– Тогда ступай следом… Лети следом. Только помни, меня-то звери могут и слопать. Поэтому старайся излишне не шуметь. Ладно?

– Я поняла, – кивнула Лала.

***

– У меня крылышки устали, – грустно пожаловалась Лала.

– Уже? – удивился Рун. – Давай отдохнём. Привал.

Он привычно присел прямо на землю. Лала перестала парить, критически осмотрела грязноватую лесную подстилку и осталась стоять на ногах. Рун с некоторым недоумением воззрился на неё, всё же сообразил, в чём дело, быстро поднялся, снял с себя куртку, постелил рядом.

– Вот, садись.

Лала с благодарностью посмотрела на него и грациозно опустилась в красивую позу, не забыв смерить его насмешливым взглядом, словно говоря: «оцени, как я хороша». Рун тоже снова сел.

– А если тебе то лететь, то идти, попеременно? – предложил он. – Час так, час так. А то как бы наше путешествие не затянулось.

– Думаешь феи много ходят, Рун? – улыбнулась Лала утомлённо. – Я устану уже через пять минут. Мои ножки не для ходьбы.

– Понятно.

– Рун, скажи. Феи тебе что, совсем не интересны? – Лала с укором уставилась на него.

– В каком смысле?

– Ну, в каком, в прямом. Идёшь, на меня ноль внимания, отвечаешь односложно, когда я тебя спрашиваю о чём-нибудь, а то и не отвечаешь совсем, словно не слышишь. Как-то грубовато с твоей стороны. Я же тут ради тебя.

– Мне это не надо вообще-то.

– Так ты нарочно это делаешь? Чтоб я ушла?

– Нет. Я привык один быть в лесу. Никто не отвлекал никогда. Давно уже. Тут ведь надо и под ноги смотреть – мало ли, яма какая или на змею, не дай бог, наступишь. Или за корень зацепишься и нос расквасишь. Это ты у нас с крыльями, тебе что в гору, что под гору, что корень, что змея. И потом, я эти места плохо знаю, тут практически не бывал раньше, приходится всё время высматривать, где какие ориентиры, мох на какую сторону. Чтоб не заплутать. Тропки звериные замечать. Приметы разные, а то вдруг круги начнём делать. Иду, соображаю, что да как, могу тебя и не услышать.

– Ясно.

– Ты-то похоже по лесам никогда не хаживала. Судя по беспечности.

– Я же тебе, Рун, не охотник и не дровосек. Феи по чащобам не лазают.

Рун понимающе кивнул.

– Заплутал я всё же слегка, Лаланна, – смущённо признался он со вздохом. – Хотел срезать путь, и вот, не пойму, кажется не туда вышли. Вернуться придётся назад немного.

– Ничего, Рун, давай вернёмся, коли надо.

– Да время жалко. И силы свои. Эх, есть тут ориентир хороший. Холм большой. Но отсюда не увидишь никак. На дерево что ли взобраться? Пожалуй взберусь, чтоб не возвращаться. А ты отдыхай пока.

– Рун, я могу взлететь и посмотреть, где тот холм, да тебе укажу, – предложила Лала.

– А ты можешь и высоко летать? – заинтересовался он.

– Конечно, Рун. Какая разница, внизу летать или вверху, – поведала Лала. – Я медленно летаю, лишь чуть быстрее, чем хожу, а так могу и на гору, не то что на дерево.

– Здорово! – обрадовался Рун. – С тобой по лесу ходить, получается, вообще никогда не заблудишься. Удобно.

– Вот видишь, от меня уж и польза тебе есть, – Лала встала, в энтузиазме.

– Да отдохни, раз крылья устали, потом посмотришь, – заметил Рун по-доброму.

– Ничего, – возразила Лала. – Сначала гляну, и затем передохну.

Она подняла голову вверх, оценивая высоту деревьев, и вдруг покраснела, с испугом уставившись на него:

– Только…

– Что?

– Не смей мне под юбку заглядывать! А то я разгневаюсь! Помни, что я фея, могу и чары наложить. Дурные. И я наложу, если посмеешь!

– Ого, – удивился Рун. – Вот так фея. Ты мне даже угрожаешь?

– Конечно угрожаю! – распалилась Лала. – Такой бесхитростный! Лети-ка Лала вверх в своём красивом коротком платьице, а я буду снизу тебе указания давать да за тобой приглядывать.

– И не собирался я никуда заглядывать!

– Конечно! – с негодованием иронично воскликнула Лала. – Если б не собирался, ты бы сказал: «подожди Лала, я отойду подальше, чтобы ты не была прямо надо мной».

– Ну я не подумал об этом! Я же не каждый день с феями по лесу гуляю.

– Все вы, мужчины, одинаковы! – расстроено заявила Лала.

Рун замолчал, словно задумавшись. Вид у него был несколько озадаченный.

Наконец он поднял на неё взгляд, глядя глаза в глаза.

– Ну что? – сердито спросила она.

– Думаю, здесь мы всё же расстанемся, – произнёс он твёрдо. – Кормить мне тебя нечем, идти нам долго, а у тебя крылья устают, и я как-то не готов был… услышать угрозы от феи. Феи же добрые обычно, разве нет?

– И я добрая! Что, прям испугался? – с сомнением посмотрела на него Лала.

– Нет, не особо. Просто неприятно. Было. Нет никакого смысла нам друг друга терпеть, Лаланна. Мне от тебя ничего не надо. И за семь дней мы с твоей скоростью всё равно не дойдём никуда. Тут уж дней десять надо, не меньше. Незачем тебе маяться. И меня задерживать.

– Скажи, чего желаешь в дар, Рун, только такое, чтоб я исполнить могла, я исполню, и тогда уйду, – упёрлась Лала.

– Желаю, чтоб ты ушла, ты же это можешь исполнить? – осведомился он настойчиво.

Она насупилась и не отвечала.

– Слушай, помнишь как я тебя поймал, а ты расстроилась, – обратился к ней Рун уже мягче. – И я отпустил тебя. Теперь вроде как ты меня поймала. И я расстроен. И я прошу – отпусти меня. Иди домой. И мы будем в расчёте. Полном. Правда.

Этот аргумент всё-таки сломил Лалино сопротивление, и она сдалась. К тому же она чувствовала, что он принял решение и уже не отступит.

«Ох и разгневается же папа», – вздохнула она про себя. И обратила взор на Руна, улыбнувшись примирительно:

– Рун, ты ещё такой ребёнок.

Он сохранил непроницаемую невозмутимость. Просто стоял и ждал.

– Хорошо, – кивнула Лала. – Раз ты так хочешь. Прости меня за всё, ладно, Рун? И спасибо, что отпустил. От всего сердца!

– Прощай, Лаланна, – отозвался он беззлобно. – Было познавательно познакомиться с тобой. Жаль, никому не расскажешь. Всё равно не поверят.

– Прощай, – молвила Лала. – Не поминай лихом.

Она взмахнула ручкой и… Ничего не произошло. С недоумением взмахнула ещё раз. И снова ничего. И ещё, и ещё. В её глазах нарастал испуг.

– Что не так? – поинтересовался Рун спокойно.

– Не уходится, – растерянно сообщила Лала. – Не пускает меня что-то домой.

– Пробуй ещё.

Она послушалась, взмахнула ручкой снова. И еще, и ещё, стала махать с силой, так что магия проявилась вокруг её кисти, засияв синим светом и разбрызгавшись яркими искрами. «Домой»! – шептала она про себя. – «Ну пожалуйста»! И ничего. На её личике проступило выражение полного смятения.

– Что, правда никак? – озабоченно проговорил Рун. – Пробуй ещё. Наверняка получится.

– Должно с первого раза получаться. И я истратила всю свою магию. До капельки. Мне нечем больше пытаться.

Лала удручённо опустилась на землю. Застыла, потерянная и печальная. Рун глядел на неё, не зная чем помочь.

– Только не плачь, ладно? – он мягко коснулся её плеча рукой. – Поди всё образуется. Можно как-то снова вернуть тебе магию?

Она вдруг с удивлением посмотрела на его пальцы у себя на плече. Потом пристально ему в лицо. Рун торопливо убрал руку.

– Как вернуть магию? – рассеянно переспросила она. Рун с облегчением отметил, что плакать она вроде не собирается. – Есть способы, Рун. Но в вашем мире они… меньше их. Ни фруктов магических, ни эфира магии в воздухе. Ни ручьёв волшебных. Магия постепенно и сама восстанавливается. Только медленно. Особенно в вашем мире. Может за день и накоплю на одну попытку, – её голос стал совершенно подавленным.

– Отчего это могло произойти? Почему тебя не пускает. Есть предположения? Если поймём причину, легче будет выяснить, как решить проблему, – Рун надеялся, что задумавшись над вопросами она отвлечётся от своего испуга.

– Я не знаю, – Лала горестно покачала головой. – Может это мне наказание. Что без дара тебе хотела уйти. Или что слезами вынудила отпустить меня. Ты удачлив был в ловле, фею поймал, а я твоей удачи великой тебя лишила. Разве феи поступают так?

– Но мне не надо фею. Какая ж это удача? – не согласился Рун. – Вот если б курица золотоносная или конь.

– Фея всё равно удача, Рун. Огромная! Даже если тебе её не надо. Просто ты не понимаешь этого. Я-то понимаю, – вздохнула Лала.

– То есть это видимо моя вина? Раз я тебя отпустил, – озвучил осторожное предположение Рун, по наитию почувствовав, что так даст ей повод хоть чуточку меньше корить саму себя.

– Может быть. Я не знаю, – удручённо ответила Лала.

Она замолчала. Рун тоже застыл в растерянности, не находя слов. Думал, как ей помочь, и никаких идей не было. Она вдруг подняла на него печальные глаза:

– И что, Рун, ты меня теперь бросишь тут совсем одну? Или можно пойти с тобой? К людям. Вдруг у вас маг какой есть или ещё кто-нибудь. Кто найдёт как помочь.

– Конечно пойдём. В деревне у нас маг… одно название. А в городе хороший старичок, знающий, мудрый. Все его уважают.

– Спасибо, Рун, – грустно улыбнулась Лала. – Ну вот, у меня и крылышки не работают. Без магии. Теперь только ножками. Намучаешься ты со мной.

– С такой красавицей в компании, какое же это мучение. Мне будут жутко завидовать все, когда узнают, – попытался приободрить её Рун.

– Рун, ты очень милым можешь быть, знаешь ты это? – её улыбка утратила часть грусти.

– Только не рассказывай никому, а то репутацию мне испортишь, – попросил он.

***

Вечерело. Они сидели у небольшого костерка. Над которым висел котелок. Пахло похлёбкой.

– Надо же, как есть хочется, – удивлённо сказала Лала. – Никогда так не хотелось. Прям жду не дождусь. Может уже всё?

– Ещё немножко, – извиняющимся тоном произнёс Рун. – Если клубень не разварится, похлёбка не станет наваристой. Сытно не будет.

– Рун, где ты научился лесные дары собирать? И варить? – полюбопытствовала Лала.

– Ну так деревня рядом с лесом. Когда неурожай, кормит лес. У нас все умеют собирать. И охотиться. Даже дети, бывает, пичужку или зайца словят. Хотя детям запрещают в лес ходить. Опасно. Но в голод запрещай не запрещай. Голод всех гонит.

– Жалко птичек. И зайчиков, – вздохнула Лала.

– Да, но пухнущие с голоду малыши – это страшно. Зайцы на то и зайцы, они дичь, мы охотники. Так мир устроен.

– Рун, я не знала голода. Не видела голодающих малышей. Наверное это и правда страшнее. Просто… феи лишены зла. А отнимать жизнь у любого существа – это зло. Хоть порой и вынужденное.

– Если ты лишена зла, что же ты мне проклятьями грозила? Там, – спросил Рун миролюбиво.

– Мы тоже живые, мы тоже можем себя защищать. Ради спасения жизни и мы можем убивать. Ради своей чести можем причинять зло. Лесные феи – ну те малышки, как ты на ярмарке, говоришь, видел, они вообще не способны к злому. Плачут от него и впадают в смятение. Мы всё же ближе к человеку. Зло нас просто расстраивает. Оно не в нашей природе. Оно нас угнетает, причиняет боль душе. Если бы я наложила на кого-то злые чары. Я бы долго переживала из-за этого. Плакала наверное. Но я должна себя защищать. Если рядом нет рыцаря, способного защитить. У меня есть сила, и я буду ей пользоваться, коли к тому заставляет нужда. Как вы, когда зайчиков в голод кушаете.

– У вас там тоже рыцари есть? – заинтересовался Рун.

– Конечно. А как иначе. Рун, ты что, ничего не знаешь о волшебном мире?

– Ну, я там не был. Дедушка, пока был жив, часто рассказывал о вашем мире. Но он мне рассказывал о том, кто у вас живёт, какие есть страны, какая нечисть. Про эльфов много. Про рыцарей не рассказывал. И потом, он у вас тоже не был. Читал просто когда-то. В детстве. Его в монастырскую библиотеку пускали. Но правду он читал или вымысел, он и сам не знал. Хотя он верил, что правду.

– Рун, я про ваш мир тоже знаю только по книгам да от учительницы. Но королевства, они везде более-менее одинаково устроены. Есть короли и придворные, есть рыцари и воины. Есть стража и слуги. Есть аристократия – хранители знаний и искусств, и есть простолюдины – созидатели благ. Может только у драконов да демонов всё иначе, нет у них рыцарей. Хотя и у драконов есть свой царь, а у демонов – владыка. Наш мир, Рун, магией изобилует, поэтому и рыцари наши все так или иначе её используют – кто заговорённые доспехи, кто рунный меч, кто проклятые стрелы. И лошади у них часто не простые, у кого пегас, у кого единорог, у кого приручённый огнегривый адский жеребец. В остальном они такие же рыцари. Галантные, смелые, блюдут честь, защищают дам в беде, верой и правдой служат королю.

– А почему они не ловятся никогда? Фей же, вот, ловят, пусть хоть изредка. А рыцарей ваших вроде нет. Не слыхать об этом.

– Рун, я не знаю. Я знаю, что чем сильнее магия в существе, тем сложнее его поймать. Крепче зелье призыва надо. Я слабенькая фея, одна из самых слабых, и молодая ещё слишком, в некоторых феях магия иногда только с годами раскрывается. Вот ты меня и поймал. И всё равно у тебя зелье очень хорошее было. Возможно есть существа с иммунитетом к ловле. Или может зелья у вас таковы, что направлены на определённых существ, и не изобретены для ловли иного. Трудно сказать. Я не учёный муж. Мне не ведомо.

– Так значит ты очень слаба в волшебстве?

– Да, Рун. Прям совсем. Быть слабой так неинтересно. Когда все вокруг колдуют запросто. У меня сестрички знаешь какие могучие. Даже младшенькая, Улла. Мне приходится зельями недостаток магии компенсировать. Зельями можно усиливать магию. Или подзаряжаться ей. Так и я тоже хоть что-то могу.

– А здесь ты не можешь сделать зелье? Чтобы подзарядится?

– Нет, Рун, у вас тут растения иные. И в основном всё не волшебные. И я их не знаю.

– Ясно. Ну, вроде готово должно уже быть, – объявил Рун, помешав похлёбку. – Ложка у нас одна, вот держи, ешь первой.

– Спасибо, мой рыцарь, – улыбнулась Лала. Осторожно попробовала варево, подув на ложку. И расцвела радостью невинной:

– О, как вкусно! Кажется, ничего вкуснее не пробовала!

– Это голод, – усмехнулся Рун. – Устала, проголодалась, вот тебе теперь и моя похлёбка за мёд кажется.

– Правда, очень вкусно!

– Ну ладно, ешь, а я пока поищу, из чего бы вторую ложку изготовить. А то несподручно будет так всё время. По очереди есть.

– Спасибо, Рун, – благодарно кивнула Лала.

Задача оказалась несколько сложнее, чем Рун ожидал. Для себя он бы сделал ложку из чего угодно, но для феи было неловко мастерить абы какую, поэтому надо было найти под заготовку ветку, чтобы была твёрдой, но сухой, и чтоб дерево было крепкой породы, дуб например. Потратил довольно много времени. Уже почти совсем стемнело, когда он появился у костра. В руке у него была горсть ягод.

– Рун, ну ты где так долго пропадал! – укоризненно воскликнула Лала. – Я уж и бояться стала. Всё нет и нет.

– Прости. Вот держи, – Рун протянул ей ягоды. – Надеюсь, тебе понравится.

– Спасибо! – с признательностью посмотрела на него Лала. – Феи очень любят ягодки. Как же ты их собирал в полутьме?

– Да видно ж ещё было, – пожал он плечами. Заглянул в котелок. – Что так мало съела? Ешь ещё. Я днём целый котелок стрескал, ты же помнишь. И есть-то ещё не хочу.

– Спасибо, мой рыцарь. Феи много не кушают. Нам не надо столько кушать, как людям. Мне бы и этих ягодок хватило, чтоб насытиться.

– Ну, на утро оставим тогда похлёбку. Будет что поесть. Меньше забот, – сказал Рун. – Давай спать наверное уже ложиться. Чтобы с утречка с новыми силами. Видно, как ты устала. Ходить совсем не привыкла, да?

– Летать приятно, – улыбнулась Лала, зевая.

– Я тоже так думаю, – согласился Рун.

Он достал из сумки кусок серой материи.

– Ложись на куртку, а этим укроешься. Сейчас в лесу тепло ночью, поди не замерзнешь. Если всё же замерзнешь, надень мою куртку, а ткань постели под себя вместо неё.

– А ты как? Просто на земле будешь спать? – спросила Лала участливо.

– Ну почему на земле, вот же, лежанку сделал из ветвей. Ветви холод от земли не пускают. Ещё костёр рядом. Да и привычный я на улице спать. Деревенский всё же, это городские изнеженные.

– Я изнеженная. Я всегда спала в мягкой кроватке. На перине. С подушками.

– Надеюсь, ты скоро вернёшься. В свой дом, в свою кроватку.

– Я тоже. Надеюсь, – вздохнула она, устраиваясь поудобней.

Рун с удивлением увидел, что крылья её словно опали, превратившись в нечто вроде шёлковой накидки. Она ими даже укрылась. Лала заметила его изумлённый взгляд и ответила мягкой улыбкой.

– Удобная, я смотрю, вещь, твои крылья. Ещё и одеяло вроде как, – покачал головой Рун. – Не думал, что они могут становиться у вас. Такими.

– С крыльями хорошо, Рун, – кивнула Лала. – Единственно, переодеваться неудобно. Снять платьице без помощника или магии ещё можно, а вот надеть пожалуй уж не выйдет. А в остальном они весьма практичные. Да и красиво. Правда ведь?

– По мне, так очень.

Он лёг на лежанку спиной к костру и к Лале.

– Рун, – позвала она вдруг доверительным голоском.

– Чего?

– Ты хороший, – сказала она умиротворённо. – Спасибо тебе за всё, Рун.

– Пустяки, – ответил Рун.

– Для меня не пустяки.

– Спать уже давай.

– Ладно, – проговорила Лала.

***

Лишь только рассвело, сон начал отступать от Руна. В полудрёме ещё не хотелось открывать глаза, но уже и не спал. Что-то было необычное в том, как он себя чувствовал. Что-то не такое, как всегда. Он вдруг понял, что вплотную к нему лежит кто-то ещё. Удивлённо разомкнул веки. Рядом спала прекрасная девушка. Фея. Видимо замёрзла, прижалась к нему, прильнула к груди. А на личике застыла радостная невинная улыбка. «Наверное феям снятся только добрые сны», – подумал Рун. Его почему-то прям согрела эта её улыбка. – «Какое же всё-таки поразительное она существо. На вид чистый ангел. Столь хрупкая и изящная. Так странно. Может это сон»?

Она вдруг вздохнула и открыла глаза. Уставившись прямо на него. Просто лежала и смотрела. Всё с той же улыбкой.

– Ничего себе, Рун, у тебя сердце забарабанило. Аж разбудил меня, – с ироничным укором сказала она наконец. – Так разволновался, что я рядом?

– Ну да, – признал он смущённо. – Ты фея и ты… красивая, как фея. Не каждый день с человеком происходит подобное. Чему тут удивляться. Замёрзла что ли ночью всё-таки?

– Холодно, – пожаловалась она. – Я как-то не подумала, что тебя это так взволнует. Ты наверное знаешь, что фея не может полюбить человека. Знаешь, да?

Он отрицательно покачал головой.

– Теперь знаешь. Для меня тут ничего волнительного нет. Просто тепло. И спокойно. Но мне приятно, что я тебя волную. Очень мило с твоей стороны. Ну не красней так, Рун. Всё хорошо.

Рун осторожно отстранился от неё и встал. Она одарила его укоризненным взглядом. И тоже поднялась. Распрямила крылья, повела ими.

– Рун, я правда не привыкла так спать. В лесу. Без кроватки. Очень холодно. Ты ведь не будешь возражать, если я и в следующие ночи буду спать рядом. Пока мы в лесу. Ты же мой рыцарь. Не станешь меня прогонять?

Рун посмотрел на неё обречённо:

– Делай что хочешь.

– Вот и славно, – обрадовалась Лала. И вдруг напряжённо воззрилась на него. – Только…

– Что ещё?

– Не вздумай давать волю рукам! Я очень рассержусь. Очень! Я тебя возненавижу, если попытаешься!

– Снова здорово, – вздохнул Рун. – Да почему я должен это делать!? Я же не варяг-наёмник какой, и не трактирщик.

– Ты парень, ты мужчина. Вы все такие. Такова ваша природа.

– Ну а ты девушка. С виду, во всяком случае. Я не стану причинять тебе зло или обижать. Потому что я мужчина.

– Но ты меня сейчас обижаешь. Когда говоришь со мной в таком тоне.

– О боже! – простонал Рун. – Знаешь, когда ты уже домой отправишься? Попытайся ещё, а. Не накопила магии? Вдруг получится. И мы наконец избавимся друг от друга.

– Тебе ведь известно, что я не могу! Зачем предлагать?

– Вот что. Тогда…

– Что? – расстроено спросила она. – Бросишь меня в лесу, Рун?

Его аж покоробило от её слов.

– Нет. Просто я всё же не согласен. Спать в прижимку. Неправильно это. Да и вдруг дам волю рукам. Я же мужчина. Не удержусь, и что тогда? Не хочется быть проклятым. Я тебе шалаш буду делать, там теплее. А сам стану на ночь уходить куда-нибудь подальше. На всякий случай. Чтоб ненароком не полезть к тебе.

– Нашёл, как меня наказать, да? – печально произнесла Лала.

– В чём тут наказание, я даже не представляю, – искренне удивился Рун, сбавив тон. – В том, что мне придётся каждый вечер шалаш мастерить? Или ты прям так мёрзнешь нестерпимо? Я ведь ничего не знаю о феях. Если вы столь теплолюбивы, скажи, буду что-то придумывать. Может травы набирать побольше в шалаш, чтобы ты могла ей укрываться. Холод не переносите совсем?

Лала задумчиво смотрела на него с грустью, некоторое время сохраняя молчание.

– Знаешь, Рун, нам надо поговорить, – тихо промолвила она. – Давай присядем, я тебе расскажу о феях.

Она опустилась на лежанку со своей обычной грацией. Он сел напротив.