Глава 3. Дракон из ручейка

Мужчина выглядел не слишком хорошо: по лбу стекали крупные капли пота, в глазах были заметны полопавшиеся сосуды. Приятно знать, что кто-то нервничает сильнее меня. Но как ответить на заданный вопрос? Технически босс мертв, практически – жив. Можно выхватить кинжал, но это будет мое последнее действие в жизни. После клуба я твердо уяснил: дергаться рядом с вооруженными людьми – не лучшая идея. Значит, надо разговаривать. Прежде чем делиться информацией, хорошо бы выяснить, что известно качку. Попробую сменить тему:

– Совсем не спал, дружище?

К моему удивлению он начал объяснять. Похоже, у мужика действительно опилки вместо мозгов:

– Черный приходит, стоит сомкнуть глаза. Угрожает, приказывает найти какого-то Сергея. Боюсь его до чертиков. Ты уже заключил сделку?

Что и требовалось доказать. Даже это дитя аниме и протеина знает больше меня. Выходит, сны. Неприятный вариант. Я который год пытался освоить осознанные сновидения, и раз за разом терпел неудачу. Опытные сноходцы смеялись над моими потугами, но не помогало ни «намерение», ни профильная литература, ни сотни суперметодик. Каждой ночью я проваливался в блаженную черноту, не видя даже обычных снов. Считается, что дело в плохом запоминании, но я-то себя знаю. Короче говоря, с сообществами всевозможных «хакеров сновидений» и «дримеров лимба» мы так и не нашли общий язык. Единственный адекватный специалист по этой теме, который не махнул на меня рукой, несколько лет назад перебрался из Питера в Миасс. Красивое название для небольшого городка в окрестностях Челябинска. Интернету, конечно, плевать на расстояния, но я искренне полагаю, что Дмитрий свихнулся. Пишет какое-то сетевое фэнтези для подростков, закладывая в него рабочие техники, экспериментирует, гоняет на байке в поисках новых впечатлений. Сноходцы всегда считались не от мира сего, даже среди безумцев, верящих в магию. Неприятно признавать действенность их методов. С другой стороны, не мне говорить о сумасшествии, вокруг меня вьется самый настоящий демон.

– Нет, и не планирую. Может, уберешь оружие от моего лица? А я увезу нас с места преступления, – осторожно положил обе руки на руль. Давай мужик, соображай быстрее. Это дважды молния свернула или вспышки фотокамер? Я не мог оглянуться, чтобы проверить, где находятся курильщики. Так или иначе, мы достаточно долго стоим, привлекая лишнее внимание. Уверен, номер машины уже записан.

Гора мускулов на заднем сидении судорожно всхлипнула, и оружие перестало впечатываться мне в бок и лицо. Сами пистолеты мужчина положил на колени, развернув дула в мою сторону. Только слез мне не хватало! Осторожно надавив на газ, вырулил на дорогу, ведущую к оживленным проспектам. Может, побоится стрелять при свидетелях.

Несмотря на опасность ситуации, на душе было радостно. Если в меня постоянно тыкают оружием, то я действительно наткнулся на нечто стоящее. Тайну, от которой у неподготовленного человека сорвет крышу. Именно к этому я готовился последние годы, а может, и всю жизнь.

– Не знаю, что у тебя за проблема, дружище, но смотри на ситуацию позитивно. – Охранник совсем раскис, даже жалко стало бедолагу.

– Какой тут позитив? Босс недоволен, ребята мертвы, – шмыгнул мужчина носом. Его интеллектуальные способности начинают меня напрягать: болтает с незнакомцем о личном, не держит эмоции. Прямо подросток какой-то.

– Разве не ясно? Смотри сам, Павел. – Кажется, так его называл второй охранник. – Нам выпал уникальный шанс.

Взглянув в зеркало заднего вида, уловил в глазах мужчины интерес. Вовремя произнесенное имя собеседника меняет всю конструкцию разговора.

– Мы прикасаемся к чуду! Согласись, происходящее с нами далеко от нормы. Пугающе и опасно, но точно не обычно. Такое не купишь за деньги. Ты сейчас выше любого президента! Стоишь в самом центре истинной тайны. Неужели тебе ни капельки не интересно? Люди постоянно жалуются на скуку, но стоит произойти чему-то, выходящему за рамки, сразу прячутся в привычный узкий мирок. Не будь таким, позволь всему измениться. Впусти волшебство в свою жизнь.

– Сам не скажу лучше! – На переднем сидении невозмутимо крутил в руках цилиндр Черный человек.

Окончание фразы слилось с двойным звуком выстрела. Бедное мое ухо! Пули прошли сквозь сидение и демона, оставив две крупные дыры в лобовом стекле, расходящиеся трещинами. Естественно, не причинив цели никакого вреда. Прежде чем прохожие поняли, что происходит, я резко свернул во дворы и, проскочив квартал, затормозил на каком-то пустыре возле заброшенного здания. Медленно выдохнул, стараясь чтобы голос не дрожал:

– Убери оружие, Павел.

Как ни странно, это сработало. Обалдевающий от собственного поступка, охранник спрятал пистолеты в кобуру под кофтой. Самым невозмутимым из нас оставался Черный человек.

– Видите, с кем приходится работать? – он развернулся назад и в голосе зазвенел металл. – Es stultior asino^[3]. Приказ был застрелить его, а не меня!

– Сейчас, хозяин! – он схватился за кобуру, заставив меня нервно сглотнуть.

– Издеваешься? Поднявший руку на повелителя, больше не слуга. Ты достоин презрения и смерти! – отвернувшись от побледневшего мужчины, демон обратился ко мне, будто бы только что не обсуждал мое убийство. – А ты хорош. Желаешь поработать на меня?

Теперь главное не продешевить:

– Из меня плохой слуга, но хороший партнер.

– Пустая болтовня. Назови цену.

Больше интересует, что придется делать. Слепо подчиняться приказам, как охранник? А если Черный завтра скажет резать младенцев? Демон все-таки. Однако второго предложения может не быть. Для сущности, у которой в запасе вечность, он слишком нетерпелив. Цена верности, значит. В моем случае ответ очевиден:

– Магия. Хочу, чтобы меня обучили творить волшебство.

Громкий смех заполнил салон, отдаваясь звоном в ухе. Хохотал Черный человек долго, но ни я, ни Павел не решились остановить веселье. Да, демон не показал своих сил, однако само его присутствие внушало легкое беспокойство, а охранник и вовсе вжался в сидение, дрожа от ужаса.

– Много веков не слышал такой просьбы. Худшее время, чтобы изучать магию, смертный. Лучше бы ты попросил золота, – он нетерпеливо потер руки, бормоча под нос. – Ученик, значит. Давать клятву рано, для испытаний слаб…

Я впитывал каждое слово. Символ на дне шкатулки намекал, что сидящий передо мной демон – учитель, но в голове никак не укладывался этот факт. Инфернальная тварь с учебником в руке? Нонсенс! Однако сработало. Полагаю, попросив что-либо, кроме передачи знаний, я получил бы лишь кучу проблем.

Демон продолжал бормотать про сроки и клятвы. А мне больше всего на свете хотелось бы обойтись без них. Даже неясно, за что идет торг: душа, вечность? Нельзя брать на себя лишние обязательства, и по-прежнему стоит избегать прямых вопросов.

– Расточительно тратить время на бездарность. Я требую испытания!

– Ты не в том положении, чтобы требовать, смертный! – Демон вытянул свою руку вперед, любуясь проходящими насквозь лучами солнца. Тяжело, наверное, потерять тело. Не знаю, как много Черный человек умел в прошлой форме, но очевидно, этот полупризрак – лишь бледная тень самого себя. Размышлял он недолго:

– Будь по-твоему. Начнем с испытания наиболее важного для мага – мозгов! Даю тебе месяц, чтобы выяснить, к какому волшебству у тебя предрасположенность. Нужно назвать вещь, прежде чем она проявится, верно?

Это разве не работа учителя? Он явно пытается обвести меня вокруг пальца! В самом вопросе подвох:

– Нет названия у такого искусства, потому что владеют им лишь единицы.

– Хорошая попытка, смертный. Неверно. К счастью для тебя, предлагать варианты можно бесконечно, сколько успеешь за месяц. Нравишься ты мне. Я даже помогу тебе в обмен на две мелкие услуги, согласен?

Скорее демону нравится то, что лежит в моем кармане. Но мне срочно нужна правильная информация, добытая любым способом. Сам я могу перебирать варианты годами.

– Согласен.

В воздухе между нами появилась красная печать, сомкнувшись на манер замка. Символ исчез так быстро, что я не успел понять, из чего он состоит и какие именно письмена вращаются по кругу. Если у меня еще оставались сомнения, эта демонстрация развеяла их без остатка.

– Да будет так! Договор закреплен.

– Постой, это же магия?

Прежде, чем я осознал, что сорвалось с моих губ, зрачки демона зажглись ярко-зеленым светом, он весь подобрался, будто собака, почуявшая добычу.

– Это вопрос? На первый раз прощаю. Лишь потому, что не отводишь взгляд и не боишься. Узнай у этого stultum^[4] чем приходится платить за вопросы. Если согласишься с ценой, спросишь снова.

Будто только что вспомнив о притихшем охраннике, демон медленно протянул:

– Он тебе нужен?

Повернувшись к еле дышащему от страха парню, я крепко задумался. Как ни посмотри, от него одни проблемы: тупит, палит во все стороны, легко внушаем и подвержен эмоциям. Однако мужик может пролить свет на происходящее. К тому же мое «Нет» явно обернется для Павла смертью. Как бы не самому пришлось его убивать. Он тоже это понимал, безмолвно умоляя.

– Пригодится.

– Слышал, червь? Теперь этот человек твой хозяин, и не смей обращаться ко мне напрямую!

Мужик мелко задрожал и кивнул, еще немного, и схватит инфаркт. Чем же его так запугали? Пока мы с ним играли в гляделки, демон рассыпался черным туманом. Даже не попрощался! Павел закашлялся и опустил окна. Виновато пробурчав:

– Сера, шеф. Воняет.

Вот оно как. Неужели библейский вариант? Придется найти нужный гримуар, теология никогда не была моей сильной стороной. Вроде в первой книге «Малого ключа Соломона» содержались описания христианских демонов. Вещь крайне спорная и явно перевранная с древних текстов. Оригинал настолько стар, что практически уверен – он валяется где-нибудь в закрытых подвалах библиотеки Ватикана. Просто так, на всякий случай.

С кем же меня свела судьба? Если не привязываться к нации, навскидку вспомню семнадцать разных классификаций демонов. Не говоря уже о расхождении внутри списков. Исходя из того, с кем я столкнулся, можно разгадать задачку с названием магии. Разумеется, начну слепым перебором вариантов, но внутренний голос подсказывает: не все так просто. Зря, что ли, столько лет изучаю всю эту шелуху? Размышления прервал канючащий голос:

– Босс, может, пообедаем? Дико извиняюсь, но пару дней нормально не ел. Заедем в KFC?

Совсем забыл про него.

– Только не фастфуд. Как ты относишься к корейской кухне? И не называй меня босс!

– Хорошо, босс, как скажете. Вы же главный.

Мощно его Черный человек выдрессировал. Похоже, у меня появился личный слуга или раб, тут уж с какой стороны посмотреть. Ему бы только капельку мозгов. Печально вздохнув, я завел машину и выехал с пустыря. Неожиданно яркое утреннее солнце больно ударило по глазам. Павел на заднем сидении нервно щелкнул кобурой. Это будет долгий день.

До станции метро Петроградская мы доехали без происшествий. Если не считать расширяющейся трещины от пули на лобовом стекле. Придется менять, на такое варварское отношение к себе материал явно не рассчитан. Удивительно, но мы легко нашли свободное место для парковки неподалеку от театра имени Миронова.

– Вылазь, оружием не свети только.

Павел понимающе кивнул и накинул валяющуюся на сидении спортивную куртку. Все как полагается: красный цвет, крупные надписи РОССИЯ и СОЧИ 2014. Единственный плюс: она надувалась воздухом в нужных местах, надежно скрывая двойную кобуру. Может, за это ее любят бандиты всех мастей? Сигналка так и не работала и, судя по виновато отводящему взгляд охраннику, больше не заработает. Пришлось просто заблокировать двери. Надеюсь, никто не позарится на мое старье. Пока возился с замками, Павел залепил отверстия на стекле кусочками серебряного скотча. Даже знать не хочу, зачем он их с собой таскает.