление, что именно туманность, непонятным образом уверенно тянула платформу за собой и всё увеличивала скорость, поддаваясь неизвестному притяжению. Впереди же, прямо по их курсу, было слишком много звёзд. Такого компактного скопления светил никогда не было в небе над Глайзе, да и вообще в родной галактике, которая, конечно всё же, намного меньше этого гиганта – Млечного Пути. Та аппаратура на платформе, которая пока оставалась исправной, синхронно сообщала, что настоящее движение по курсу определяется суммарной гравитацией огромного звёздного скопления, будто бы накинувшей на чужой грузовой звездолёт своё лассо.

Разумеется, создавшейся ситуации никто не радовался, но все старались, хоть как – то, но исправить состояние бессилия. В конце концов, у них всех всегда оставался один запасной вариант, а именно – вернуться на Глайзе с помощью установки Углового Высвечивания, то есть на малых аппаратах с фотонным управлением, перемещаемых по принципу вращения лучом света. Однако такое означало бы безвозвратную потерю ценного звездолёта, выполняющего такие нужные функции для всех глайзеян.

Однако скоро стало заметно, что твёрдая взвесь, образующая собой туманность, стала обгонять платформу, и ускорение туманности постепенно только увеличивалась. Тогда капитан Аджаэль обратился к остальному экипажу:

– Ну теперь – то мы видим, что потеря управления звездолётом с самой туманностью не связана. Давайте сбросим в космос весь собранный металл, чтобы снизить магнитные колебания. Двигатели платформы после такой операции должны вновь заработать.

Конечно же, вернуться домой ни с чем – означало принести неприятности многим глайзеянам, которые, так или иначе, связаны с производством, ведь полезных ископаемых на нашей планете практически уже нет. Но лучше на время остаться без металла, чем то же самое, да потеряв при этом ещё и современнейший звездолёт. Льена́ль, супруга капитана, по своим обязанностям наблюдала за гравитационным фоном вокруг межгалактической платформы, и только она высказала Аджаэлю возражение:

– Моя аппаратура исправно работает. И в момент потери управления звездолётом избыточной гравитации зафиксировано не было. Исправно работает и внешняя защита – можешь, Аджаэль, взглянуть сам. Никакая, даже сверхзвезда, в себя нас не затянет. А когда окажемся у кого – нибудь на орбите, то расходовать энергию звездолёта просто не потребуется, и мы перенаправим её на восстановление связи с Глайзе. А там найдут, как нас выручить.

– Не слишком ли оптимистично, Льеналь? Такого звёздного скопления, к которому мы мчимся, точно нет ни в нашей галактике, ни даже в соседних с нами. И если мы здесь всё же попадём на орбиту вокруг какой – то из этих звезд, то оттуда перемещаться Угловым Высвечиванием будет возможно лишь в пределах Млечного Пути. Суммарная гравитация самой звезды и ближайших к ней светил не позволят нам сделать должного размаха!

– В этой галактике, согласно нашему аналитическому справочнику, есть две цивилизации нашего облика. Слетаем к ним, может быть что – то у них выясним, в том числе то, как без проблем отсюда выбраться. У нас правда, есть небольшая внешняя разница с ними: у них конечности делятся на правые и левые, но обувь и перчатки наши различия скроют.

– Льеналь, ну что ты у них выяснишь!? Они же по возможностям своего интеллекта на две ступени ниже! Посмотри внимательнее в аналитический справочник – рардина́рцы, ещё куда ни шло, у них там хоть единый язык общения, а земляне, у себя на планете, вообще могут обмениваться информацией только с кучкой людей!

– Эти «кучки» на Земле исчисляются миллионами, а то и миллиардами. Правда, живут там очень не долго… Нашего сна им почему – то не дано…

– Хватит про это! Нам надо разобраться в сиюминутной задаче…

Вот только сразу после этих его слов, от Гóрто, отвечавшего за складские камеры пришла неприятная весть – их, такими стараниями собранный, металл стал плавиться! Корпусу звездолёта такая опасность не грозила, а вот съёмные складские камеры, не снабжённые охлаждающей системой за естественной ненадобностью, сильнейшего жара приближающихся звёзд уже не выдержали.

В результате идея, которую предлагал их капитан, повисла в воздухе.

А звездолёт, он же межгалактическая платформа, постепенно расстался с источником металлического сырья, но и стал замедлять своё поступательное перемещение в чрево мегасозвездия. Ожидаемо, у звездолёта теперь появилась и угловая скорость, правда совсем небольшая.

Всё! Межгалактическая платформа, посланница Глайзе, вошла в межгравитационный баланс созвездия из тысячи звёзд и заняла приготовленное ей здесь место. Баланс гравитаций этого звёздного скопления приводил к тому, что такое жаркое созвездие само вращалось, словно единое космическое тело. Только диаметр такого «тела», согласно данным работающей аппаратуры, составлял двенадцать световых лет!

Теперь, когда обязанности членов экипажа отошли в сторону, стало возможным и переосмыслить собственные действия перед такой странной аварией. И довольно скоро стало похоже, что к ошибке привела загруженность собственными обязанностями, особенно на финише работ. Подвела и аппаратура, фиксировавшая постороннюю гравитацию по её условной постоянной. Да вот только, когда такая постоянная практически неощутима, но их сразу где – то около тысячи, причём они синхронны, то такое и порождает эффект затянутого лассо. По этой же причине, даже направленные импульсы связи звездолёта с Глайзе были искажены по своей траектории! Естественно, уже находясь в зоне устойчивого баланса гравитаций, связь со своей планетой сама легко восстановилась. Но что полезного сейчас в ней?

Конечно же, ошибкой всего экипажа оказалось то, что никто не придал значения тому, что по курсу их движения вместе с туманностью —впереди были уже не точки – звёздочки, а целый рой ярчайших шаров… Жаль, что спохватиться уже никак не получится…

Через некоторое время, капитану восстановленную связь с Глайзе пришлось принудительно выключить. Зачем было слушать проклятья диспетчера, а ещё и куда более серьёзных глайзеян? Тем более, что за потерю такого уникального грузового звездолёта всему экипажу, а капитану в первую очередь, уже грозили судом… Зачем так надрываться? Сможете нас отсюда вызволить, значит и звездолёт вернёте – у вас там такие большие возможности! А пока…

– Ну и что будем делать дальше, квалифицированный экипаж? – У Аджаэля по данному вопросу мысли уже были, но хотелось услышать и что – нибудь другое.

– Вся энергетическая система платформы надёжно подпитывается жаром созвездия. Верьте или нет, но получился чуть ли не вечный двигатель! – Ответил капитану энергетик экипажа. – А вот собранный с таким трудом металл уже испаряется… Получается, что трудились мы для созвездия.

– Получается, что мы созвездию заплатили за его энергию. – Попытался пошутить капитан, хотя их труд, оказавшийся напрасным, его не радовал в первую очередь.

– А давайте всё же попробуем задействовать Угловое Высвечивание. Вдруг, всё же получится вернуться. – Оптимистичный голос оператора этой установки заставил многих горьковато улыбнуться.

– Попробуй… – Послышались голоса в ответ. – Если под суд хочешь угодить. Из – за чего – то даже связь выключили?

– Я предлагаю установку Углового Высвечивания всё же включить. – Проговорил Аджаэль несколько усталым голосом. – Нам уже скоро впадать в нашу спячку. Заснуть прямо на платформе? А мы про всё происходящее в данном созвездии знаем? …Так что, давайте разлетимся: кто – на Рардинар, кто – на Землю. Нам выучить какие – то земные языки – одного их местного дня хватит, тем более при аналитическом – то справочнике, где уже и рардинарский язык присутствует.

– А если нам там не понравится?

– Так я же не говорю, что мы туда отправимся навсегда. Наши придут в себя и, в конце концов, что – нибудь придумают. А включённая установка управления Угловым Высвечиванием нас оповестит, что пора возвращаться на свой звездолёт.

В итоге, желающих отправится на Рардинар, с более схожим там, по уровню, обществом, оказалось большинство. На Землю собрались лишь капитан Аджаэль с Льеналью, да оператор склада Горто с супругой Моэ́лой. Их выбор базировался на том, что Земля, по косвенной информации, была намного ближе к этому коварному созвездию, чем Рардинар, поэтому сами земляне могли что – либо знать о данном небесном гиганте.

Два аппарата с фотонным управлением тяжеловато отделились от поверхности межгалактической платформы, создавая неестественный гул. Однако, по мере набора высоты, гул прекратился, и скорость подъёма аппаратов вошла в свою норму. А далее установка Углового Высвечивания выполнила свою основную миссию в соответствии с заданными ей настройками: пятидесятипроцентное удаление материальных свойств внутренних оболочек обоих аппаратов и полное их удаление на внешних. Всё уже готово к повороту лучей на заданные углы…

И разделившийся между собой экипаж звездолёта оказался в районе выбранных ими объектов, где их аппараты вновь восстановили свои материальные свойства. Теперь каждый аппарат летел по орбите над своей планетой на высоте и со скоростью, допустимыми для выбора остатком экипажа, места будущей посадки.

Земля, при взгляде на неё с орбиты, глайзеянам сразу понравилась.

– Это на ней столько океанов? Как же они все помещаются на материках? – Моэла любила свою Глайзе, и ей было немного обидно, что чужая планета с такими же природными условиями превосходит родную по красоте.

– Поэтому, нам надо выбрать для посадки местечко поукромнее… – Аджаэль внимательно разглядывал материки и океаны, хотя немалая облачность его занятию серьёзно препятствовала.

Они уже сделали несколько витков по орбите, но никакое укромное местечко само о себе так и не заговорило. А делать посадку было давно пора – хоть их аппарат и защищён от обнаружения, но кто точно знает о сегодняшних возможностях этих землян…

– Посмотрите на околоземный космос! Видите созвездие, откуда мы сюда высветились? Здесь только оно одно – как будто бы искрится. – Похоже Льеналь, вычислившая здешний облик того горячего звёздного скопления, своему результату даже обрадовалась. – Значит, земляне точно об этом созвездии что – нибудь знают.

– Все их познания о том созвездии заканчиваются присвоенным ему наименованием. – Разрушил надежды супруги Аджаэль, не отрываясь от обзора поверхности Земли. – Они что, туда летали? А расстояние отсюда до него и другие параметры теперь мы и сами знаем.

– Капитан, а что там за точка в океане? Если это остров, то почему он в такой дали от другой суши? – Горто показывал на точку, не столь далёкую от экватора планеты. – Можно увеличить масштаб обзора, и если это действительно обыкновенный остров, то может быть он – это то, что нам надо?

– А не лучше ли нам выбрать вот тот белый континент на полюсе?

– Не думаю так, капитан. В сон надо впадать с гарантией, что наш аппарат не попадётся никому на глаза.

– Спать прямо в аппарате? Как – то непривычно… Отыскать бы просторную пещеру!

– Аджаэль, а, по – моему, ещё немного, и за нашим аппаратом погонится другой. Только – земной! – Вмешалась Льеналь в мужской диалог. – У меня здесь отмечено, что земляне развиваются быстро.

В конце концов, замечание супруги на Аджаэля подействовало. Как потом выяснилось, подмеченный Горто остров ничем особенным не выделялся, если не считать каких – то странностей на его поверхности. Значит, все мы отоспимся в самом аппарате поглубже под водой, но где – нибудь рядом с островом, а потом и на его эти странности полюбуемся.

* * *

Мичел и Эстелла сидели на камне, недалеко от кафе её отца, и искоса поглядывали на проходивших мимо туристов с материка.

– Мичел, а что все туристы такие тупые? – Эстелла говорила это мужу почти не разжимая губ, чтобы сами туристы её не услышали. – Наш Рапа Нуи они упорно называют островом Пасхи, хотя наверняка знают, как остров именуется правильно.

Муж только усмехнулся:

– Зря секретничаешь. Они приплыли с континента, и, наверняка, никто из них рапануйский не понимает.

– Ну а вдруг… Мы – то их испанский знаем.

Мичел, чтобы внешне показать своё безразличие к надоевшим туристам, поднял голову к небу. Но буквально через минуту он схватил жену за руку:

– Смотри! Ты это когда – нибудь видела?!

Эстелла прищурилась вверх, туда, куда рукой показывал муж:

– Это что, летающее блюдце?

– Самое настоящее НЛО! Просто классическое! И оно, кажется, снижается в воду…

Мичел говорил очень громко, но туристы не понимавшие его языка, совсем не заинтересовались тем, что именно, где – то там в небе, вдруг увидел молодой индеец.

Муж вскочил и побежал к берегу, на бегу переводя своего карманного друга в режим кинокамеры. Бегущая за ним Эстелла, по его примеру, сделала то же самое. И они успели – серебристая летающая тарелка, с множеством иллюминаторов в верхней половине, зависла над океанским волнением и беззвучно медленно в нём утонула. Две кинокамеры данный процесс зафиксировали и были направлены в то место ещё долгое время, пока не подсели их аккумуляторы.

Только дома, после подзарядки, молодых людей ожидало горькое разочарование: НЛО на видео закрывало бесформенное чёрное пятно. Лишь на двух стоп – кадрах это пятно почему – то оплошало, и скрываемый объект там слегка проступил. Но представить эти снимки – как доказательство ими увиденного, было бы себе дороже.

За окном стоял уже поздний вечер, и супруги вышли вдохнуть океанского ветерка. Небо сейчас было звёздным. Но как они не старались увидеть в нём взлетевшее из – под воды НЛО – вторая такая удача прошла мимо них где – то стороной.

– Эстелла, а ведь в тарелке было много иллюминаторов, значит, там был не один инопланетянин.

– А зачем им было надо под воду? Они что, дышат как рыбы?

– Ничего мы про них не знаем… А, всякие там, очевидцы и контактёры – обыкновенные болтуны. …Ты вон то созвездие знаешь?

– Да. Не раз обращала внимание. Оно выделяется из всех – там, как – будто, сноп искр.

– Это созвездие Плеяды. Название ещё древние греки придумали. – В голосе у Мичела зазвучали мечтательные нотки. – А что если сегодняшние инопланетяне прилетели оттуда… Созвездие – то необычное, значит оно и чем – то ещё может выделяться…

– Думаю, Мичел, не узнаем мы этого никогда. Откуда чёрное пятно на видео? Это их подстраховка: нет нас здесь, и всё тут!

– Да, пятно, конечно же, не случайность…

Только утром к ним в хижину зашёл полицейский. Всех полицейских на острове знали в лицо и по имени. Этот был самый добрый, его, наверное, не боялся здесь никто. Тем не менее, утренний гость настоятельно потребовал, чтобы молодые супруги проследовали к начальнику местной полиции. Сопротивляться властям было нежелательно, хотя ничем контрабандным они никогда не торговали, а были ли за ними иные грешки, этого вспомнить не всегда удаётся.

К начальнику впустили только Мичела. Кондиционер в его кабинете работал так мощно, что там было даже холодно. Мичел растерянно хлопал глазами, не понимая, к чему будет клониться их разговор.

– Мичел Мапученьо Кальдерон?

– Да, сеньор, это я.

– А почему Мичел, а не Мигель? Ты где рождён? За границей?

– Сеньор, я уверен, что Вы знаете о моём родном языке – он рапануйский, а на нём говорят только здесь. Имя же своё – не я выбирал.

– Ладно, Мичел. Ты как относишься к нашим зарубежным союзникам?

– К союзникам Чили? Вообще – то нормально.

– Да? А вот меня сегодня ночью разбудил звонок из Вальпараисо. Мне срочно сообщили, что ты с женой снимал на камеру секретные учения наших союзников.

Мичел сначала вытаращил глаза и заулыбался, но потом, как – то в раз, потух.

– Вы, сеньор, говорите про вчерашнее? – Упавшим голосом спросил Мичел.

– Вот! Значит такое, всё же, имело место… Хотя… – И начальник полиции сладко зевнул. – Если честно, мне дату не назвали. А при моей должности, чтобы я не знал об учениях поблизости от острова? Такое может быть?

– Я не знаю, сеньор.

– Ладно. Я с тобой беседу провёл. Напиши обещание, что впредь проявлять повышенное внимание ни к каким военным учениям ты и твоя жена не будете. Эту бумагу я переправлю в Вальпараисо.