Джун стояла в темноте посреди странного круга, очерченного по периметру светом. Чуть поодаль, ближе к его центру горел костёр. Поняв, что замёрзла, девушка зябко поёжилась и поспешила к пламени, ещё на подходе заметив человека.
Это был старик, ссутуленный с морщинами, покрывающими лицо, одеревеневшими пальцами с больными суставами. Одетый в сущие лохмотья.
– А? – Он вскинул голову, заглянув в темноту и заметив незваную гостью, цокнул. – Снова ты! – рявкнул тот, указав на неё пальцем. – Сколько ещё ты будешь приходить сюда, глупая девчонка?!
– Я… я не…
– Что?! Что не? Даже сказать нечего? Так я и думал!
Джун насторожилась, не спеша идти дальше. Пусть с виду он и выглядел как обычный старик, кто мог знать, кем он являлся на самом деле.
– Какого дьявола ты там встала?! Живо садись к костру, мне уже надоело с тобой возиться! – возмущённо пробормотал он, оглядывая её подслеповатым взглядом.
Решив для себя, что он уже давно сошёл с ума, она послушно села напротив него и придвинула руки к костру, но тепла не ощутила. Огонь был холодным. Или скорее мёртвым. А пламя чёрным, совершенно бесцветным. Когда она обратила на это внимание, то так же поняла, что и старик совершенно бесцветен, да и она сама тоже. Холодный, мрачный чёрно-белый мир… нет, в таком месте никто бы не захотел остаться.
Чудной старик ударил кривой тростью о землю и странный свет, приглушённый и неяркий возник из ниоткуда. Он скрутился в шар, уплотнился и повис над головами. Чёрное пламя костра продолжало гореть, но кажется, совершенно бессмысленно. Зачем оно здесь вообще понадобилось, если не согревало, сказать наверняка нельзя.
Джун молчала, ожидая действий старика. Он не заставил её ждать и, достав из кармана колоду карт, протянул ей, при этом сказав:
– Тяни карту! Сегодня решится твоя судьба!
Осторожно, стараясь не касаться его пальцев, она вытянула одну из них, но переворачивать не спешила. В зеркальной рубашке карт она увидела отражение, но не своё… то принадлежало другой девушке, лица которой разглядеть не удалось. Под разными углами оно только искажалось.
– Переворачивай! – отвлекая её от созерцания неизвестного, рыкнул оборванный старик, скрежеща зубами.
Джун перевернула. На обратной стороне красовалось нечто странное – монстр, состоящий из зубов. Карта стала тёплой, затем горячей и когда держать её стало невозможно, девушка бросила её прямо в чёрный, холодный костёр и пламя пожрало её, поглотило, не оставив ничего. А старик начал смеяться так, будто никогда не знал, что такое смех. Когда смех стих, он заговорил вновь, вот только голос стал другим холодным, почти нечеловеческим и доводящим до дрожи.
Джун вжала голову в плечи, попыталась встать, но не смогла пошевелить ногами. Руки так же оставались неподвижны.
– А теперь слу-ушай… и я поведаю тебе историю о стрекочущем Эн-бо. Ту, что ты так сильно хотела услышать, что даже сожгла карту раньше времени. – Его пальцы изгибались, двигались в бешеном темпе, ритме, со стороны это походило на истерию. Не в силах больше смотреть на это Джун зажмурилась, когда же открыла глаза, его пальцы стали совершенно обычными.
Она хотела что-то сказать, но голос исчез, а старик, чьего лица теперь не удавалось разглядеть, продолжал рассказ, но не словами. Сцены убийств, смертей, войн заплясали вокруг будто проекции.
То, что происходило, вызывало головную боль, но самой большой проблемой стал монстр с карты и его стрекотание, доносившееся до слуха. Так даже могло показаться, что он находился у неё за спиной.
Неизвестно сколько она просидела в этом аду, но пытка никак не прекращалась, лишь одно менялось, иногда в кадре проскакивал монстр. А потом его начало становиться больше, вскоре он и сам начал убивать, забирая у жертв все зубы. Кадры, последовавшие за ними, казались просто безумством или чьей-то злой шуткой, но… монстра возводили в культ и добровольно отдавали тому свои зубы.
К тому моменту стрекотание усилилось. Когда проекции замерцали, Джун кое-что заметила, за ними что-то скрывалось. Нечто большое, а потом уловила какое-то движение.
Она хотела бежать как можно дальше, но так и не могла шевелиться. Старик напротив неё так же не двигался. Лишь когда рассеялась проекция и пелена неизвестности спала, она узрела правду, старик пришёл в движение.
Глазницы его оказались пусты, а от затылка тянулись нити, уводящие к монстру, засевшему за его спиной и строящему что-то из зубов.
Девушка чувствовала, что сходит с ума. Увиденное не укладывалось в голове, но всё же было правдой.
Рука старика с хрустом поднялась, Джун хотела вскрикнуть, но голос пропал, вытянув указательный палец и устремив в огонь, старик заговорил.
– Дар… – тихо раздался его голос.
Щипцы таились в чёрном пламени. Джун знала для чего они, и её пробрал озноб. Старик так и застыл марионеткой, и девушка поняла, что, наконец-то, может двигаться.
Руки неистово затряслись, когда она потянулась к ним сквозь огонь и взяла. Монстр застрекотал и, повернувшись, так и застыл, наблюдая за ней. Он хотел её зуб, а иначе… что бы произошло, в случае если бы она не отдала его, не хотелось даже думать.
Выбрав самый дальний зуб, зажав тот щипцами, она потянула, но почувствовала боль и остановилась. Нужно покончить с этим и желательно быстро. Одним резким движением.
Она дернула, что есть сил и едва не упала в обморок от боли пронзившей голову в тот же миг. Щипцы с зубом повалились на землю. Девушка упала на четвереньки не в силах пошевелить челюстью. Изо рта полилась кровь, так что она даже не обратила внимания на приближающиеся шаги.
Деревянные пальцы сомкнулись на вырванном зубе, послышался негромкий смех, а потом всё растворилось. Старик и монстр из зубов пропали, а Джун провалилась куда-то, поняв, что не может дышать.
Барахтаясь в воде, слабыми руками силясь выбраться из толщи вод, она истратила последний воздух и пошла ко дну, когда чья-то цепкая рука вытянула её на берег. Джун закашлялась и, перевернувшись на живот, выплюнула воду, тяжело, дыша. В голове промелькнула мысль, что она, наконец-то, выбралась.
Молния разразилась над островом. Девушка подскочила от грохота и, вскинув голову к небу, обомлела. Над ними не было ничего кроме странной ямы, из которой каждую секунду ударяла новая молния, прочерчивая небо. То, что она приняла за реальность, являлось очередным испытанием перехода.
Боясь, что из воды помог выбраться очередной монстр, девушка опасливо обернулась и… выдохнула. Её спаситель выглядел вполне нормально для подобного места. Тонкие черты лица, бледная кожа, светлые волосы и глаза полные небесной синевы, которой так не хватало этому миру. Странный мужчина рисовал на мольберте, больше на крошечном островке ничего не было.
– Кто вы? – Джун сделала шаг к нему, но остановилась, когда мужчина выставил ладонь.
– Не следует подходить, – голос прозвучал холодно. Несмотря на предупреждение, она на свой страх и риск подошла. – Ты совсем не слушаешь.
Художник отвёл взгляд, от мольберта склонив голову набок.
– Как долго ты здесь?
– Здесь? На этом острове?
– В мире, куда тебя затянула её сила? В Пропащем мире?
– Я не понимаю. – Мотнув головой, боковым зрением заметила на холсте изображение города, пока законченного лишь наполовину. Город выглядел серым и безжизненным, потому что таковы краски художника.
– Поймёшь, когда выберешься, – произнёс он спокойно и продолжил работу, а потом добавил почти неслышно, – Если…
Неизвестно сколько он рисовал, но к тому моменту как картина была закончена, Джун уже порядком надоело ждать. Чего именно ждать? Да кто же его разберёт. Ей ничего не оставалось кроме как наблюдать за молниями, что ударяли прямо в море вокруг острова, заставляя воду вскипать.
Холст с законченной картиной испарился, а на его месте появился другой. Художник продолжил рисовать, только на этот раз заговорил и заговорил, надо сказать, с куда большим рвением.
– Как твоё имя?
– Джун.
Кисть в его руке замерла. Девушка не видела лица, но отчего-то поняла – её имя ему знакомо.
– В чём дело? – опасливо осведомившись.
– Тебе нельзя здесь оставаться. – Голос стал более живым. Художнику словно дали вторую жизнь, и он начал рисовать с такой скоростью, что за кистью едва удавалось уследить.
– Я и не хотела, но не знаю, как выбраться!
– Так же как и из других переходных мирков. – Художник улыбнулся, в нём проскользнула ранее незамеченная искра жизни. – Готово! – выпалил он и жестом подозвал девушку взглянуть на его работу.
Джун подошла. Картина вновь изображала какой-то город, на этот раз цветной. Мириадами огней усыпаны окна возвышающихся домов. Тонкие линии дорог между ними уводили вдаль.
– Что это?
– Твой выход отсюда. Я взял этот образ из твоей головы. Он поможет выбраться.
– Правда? Это… последний? – Она едва не плакала, с трудом сдерживая слёзы, радуясь, что этот кошмар вот-вот закончится.
– Последний. Но перед тем как уйти возьми это. – Художник взял её за руку и легонько коснулся ладони, словно вложил что-то. Джун растерянно обнаружила, что на ладони пусто, а он продолжил, – Ты узнаешь её… обязательно! Портрет выдаст её, тебе нужно только нарисовать! Нарисуй ведьму! Мой дар тебе поможет!
Он всё говорил и говорил и темп его всё ускорялся настолько, что Джун уже не понимала слов, но видела, что происходит вокруг. Молнии начали ударять в море всем скопом. Стоял грохот. Художник улыбнулся в последний раз и, коснувшись её плеча, отошёл от картины.
Повернувшись к холсту, она собралась с духом и прыгнула в картину, нырнула в яркие краски с головой, моментально позабыв обо всём, что с ней произошло. Забыла существо, перебившее весь персонал больницы, забыла рассказчика и художника. И, наконец, забыла старуху… Но кое-что совсем крохотное осталось на подкорке её памяти. Что-то, что могло бы стать крючком, дабы вернуть позабытое. Помочь вспомнить.
Где-то в пространстве и времени
Тишину ночи прорезал ужасающий вопль. Девушка, едва заснувшая прошлой ночью, постоянно просыпавшаяся от скрежета в стенах плоти, всполошилась. Страшные мысли полезли в голову, живо отбросив одеяло, она бросилась в соседние покои. Даже зная, что в последнее время состояние госпожи улучшилось, она боялась.
– Госпожа! – Девушка постучала в дверь. Никто не отвечал, но она слышала через толщу дерева тяжёлое дыхание своей госпожи и несмотря на то, что не получила разрешения войти, открыла.
По всему периметру обширной комнаты горели лампы. Слишком светло. Когда одни лампы накалялись до предела и гасли, другие загорались. Живые стены плоти зашевелились. Они чувствовали, что что-то стряслось, и жилы вздувались на их поверхности. Замок плоти пришёл в движение.
Старуха сидела на краю постели, согнувшись в три погибели, и силилась, что-то сказать.
– Закрой дверь, Фиона… – прошипела она, окинув девушку взглядом полным злобы. Эта единственная короткая фраза имела свои последствия. Старуха начала харкать кровью и упала с кровати, повалившись вперёд. Давно её состояние не было столь плачевно. И то, что это произошло сейчас, могло свидетельствовать лишь об одном – девчонка сбежала. Ожидаемо, однако, слишком рано.
– Что мне сделать? Как помочь? – Она подошла и, сев на колени, помогла той подняться и вернуться на кровать.
– Пора. Найди… Эндо.
– Этого никчёмного демона? – Фиона заглянула госпоже в глаза, надеясь, что это просто шутка, но сейчас не до шуток. Взгляд серых зрачков, таивших в себе пепел давно сгоревшего прошлого, оставался серьёзен. – В прошлый раз он едва всё не испортил когда спускался к демонам! Благо успел вернуться в гавань, пока его не хватились.
Недовольно хмыкнув, девушка отстранилась, выпрямив спину, заложила руки за спину.
– Простите, но я не могу. От него никакой пользы.
– Найди его. И лучше не спорь. Ты знаешь, что тогда случится.
Фиона прикусила язык. Она не понимала, как позволила себе разговаривать с госпожой в таком тоне. Нет. Она не имела на это права, потому что никогда бы не смогла стать той равной. Что говорить, никто не мог стать равным королеве прошлого и будущего.
***
Джун открыла глаза и, не шевелясь, настороженно огляделась. Пространство заполняла темнота, лишь тусклый свет луны проникал в комнату, стелясь по полу рассеянной полосой. Лоб девушки покрылся испариной, стук сердца отдавался в ушах. Сделав глубокий вдох, приводя учащённое сердцебиение в норму, включила лампу на прикроватной тумбе. Яркий свет разлился по комнате.
Ничего устрашающего вокруг. Ничего пугающего. Все так же, как и всегда в её комнате. И никаких монстров. По крайней мере, Джун надеялась на это. Она протёрла сонные веки, когда мельком заметила на ладонях нечто странное. Глаза расширились, в непонимании.
Осторожно поднявшись с кровати, она бесшумно покинула комнату, проследовав по узкому коридору второго этажа своего дома, прямиком к самой крайней двери, расположившейся рядом с лестницей. Постучала.
Она знала, что уже поздно, очень поздно, но не могла держать свои эмоции под контролем после увиденного. Пусть старалась, но на деле выходило откровенно плохо. То половица скрипнет, заставив девушку покрыться мурашками и замереть, то свет мигнёт над её головой, словно напоминая о чём-то важном.
А важном ли? Джун не знала.
Просто не помнила, что снилось. Хоть остатки забытого сна и продолжали отголосками напоминать о себе.
Она стояла у двери, ожидая ответа. Постучала вновь. Тишина. Тогда, пусть Роб и не ответил, она зашла в комнату брата.
– Роб? – шёпотом позвав, – Проснись, – Она легонько потрясла его за плечо, выводя из сна.
– Что? – спросонья начал он, плохо понимая, что происходит. – Джун? Ты чего так поздно?..
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Поговорить? – Он включил лампу, взглянул на будильник на тумбе, протёр глаза. – Прямо сейчас? В три часа ночи? А до утра это не подождёт?
– Роб.
– Слушай, мне завтра на работу, и я должен выспаться.
– Ро-об… – промолвила она умоляюще.
– Что такого срочного могло произойти ночью? – В бессилии разведя руками.
– Я не могу ждать до утра. Я не просто не смогу уснуть. Мне страшно… – Сама не зная причины, Джун поняла, что вот-вот заплачет, хотя повода для этого, кроме страха, нет.
– Ну, ладно-ладно. – Он сел в постели, внимательно воззрев на младшую сестру. – Что ты там хотела рассказать?
– Я, кажется, спала…
– О-очень интересно, – протянул он несколько глумливо.
– Дай мне рассказать. – Злясь на его скептическое отношение, она все же продолжила, – Я, кажется, спала, но видела не сон.
– Что ты имеешь в виду? Что за чертовщина тебе там вообще снилась?
– В том-то и дело… я не помню.
– Ну, это нормально. Всё же, запомнить сон сразу после пробуждения…
О проекте
О подписке