Глава 2

Не знаю, сколько прошло времени. Может минут пять или десять. Я подумывала отправиться искать жилой корпус, где оставила вещи. Не просто разобраться в лабиринте незнакомого парка Академии.

Длинная тёмная тень легла на дорожку и на миг закрыла для меня свет. Я повела плечами, точно пробираясь сквозь плотный сумрак. Холодный и липкий.

– Достал тебя старикан?

Высокий светловолосый парень весело подмигнул и ловко уселся рядом. Он вовсе не производил того впечатления, что я ощутила при пересечении с его тенью. Открытое и добродушное лицо с широко расставленными глазами привлекало и успокаивало. Парень смотрел участливо и даже ласково. Но я в ужасе уставилась на студента. Потом на окна кабинета главы Академии. Вряд ли «старикан» Илбрек мог услышать наш излишне вольный разговор.

Я попыталась вспомнить, как зовут нового знакомого. Мы виделись в общежитии перед визитом к шипящему анимагу. Час назад парень смело ринулся на помощь и избавил меня от ядовитого гада, обнаруженного в кровати.

Не слишком ли много змей разом объявилось в моей жизни?

– Ди́ан. – Студент протянул широкую ладонь, разрешив все сомнения. – Ди́ан Илбрек! Этот несносный тип, – Ди́ан с улыбкой мотнул головой в сторону ректорских окон. – Мой отец.

– Правда? – Я недоверчиво покосилась на Диана и с опаской отодвинулась. – Ты не похож на змея.

– Анимаги наследуют дар превращения, а не дух зверя. – Старшекурсник потёр пальцами широкую переносицу. – Смотри!

Ди́ан вскочил с места, выгнулся и резко встряхнул всем телом. Мне почудилось, что его образ затянуло дымкой. Миг, и красавец ирбис ткнулся носом в руки – мокро и горячо. Я не знала, как себя вести рядом с анимагом. Будет ли приличным коснуться настоящего мага в облике дикой кошки.

– Ой! – неуверенно протянув ладонь, я погладила дымчатый мех. – Такой мягкий.

Ди́ан довольно заурчал, щуря зелёные глаза. Вот-вот растянется обычным котом. Он встрепенулся и переступал широкими когтистыми лапами, топчась на месте. Вспомнил, что всё же человек, и мы недостаточно хорошо знакомы.

– Нравится? – ухмыльнулся он. – Ты Руна Гавр? Верно? Слышал, как служитель назвал твоё имя.

Человеческие эмоции и оскал хищника – необычное сочетание. Встреть я такого зверя на тропинке парка – бросилась бы наутёк.

– Да. Я Руна.

Увидев превращение, я с любопытством смотрела на Ди́ана. Новый знакомый явно гордился своим обликом. Он кружил на месте, показывая себя со всех сторон.

– Хорош?! – огромный кот весело подмигнул.

– Ирбис намного лучше, чем змей, – радостно согласилась я, потрепав его за холку.

Я вспомнила о чешуйках в кабинете ректора. Любопытство взяло верх над приличиями.

– Анимаги линяют? Извини, – я смутилась.

Хохочущий ирбис грациозно повалился набок и накрыл голову лапами. Жизнерадостная речь Ди́ана ничуть не потускнела с переменой облика, но голос звучал низко и хрипло.

– Пока в нас есть магия, то никакая линька не грозит. А ты? – начав нетерпеливо бить хвостом по узорным камешкам на дорожке, неожиданно спросил анимаг. – Правда, что твой дар позволяет видеть знаки везде, где их оставили маги древности?

Осмотревшись, я нашла сияющий символ над входом в главный корпус. Мне всегда было трудно представить, что остальные не видят магические руны. Я же с раннего детства легко их замечала. Родители были в восторге, когда я впервые коснулась рун на старинной шкатулке в кабинете отца. Редкий дар обещал обеспеченное будущее и внимание со стороны самых известных магических домов. Кто-то из них искал клад, кто-то мечтал открыть хитроумный замок или укрепить заклятия, а кто-то узнать тайны в дедушкиных свитках. Во всех случаях помогали рунологи.

– Там, над дверью. Знак старый и скоро потеряет силу. Он для защиты.

Я задумалась, перебирая в памяти прочитанное. Отец заранее озаботился подготовкой к поступлению в Академию. Господин Гавр был стихийным магом и мало смыслил в тайных знаках. Он пригласил в дом лучшего рунолога королевства, чтобы мы с Ларией освоились со своим даром. Незримая тень обиды снова накрыла меня.

– Внимательнее, госпожа… Не отвлекайтесь…

Как наяву я услышала дребезжащий голос учителя. Его прямая фигура проявилась из тумана прошлого. Старик с укором смотрел, как я вожу пальцем по полустёртому знаку. Руна не желала откликаться на мой зов.

– Берите пример с госпожи Ларии. Безупречные символы и твёрдое знание предмета – залог процветания успешного рунолога.

Воспоминание о Ларии вторглось в настоящее, омрачив приятную беседу с Ди́аном. Я хмуро отвела взгляд от входа в главный корпус.

– Знак охраняет от чумы, – проговорила я.

А сама думала о Ларии и причине её побега. Покладистый характер никогда не позволили бы ей влипнуть в авантюру. Другой человек или обстоятельства вынудили Ларию исчезнуть из Академии. Иначе и быть не могло! С ней случилась беда.

– От чумы? Невероятно! – воскликнул Ди́ан.

– Не менее трёхсот лет. В знаке нет необходимости. Целители давно придумали защиты получше.

Будто почуяв мою грусть, ирбис ткнулся широким лбом в коленки и напросился на поглаживание. Тёплый и пушистый Ди́ан походил на плюшевую игрушку, а не на дикое животное. Зарываясь пальцами в мех, я невольно успокаивалась рядом с ним.

Мы недолго посидели молча. Прекрасный пушистый ирбис утешил меня и развеял грусть. Как бы я не обижалась на подругу, но исчезновение Ларии тревожило. Это было неправильно и пугающе. Лария Хермин всегда оставалась разумной девушкой, которая ни за что не попадёт в неприятности. Не менее странным было обнаружить в своей комнате змею. И это на территории Академии полной анимагов! Любое зверьё избегает таких мест, если только не откликается на призыв самого мага-оборотня. В случайности я не верила. Пока ещё смутное желание разобраться в этом деле затаилось в душе.

Ди́ан тихо урчал, положив голову на мои колени. Он прикрыл зеленоватые глаза и щурился на солнечные блики в фонтане. Я встрепенулась, осознав, что слишком сблизилась с незнакомым парнем. Ведь анимаг – человек! Не просто огромный говорящий кот. Неприлично чесать за ушком молодого мужчину через несколько часов после первой встречи. Моим родителям это наверняка пришлось бы не по душе.

Ирбис почувствовал возникшее напряжение и отступил.

– Провожу тебя, – принимая привычный облик, бодро заявил Ди́ан.

Без раздумий я подала ему руку. Анимагу удивительным образом удалось прогнать тень из сердца. Он с вниманием склонил взлохмаченную голову и добавил:

– Вдруг кто-нибудь снова обосновался в комнате, – Ди́ан подмигнул. – Увидишь, как быстро я расправлюсь с любым врагом.

Он гордо расправил широкие плечи. Неловкость между ними рассеялась. Я с облегчением выдохнула, а Ди́ана и прежде трудно было смутить.

– Спасибо, а то я, пожалуй, не найду жилой корпус, – я рассмеялась, всматриваясь в дальние постройки в конце аллеи.

Рыжим пламенем между кустами мелькнул нахальный беличий хвост. Я улыбнулась, но промолчала о забавном происшествии в кабинете ректора. Вряд ли сыну Матиаса Илбрека будет приятно слышать, что какая-то белка провела его отца.

Мы неторопливо пошли по дорожке. Под ногами шуршали и хрустели цветные камешки. Студенты Академии следовали по своим делам или сидели на скамейках в парке. Мимо нас пронеслось несколько весёлых компаний, прошествовали важные магистры в мантиях. С кем-то из них мне предстоит познакомиться на занятиях.

– Не успела соскучиться по дому?

Молодому ирбису с трудом давалось долгое молчание.

– День в дороге и полдня в Академии. Конечно нет! – заметила я. – У меня чудесная родня, но…

Я тихо рассмеялась. Анимаг кивнул:

– Воздух свободы…

Ди́ан сразу же понял, что я хотела сказать. Очень мило с его стороны.

– Ни за что не променяю Академию на спокойную жизнь дома!

Я с нетерпением ждала, когда начнутся практикумы. Мне было что показать учителям. Не зря столько времени потратила на подготовку.

Сколько бы людей ни встретилось нам по пути, никто не обращал внимания на первокурсницу и сопровождавшего её анимага.

– Здесь много старых знаков, – продолжая разговор, сказал Ди́ан. – Академии более пятисот лет. Символы потеряли силу. Слышал, что рунологи умеют оживлять древние надписи.

– Это запрещено. Без разрешения Совета магов нельзя вкладывать силу в начертанное, – заученно повторила я слова наставника.

– Рунологи приносят клятву Совету перед выпуском из Академии, – небрежно напомнил анимаг. – Студентам не грозит серьёзное наказание. Поверь сыну ректора, – он улыбнулся, показывая крупные крепкие клыки.

Во внешности оборотных магов всегда сохранялось что-то от духа зверя. Ди́ану шёл двойственный облик мускулистого и изящного ирбиса. Каждое его движение было наполнено уверенностью и силой. Невероятно притягательно и волнующе. Часто-часто забилось сердце, отдавая жар телу. Кажется, не желая того, я теряла голову рядом с Илбреком.

– Я бы побоялась, – смущённо прошептала я, отводя взгляд. – Первое правило – не оживляй символ, если не знаешь, к чему это приведёт.

– Очень верное решение, – не споря, кивнул Ди́ан. – И разумное.

Его открытое лицо стало серьёзным и задумчивым, а я замедлила шаг.

– Ты многих знаешь в Академии?

– Думаю да, – заинтересовался Ди́ан. – Хочешь вычислить, кто подбросил гада? Кому ты успела насолить? Анимаги способны призывать живых существ, но, поверь, мы не коварны, – беззаботно сообщил он. – Ни один из оборотных магов не пойдёт на такое, если это не касается спасения жизни или интересов королевства. Ты же знаешь, что королевская гвардия набирается из нас – анимагов!

Он приосанился и посмотрел на меня долгим взглядом хищника. Расслабленный, но готовый атаковать в любую минуту. Ловко скользнув за спину, Ди́ан стремительно цапнул меня за плечи. Хватка у ирбиса оказалась крепкая и болезненная. Показалось, что косточки затрещали. Сердце ухнуло вниз. Такого от милого кота я не ожидала.

– Признавайся! Ты замыслила уничтожить Совет магов и захватить власть?! – сурово прорычал он мне на ухо.

Глава 3

Негодник-котище хохотал до слёз. Ди́ан был готов шутить по любому поводу. Я же отшатнулась и сердито прокричала:

– Никогда так не делай!

Я требовательно топнула ногой. Так бы и надавала тумаков этому смешливому коту, но вовремя вспомнила, что взрослой девушке не к лицу устраивать потасовку посреди Академии.

Сердце беспокойно трепыхалось в груди. Илбреку всё было нипочём. Он насладился мгновениями моего испуга, а следом порывисто, но галантно поцеловал руку, прося прощения. Ди́ан умел превращаться не только в ирбиса, но и в невероятно добродушного мальчишку-проказника. Я не смогла долго дуться на него.

– Совет магов падёт к твоим ногам, Руна.

– Захвачу мир, и все маги подчинятся мне!

Я вынужденно включилась в игру молодого Илбрека. Шутка не казалась мне такой уж забавной, но Ди́ан веселился от души. Но хотела бы я знать, кто побывал в комнате после моего прибытия в Академию! Невольно Илбрек напомнил о том, что привело меня в кабинет его отца.

– Серьёзно! Я приехала утром и успела разозлить только твоего… Ректора! Никто не может мне мстить или угрожать. Кто здесь знает о Руне Гавр?!

Отвечая, я смотрела вовсе не на спутника. Мы медленно приближались к человеку, которого я заприметила издали. Несколько минут он не отводил от нас внимательного взгляда. Такого острого, что пробирало до кончиков пальцев. Мы вот-вот должны были пересечься на дорожке парка, и я задрожала от непонятного волнения. Точно тёмный полог на мгновение закрыл яркую красочную картинку. Ненадолго прикрыв глаза, я всё-таки нашла в себе силы выдержать это незримое касание.

Судя по возрасту, незнакомец не был магистром или служащим Академии, к тому же носил форменную куртку факультета. Должна признать, студент напугал меня. Он не двигался с места и не собирался скрывать, что наблюдает за мной и Илбреком.

– Кто это? – шёпотом спросила я. – Почему так смотрит?

Мы успели миновать его и пройти с пяток шагов. Чужак не услышал бы моих слов, но выглядел опасным и подозрительным. Я никак не могла выбросить из головы лицо с резкими чертами и проникновенный взгляд тёмных глаз.

«Анимаг? Похож на ворона», – подумала я.

Молодого студента легко было сравнить с чёрной птицей, если бы не каштановые чуть вьющиеся волосы. Они лёгкой волной обрамляли узкое строгое лицо. Недовольное и даже сердитое, как мне почудилось. Очень презрительный и злой ворон.

Ничуть не теряясь, Ди́ан бросил взгляд на тёмную фигуру, оставшуюся позади. Незнакомец развернулся в нашу сторону, высоко вздёрнул острый подбородок и сунул руки в карманы форменной фиолетовой куртки. Независимый, но настойчиво давящий чужак не собирался отступать.

– Не обращай внимания, – будто большой кот фыркнул Ди́ан. – Это Йон Айгермар.

– Мы ему не по душе, – возразила я без сомнений. – Чем-то задели его?

Я с недоумением покрутила головой. С самого приезда события понеслись так, аж в ушах свистело. Змея в постели, коварное похищение сорочки, нахальная белка и недовольный незнакомый парень в придачу. Не слишком ли много для одной юной первокурсницы?!

– Маги Хаоса отличаются дурным нравом и высокомерием к остальным магам, – равнодушно ответил Ди́ан.

Он не видел ничего странного в студенте, который застыл посреди дороги и сверлил всех недовольным взглядом. Неужели такое происходит здесь каждый день?

– У меня нет знакомых хаотиков. Я… По-моему, утром я видела его возле своей комнаты. Ой, а вдруг это он подбросил гада?!

На этот раз анимаг расхохотался. Ди́ан казался таким лёгким, не обременённым мрачными мыслями или проблемами, что его жизнерадостность передавалась и мне.

– Он снизойдёт, – прорычал Ди́ан. – Если ты его сильно задела. Но ты же не знаешь ни одного мага Хаоса. Значит и мстить тебе нет причины.

– И всё равно, кажется, он ненавидит меня.

Я уже не была так уверена. Утренняя кутерьма подточила мои силы и разум. Только ощущала неприятное напряжение и холод от внимания этого… Йона Айгермара.

– Хаотики всех ненавидят, – пожал плечами Ди́ан. – Пришли. А ещё они едят плесень на завтрак, обед и ужин.

– А-а-а…

Я с удивлением покосилась на шутника ирбиса.

– Я серьёзно, – он сдвинул светлые широкие брови и состроил серьёзную мину.

– Тогда понятно, отчего он такой злой.

Мы вместе посмеялись над сердитым хаотиком и остановились возле жилого корпуса. Здание из светлого камня радовало глаз и дышало уютом не присущим казённому жилью. Я заметила табличку у входа и прочла вслух:

– Стихийный факультет. Рунология. Женские комнаты… Точно!

Мелькнула запоздалая мысль:

«А как Ди́ан оказался на этаже общежития для девушек?»

Несколько часов назад я получила от служителя ключ и успела поставить сумки с вещами возле шкафа. Тогда же почудилось, что кто-то произносит моё имя. Тихий, но настойчивый голос прозвучал под окнами комнаты. Выглянув, я никого не увидела. Услышала шёпот снова, поэтому спустилась вниз. Убежала и забыла запереть комнату на личный магический ключ. Довольно глупо для первого дня в незнакомом месте.

Последующие события пронеслись в памяти за секунды. Вернувшись, я остолбенела. Никак не ожидала, что один из чемоданчиков окажется раскрыт, а вещи перерыты. Я быстро определила, что похитителя заинтересовала тоненькая ночная сорочка. Какая нелепость! Кому такое только в голову пришло?!

Возмущаясь из-за потери сорочки, я присела на краешек постели…

Брр! И сейчас неприятно вспоминать об этом. Как хорошо, что краем глаза я тогда выхватила иссиня-чёрного ядозуба с ярким узором на приплюснутой голове. Гад нагло расположился на подушке и опасно покачивался, готовясь к броску. Ядозуб – агрессивная и опасная зверюга…

– Боишься? – мягко поинтересовался Ди́ан, наблюдая, как я меняюсь в лице.

Я и правда немного трусила, и нерешительно посмотрела на окна своей комнаты. …Когда змея угрожающе выгнулась, я не хотела кричать или метаться, роняя на ходу мебель. Это получилось само собой. В панике я выскочила в коридор, где столкнулась с несколькими студентами. Запомнила двоих. Молодого Илбрека и того… второго…

Вот как! И он был возле моей комнаты. Странный незнакомец в парке встретился мне не впервые. Как в тумане я увидела бледное лицо. Йон Айгермар – так назвал его Ди́ан.

– Давай, поднимусь с тобой.

Я услышала сочувствие в голосе Илбрека. Потёрла лоб ладонью, точно надеялась вернуть себе присутствие духа. Утром я плохо разглядела Айгермара. Он остался в стороне, когда Ди́ан храбро кинулся спасать первокурсницу от ядовитого змея. Маг Хаоса наблюдал.

«Не ты ли и подложил мне свин… гада, не менее гадкий Йон?»

Я уже испытывала неприязнь к студенту-хаотику. Их факультет считался самым закрытым для посторонних, а о практиках ходили кривотолки. Однако все высшие посты в королевстве занимали именно маги Хаоса.

– Ди́! Котик!

Из дверей корпуса вихрем вылетела девица и повисла на шее молодого Илбрека. Я посторонилась, испытывая неловкость за незнакомку. Представляю, что сказала бы моя маменька, позволь я себе подобную вольность. Мысли о наставлениях родителей перед отъездом в Академию вызвали у меня улыбку.

Тем временем девица не терялась, напирая на Ди́ана.

– Ты так быстро исчез утром.