Я немедленно закрыла рот ладонями, продолжая выплёскивать сдавленный вопль. Не хотела, чтобы Вальд в очередной раз потешался надо мной. Думаю, ему бы доставило удовольствие смятение гордячки. Существо, изображавшее маленькую кухарку, подпрыгнуло и зависло в воздухе, перебирая ножками в коротеньких сапожках. С неожиданной ясностью я ощутила удивление, исходящее от «демоницы». Это было первое слово, возникшее в сознании, когда я немного взяла себя в руки. Она опешила не меньше, чем я. На отборе кто-то упоминал о магической прислуге в домах некромантов, но я и не думала, что слухи настолько правдивы.
Я смотрела в лицо марионетки с чуть намеченными чёрточками рта и выступающего вздёрнутого носика. Глаза точно фиолетовые пуговки оставались неподвижны. Бледная маска, отдалённо напоминающая человека. Острые вытянутые ушки плотно прилегали к голове. Кухарка не была ребёнком, как показалось в начале. Скорее деловитой и хозяйственной дамочкой. Стоило успокоиться, как служанка потеряла ко мне интерес и вернулась к своим обязанностям. Молчаливое и пугающее существо.
Я выдохнула. Какое-то время мне предстоит встречаться с этой… этим… в тёмных коридорах логова некроманта. Я уже сейчас испытала весь возможный ужас от внезапного появления безжизненного лица посреди сплетения света и тени. Помощница и шпионка станет докладывать Вальду обо всём. Как же иначе? У некроманта есть способы заставить служить себе.
Наблюдая за ловкими и быстрыми движениями домашнего демона, я села за стол. Брезгливо осмотрела еду и питье. Представила, как маленькие пальчики нечисти месят тесто и готовят начинку. Может и слюна капает. Брр…
Желудок отозвался голодным спазмом.
«Закрой глаза и ешь», – со вздохом подумала я.
С чем ещё предстоит смириться в этом доме? Откусывая от кусочка свежайшего пирога (совсем не противно), я мысленно пожала плечами:
«Пока нет мертвяков рядом с остальным я как-нибудь справлюсь»
– Ты поела? – глухой голос некроманта застиг меня врасплох.
Он всегда говорил очень чётко, весомо, но приглушённо из-за тряпки, закрывающей нижнюю часть лица. Последние крошки пирога царапнули горло. Я вцепилась в кружку и упорно смотрела на остывающую жидкость на дне. Как же мне поговорить с Вальдом, если одно его присутствие лишает смелости?
«Вчера же неплохо вышло. Ты сможешь!» – подбодрила я себя.
Я поднялась, продолжая держать в руках кружку. Некромант стоял у входа на кухню. Вальд принёс с улицы запах осенней влаги и свежей земли. Сухой опавший лист лежал на плече. Он выходил из дома, иначе немедленно примчался бы, услышав мой вопль.
– Ты неаккуратен, Вальд, – сказала я, небрежно смахивая сор с орденского пальто некроманта с таким видом, точно он весь вымазался в грязи. – В этом доме совсем позабыли о приличиях?
И где только нашла храбрость?! Колени отчаянно дрожали.
– Что вы, миледи. – Он нарочито вежливо склонил голову. – Где мы, а где приличия, – кинув взгляд на кухарку, Вальд добавил. – Я никогда не слышал о правилах, предписывающих леди кричать на весь дом.
«Вот язва!» – вспыхнула я, ненавидя сейчас нежеланного наставника со всей силой души.
Ему удалось зацепить меня. Чувствуя, что краснею, ответила с вызовом:
– Я? Я… пела. Люблю петь по утрам. Могу повторить самую удачную арию, наставник, – с нажимом произнесла, глядя Вальду в глаза.
Затем набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и… заверещала. Стекла в окнах зазвенели. Судя по шелесту за спиной, демоница встревоженно заметалась между печью и столом. Вальд даже не отклонился, не отступил. Сузив глаза, выжидал, когда мне надоест дурачиться. Я замолчала, сорвав связки и задохнувшись.
– Неплохо, – спокойно сказал некромант. – Жаль, что мёртвых этим не проймёшь. Ладно…
Наклонив голову набок, он странно смотрел на меня. Изучал, точно искал с какой стороны лучше подступиться. Наверное, так он смотрит на мертвяков, которых нужно изгнать из нашего мира. Воспоминание о «бродячих» совсем сбило мой решительный настрой.
Наставник кивнул в сторону маленькой кухарки. Она же снова не обращала внимания на нас и деловито протирала стол.
– Это Лур. Она была ученицей, но много вредничала и пришлось превратить её в нежить, – с лёгкостью сказал Вальд, сверля меня взглядом.
Я изумлённо открыла рот, хотя ни на минуту ему не поверила.
– А я думала, что она домашний демон, – как можно язвительней парировала я попытку запугать наивную ученицу.
– Так и есть.
Брови некроманта чуть изменили положение, показывая удивление. Сложная задача понимать эмоции человека без лица, по одним глазам. Меня что-то неприятно кольнуло в сердце. Пугающие слухи о Вальде могли оказаться правдой. Мертвяки изуродовали его или магия смерти разъела человеческий облик?
– Лур – хранитель места, привязанный к дому, – пояснил он. – Она не способна покинуть его. Поэтому я сам занимаюсь провизией. Торговцы не прочь заработать лишнюю монету за особую доставку.
– Лур справляется одна? – пришёл мой черед удивляться.
– Достаточно хорошо. Если знать к ней подход, то не придётся кричать, сидя тощей задницей в ледяной воде.
Я увидела, как в угольно-чёрных глазах Вальда заплясали искорки веселья. Досада и злость сделали меня импульсивной. Я готова была броситься на него с кулаками.
– Гад! Мог бы сам крикнуть, как это сделать! Раз уж всё равно подсматривал у двери!
– Подсматривал?!
Вальд прищурился. Он так холодно и тяжело оглядел меня, что я поёжилась, пожелав немедленно исчезнуть.
– На вещах в доме стоят особые метки, – отстранённо пояснил наставник. – Они бесполезны для обычного человека. Тебе придётся выучиться, чтобы Лур признала новую хозяйку и исполняла приказы. Идём, Глория. Обучение некроманта начинается с первой минуты, когда он переступает порог дома учителя.
Но я не торопилась. Медленно отступила от Вальда. Кружка оставалась в моих руках. Я отвернулась к бочке, где Лур недавно перемывала плошки. Я не хотела смотреть на Вальда. Высокого, затянутого в тёмно-зелёное пальто, сшитое точно по изящной фигуре. Как и вчера я увидела в нём ловкого хищника. Немного усталого, но готового поиграть с белой мышкой Глорией. В его словах об уроках скрывалась какая-то опасная истина пока неизвестная мне. Страх подступил ближе. А я-то считала, что смогла побороть слабость.
– Оставь это для Лур, – жёстко сказал Вальд, сложив руки на груди. – У тебя ещё будет возможность заняться моим хозяйством.
Я вжала голову в плечи и покраснела. Кружка готова была выпрыгнуть из пальцев. Вода в бочке колола ледяными иглами. Такая же студёная, как и утром.
«Куда он поведёт меня? В какую из комнат чужого дома? Или…»
Я приросла к полу. Ритуальная земля – последнее место, где я мечтала оказаться.
– Ты никогда не делала этого? – глядя на мои трясущиеся руки, спросил Вальд.
«О чём он?! Не делала чего?!»
Я непонимающе вскинула голову, не сразу догадавшись, что он говорит о посуде.
– Ничего. Не умру, – прошептала я. – Нужно привыкать к новой жизни.
Я попросту боялась остаться с ним наедине. Молчаливая Лур, хотя и пугала, но создавала иллюзию наблюдателя, в присутствии которого он точно не набросится на меня.
– Вчера миледи желала иного, – задумчиво произнёс Вальд.
Мне показалось, что некромант усмехнулся, но ровный и глухой голос не выдал чувств.
«Ненавижу тебя!»
В воображении я убегала из дома, отталкивая Вальда, успевая ударить по лицу за эту кажущуюся насмешку над моей гордостью и мнимой заносчивостью. Стоило ему появиться утром, как я потерялась, почти забыла о придуманной роли. Даже о том, что собиралась поговорить откровенно. Он переворачивал всё внутри. Я прекратила терзать бедную кружку и презрительно посмотрела на Вальда.
– Я сама решаю, что делать и чего желать.
Я ожидала от Вальда гнева или хотя бы недовольства, но он сдержано промолчал и повёл меня вглубь дома. Я обязательно должна что-нибудь придумать, чтобы освободиться от необходимости гонять мертвяков по разбитым дорогам и полям фермеров. Одна мысль об этом вызывала холодный ужас, сковывавший волю. Мне опять казалось, что влажные пальцы пытаются добраться до горла. Из памяти, как я не старалась, не исчезало серое изуродованное лицо… Когда-то оно было нежным и красивым, но запомнила я вовсе не этот образ.
Я нехотя плелась за некромантом, а он не удосужился проверить следую ли я за ним. Не потерялась ли в незнакомом месте? Не утащили ли меня мертвяки в конце концов! Вальд был уверен в послушании ученицы. И это разжигало во мне гнев и стремление сопротивляться. Я заставлю его пожалеть, что он выбрал Глорию Киффл.
– Почти сто лет в этом доме жили некроманты.
Вальд объяснял на ходу, а я слушала вполуха, не вникая в смысл слов. Но слова всё равно норовили осесть в сознании и рождали вопросы. Век бы ничего не знала о некромантах!
– Они все служили королям и исполняли долг по защите земель. Особняк переходил по наследству новому назначенцу.
– И Лур? – рассеяно поинтересовалась я, смотря в прямую и безразличную спину Вальда.
– Лур создал я, – коротко ответил некромант.
– Так себе поделка, – я мстительно фыркнула, пусть знает, что меня не впечатляют его достижения в некромантии.
Мы свернули в короткий коридор, заканчивающийся окном. Желтеющая листва и чёрные стволы деревьев за стеклом выглядели безрадостно и пугающе.
– Для сада нужен какой-нибудь… садовый демон, – неожиданно для себя предложила я.
– Вот ты его и создашь.
Он не обернулся, и понять шутит ли Вальд я не смогла.
«Ага, а ещё фиалки посажу!» – злорадно подумала я, рассчитывая очень скоро исчезнуть из ненавистного чужого логова.
Комната в глубине дома, куда он привёл меня, напоминала кабинет учёного. Огромные, словно раздувшиеся, шкафы ломились от книг. Один из столов был заставлен колбами и непонятными приспособлениями в металлической оправе. Пятна грязи и тёмные разводы успели глубоко въесться в дерево. На длинных полках аккуратными рядами хранились баночки. Каждая удобно бы уместилась и в мою ладонь. На втором столе лежали стопка чистой бумаги и несколько книг.
– Срок обучения некроманта зависит от его способностей, но обычно не превышает трёх лет, – сухо сообщил наставник. – После назначения тебе предстоит знакомство с домом предшественника. Это испытание. Первое правило: не доверяй тому, что видишь.
Внезапно Вальд развернулся, поднял руку и сжал пальцы в кулак. Казалось, он раздавил в ладони огромного жука, взявшегося прямо из воздуха. Я видела, как тонкие лапки с бугристыми сочленениями проталкиваются между пальцами вместе с противной ярко-зелёной жидкостью. Она испарилась, и туман окутал Вальда. Я отшатнулась, озираясь по сторонам и не находя высокой фигуры наставника. Его чернёный силуэт исчез, как и не было. Дымка рассеялась, а тени в комнате пролегли гуще.
– Я здесь, Глория, – зашептало мне на ухо знакомым низким голосом.
Ужас ледяной дорожкой пробежал по спине. Взвившись с вскриком, я отскочила, но позади никого не обнаружила.
– Здесь…
Едва различимый контур отделился от стены сбоку, направляясь ко мне с нечеловеческой скоростью. Он рассыпался, обратившись роем зелёных насекомых. Мгновение, затянувшееся для меня, стёрло и их из реальности. Но и это не стало финалом действа.
– Или здесь…
Поднимаясь от пола, тень выросла до потолка, нависая надо мной. На какой-то короткий миг мне показалось, что в безликой маске существа проступили черты молодого мужчины. Тень тянулась ко мне с явной угрозой, но мелькнувшая мальчишеская улыбка не дала испугаться по-настоящему. Должно быть показалось.
Я запрокинула голову, заглядывая в темноту внутри теневого силуэта человека. Как и был – безликий. Лишь наметившись, черты стёрлись словно на старом рисунке.
«Думаешь снова закричу?!» – подумала я, понимая, что действительно стою на краю паники.
Мысленно ухватилась за слова Вальда.
«Это магия. Он обманывает меня. Не верь тому, что видишь. Некроманты – обманщики!».
Я закатила глаза, состроив презрительную гримасу.
– Ты собираешься меня учить или пускать пыль в глаза? Перед тобой не деревенская дурочка, Вальд.
На самом деле Вальду удалось меня удивить и напугать. Сердце билось так сильно… Я чуть ли не топнула ногой: «Ни за что не признаюсь!» Моё же собственное упрямство раз за разом ломало игру. Мне стоило изобразить безумие или истерику, но время было упущено.
– Ещё больше не доверяй тому, чего не замечаешь, – сказал Вальд, принимая обычный облик и никак не отвечая на ехидное замечание.
Наверное, он всё про меня понял.
– Перевёртыши бывают изобретательны, но запутать их не сложно, если умеешь быть сразу в нескольких местах и ускользать.
– Перевёртыши?
Я только успела перевести дух после фокуса Вальда и ничего не понимала, но уже не упускала ни слова.
– Люди считают их умершими. Что, по сути, не совсем верно. Прочитаешь в этой книге.
О проекте
О подписке