Ему снилось, будто он опять ребенок, что он у бабушки в деревне на огороде палкой рубит высокие лопухи, играя в рыцаря.

Его разбудил возмущенный шепот Шарскуна: – Хороший сторож! Спит!

– Ладно, чего там, – попробовал оправдаться Сергей. – Ничего же не случилось!

– В окно тролль глядел, – сообщил скейвен, – и к дому кто-то подлетел. Дракон.

– Который час? – спросил Второй, выглядывая в окно и, к своему удивлению, обнаруживая, что на темном небосклоне сияют сразу две луны. – Что у вас тут, их всегда две?

Шарскун не успел ответить, потому что в дверь постучались.

– Входите, – крикнул Сергей, поднимаясь на ноги.

В комнату вошла Наола. На этот раз она уже была облачена не в свой боевой наряд, а в изящное платье, большей частью состоящее из прозрачных кружев, отчего ее изящная фигура просматривалась практически полностью.

– Милое платье, – не найдя сразу что сказать, похвалил ее одеяние Второй и опять почувствовал, как кольнуло сердце.

– Прошу вас отужинать со мной и моими друзьями, – не обращая внимания на похвалу, предложила она.

– Нас не будут кушать? – со свойственной ему прямотой поинтересовался Шарскун.

– Сегодня у нас скучное меню: хлеб, вино, жареная крольчатина, куропатки и фрукты, – успокоила его девушка и жестом позвала за собой.

Друзья проследовали за ней в обеденный зал.

Длинный обеденный стол действительно был уставлен традиционной снедью. Повсюду мерцали витые свечи. Банши вокруг стола сновали с наполненными вином хрустальными графинами и корзинами с хлебом.

Навстречу вошедшим из-за стола поднялся высокий худощавый мужчина неопределенного возраста, судя по одеянию, рыцарь.

– Я его знаю, это Ракартх, он дручий, Беастмастер – укротитель черных драконов, – шепнул на ухо Сергею скейвен. – Плохи дела.

– Ничего плохого, – засмеялась Наола. – Он мой старинный друг. Когда-то мы вместе сражались с целой армией зверолюдей на западном склоне Черного Хребта. Мы искали свитки Нагаша.

– Ты искала, – осторожно поправил ее мужчина, – я искал гнезда черных драконов.

– Нашли? – вклинился в их воспоминания Шарскун.

– Естественно, достопочтимый Отор Бер, третий в Эшине, – серьезно ответил рыцарь.

Пораженный деликатностью и осведомленностью нового персонажа скейвен счел необходимым тут же извиниться:

– Простите меня за глупую крысиную язвительность, мне сложно за один вечер уместить в моей упрямой голове факт, что я, скейвен, мирно ужинаю с дручием. Скейвены тысячелетиями воевали с дручиями. Я приношу свое уважение одному из самых легендарных и образованных воинов этого времени – Лорду Ракартху из Каран Кара, если не ошибаюсь?!

– Не ошибаетесь, и я польщен, – улыбнулся гость. – Вы напрасно ссылаетесь на свою голову, все знают, что это одна из самых светлых голов нашего мира. Точнее, мира, в котором мы живем. Поскольку в большей степени наш мир создан и принадлежит Древним, а мы так – безвольные игровые элементы этого величественного проекта, – он сделал поклон в сторону Сергея и представился: – ДрагЛорд Ракартх к вашим услугам.

– Магнификус, – только и нашелся что ответить тот, – сочту за честь сидеть за одним столом с вами.

– Я знаю, кто вы, – склонил в приветствии голову аристократ. – Мало того, мне поручено взять на себя хлопоты по вашему пребыванию в Наггароте.

– Господа, – вмешалась в разговор Наола, – перейдем к напиткам. Пора выпить за дам. Господин Шарскун, сразу предупреждаю, вино не отравлено.

– Давно пора, – вполголоса согласился Второй, окончательно запутавшийся в том, как себя вести.

Собравшиеся молча подняли бокалы и отпили по глотку из них.

– Что вы имели в виду, когда сказали, что вам поручено взять на себя хлопоты обо мне? Кем поручено? – счел возможным начать беседу Сергей, когда все сели.

– Теми же, кто послал вас сюда, – безо всякого намека на двусмысленность ответил Ракартх. – Как только ваши соплеменники узнали, что вы гостите у Наолы, я счел разумным выбрать время и навестить мою давнюю знакомую.

– Какие соплеменники? – уточнил Второй.

– Боги, или Древние, как кому больше нравится, – просто ответил Ракартх.

– Это так? – искренне удивился Второй, покосившись на девушку. Та в подтверждение слов ДрагЛорда кивнула.

– Я не знал, что у меня такие заботливые и почтенные соплеменники, – признался Сергей. – Наверняка я еще много чего не знаю.

– Уверен, когда вы доберетесь до своих собратьев, они все вам расскажут, – пообещал Ракартх.

– Получается, в этом мире всем управляют Древние? – делая еще один глоток, продолжил расспросы Второй.

– Прежде управляли, тысячи лет назад, – заявил ДрагЛорд. – Теперь наш мир живет сам, а Древние, по иронии судьбы, тоже в некоторой степени стали его персонажами и находятся в определенной зависимости от собственных правил. Тождественность причины и следствия.

– И что же, мы полетаем на драконе?

– Обязательно полетаем, но не сейчас. Мои передвижения могут отслеживаться вашими неприятелями. На данный момент это только визит вежливости, а до Наггарота вас сможет без труда довести достопочтимый Отор Бер, третий в Эшине, – и ДрагЛорд повернулся к скейвену: – Вы ведь выполните ваши обязательства, господин Шарскун?

Тот молча кивнул, не поднимая глаз на гостя.

– Что еще за неприятели? – заинтересовался Сергей.

– Отвратительные, неуправляемые существа. Насколько я понимаю, вас и вызвали для борьбы с ними.

– Я, конечно, растроган таким вниманием со стороны своих божественных собратьев, но что-то мне не хочется ни с кем бороться. Тем более что мне кажется, я знаю, о ком идет речь. Бороться с ним – только время терять.

– Не беспокойтесь, мы поможем вам. Простите, – Ракартх поднялся из-за стола. – Мне пора. Иначе в Наггароте заметят мое отсутствие. – ДрагЛорд вышел из-за стола, поцеловал руку Наоле, поклонился Шаркуну и покинул дом.

Во дворе раздался оглушительный рык, хлопанье перепончатых крыльев, и вскоре все затихло.

– Как вам мой друг? – невинно поинтересовалась девушка.

– Мне понравился, – ответил Сергей, – приятный, интеллигентный субъект.

– А я напуган и ничего не понял из вашей болтовни с дручием, – в тон ему сказал Шаркун, взахлеб, прямо из графина потребляя вино и, пренебрегая столовыми приборами, прямо с блюда хватая лапой куски мяса и поглощая их.

Заметив на себе неодобрительный взгляд молодого человека, скейвен только отмахнулся:

– Ну, не надо тут эти дворцовые нежности разводить! Я всегда много кушать, когда волнуюсь. У нас, скейвенов, так принято.

– Может, прогуляемся по парку? – неожиданно предложила Сергею Наола.

– Легко, – согласился Второй.

– Я не пойду, – наотрез отказался скейвен, – я боюсь троллей. Мне и здесь неплохо. Только пусть банши мне еще графин с вином выдадут.

Девушка щелкнула пальцами, и одно из вышеупомянутых созданий тут же выставило перед скейвеном графин. Шаркун удовлетворенно кивнул и потянул к нему лапу.

Наола и Второй вышли в прохладу ночного парка и медленно пошли по дорожке мимо тщательно ухоженных кустарников.

– Два коротких вопроса. Как Ракартх с Древними узнали, что я здесь, и что за свитки ты искала в горах? – после недолгого молчания начал разговор Сергей.

– Это не короткие вопросы.

– Но все-таки?

– Узнали, потому что я отправила почтовую птицу Ракартху.

– Зачем?

– Чтобы тебе помочь. Ты же со своим другом меня спас. И еще я знала, что Ракартх поддерживает связь с Древними. Но это для всех остальных тайна.

– А свитки?

– Свитки?! Свитки – это давно потерянные инструкции по обретению бессмертия.

– Ты хочешь быть бессмертной?

– Для моей матери. Я была юная и глупая. Отец хотел помочь матери, но она отказалась пить чужую кровь и умерла человеком.

– А ты пила?

– Повторяю – я не хочу бессмертия.

– Почему?

– Я хочу остаться человеком.

– Зачем?

– Чтобы полюбить. Бессмертные не могут любить. Бессмертие – иллюзия, потому что жизнь без любви – это пустая трата времени.

– Ты что, любила?

– Это личное.

– Ладно, не буду совать нос в чужую душу.

Наола остановилась и взглянула в глаза Сергею:

– Ты думаешь, у созданий есть душа?

Второй долго молчал, разглядывая луну, украшающую ночной небосклон, и наконец ответил:

– Думаю, что есть, потому что существо, желающее любви, должно иметь душу. В моем мире, когда мне тоскливо, я часто перечитываю один роман. Дело происходит в далеком будущем. Некий охотник за искусственными людьми, которые отказались служить своим создателям, долго гоняется за главарем этих бунтарей. Потом находит его и убивает. Умирая, этот главарь демонстративно выпускает из руки голубя. Дает понять охотнику, что он боролся не против своих создателей, а за свою независимую душу. Точнее, за возможность ее иметь.

– Великий жест! – мечтательно улыбнулась девушка и предложила: – Хочешь узнать, чем занимается тролль перед сном?

– Было бы интересно!

– Тогда тихо иди за мной.

Она взяла Сергея за руку и потащила сквозь заросли кустарника куда-то в темноту. Они перебрались через невысокую изгородь и оказались на краю небольшого оврага. На его дне горел костер, у костра на каменном валуне сидел огромный тролль в окружении стаи волков и хрипло, вполголоса читал им какую-то книгу. Волки ему благоговейно внимали.

– Он умеет читать? – удивился Второй.

– Конечно, – ответила Наола, – я его научила.

– А что он читает?

– У нас только одна книга Древних – «Рикки-Тикки-Тави».

– Киплинг?

– Да. Мне эту книгу подарил Ракартх на день рождения. Она из разделенной библиотеки Азуров.

– И волки его понимают?

– Еще как! Ну, пошли, а то неудобно.

– Чем дальше, тем забавнее, – двигаясь в темноте за своей хрупкой спутницей, бормотал Сергей.

Молодые люди выбрались обратно на парковую дорожку.

– Устал? – спросила Наола у гостя.

– Да нет, я же выспался, – пожал плечами тот.

– Тогда я могу тебе еще показать колесо судьбы, – сообщила девушка.

– Звучит интригующе, – сказал Сергей.

Наола провела его вокруг дома и махнула в сторону журчащего неподалеку ручья:

– Там.

Они пошли вдоль русла ручья, пока тот не привел их к небольшому водоему с укрепленным каменными плитами берегом. На другой стороне виднелись руины какого-то здания, с большим деревянным колесом у основания. Движимое потоком воды колесо неторопливо, с глухим скрипом, вращалось вокруг своей оси.

– Раньше здесь была мельница, – объяснила девушка, – потом она сгорела, а колесо осталось. Если загадать желание и колесо остановится, то желание сбудется.

– Серьезно? – не поверил Второй.

– Есть такое мнение, – улыбнулась Наола и села на край каменной ограды. – Я иногда прихожу сюда подумать.

Сергей сел рядом и полюбопытствовал:

– Почему мельницу не восстановишь?

– Бессмысленно, я давно покупаю хлеб в ближайшей деревне, – призналась девушка.

– Когда-то я тоже жил в деревне, и там была водяная мельница, – сказал Второй, – только она стояла на реке. Мы с другими мальчишками играли там в войну, а когда выросли, назначали свидания девчонкам.

– Ты тоже назначал? – заинтересовалась Наола.

– Ну, конечно, назначал, – кивнул Сергей, помолчал и добавил: – Только она не пришла. Заболела, а на следующий день с родителями в город уехала. Я до утра ее ждал и простудился.

– Думаю, что она тебя обманула, – предположила девушка.

– Может быть, но самое главное, что она согласилась прийти, – вздохнул Второй. – Тем более что я не очень себе представлял тогда, что нужно делать на свидании.

– Теперь-то представляешь? – лукаво поинтересовалась Наола.

– В деталях, – столь же лукаво ответил Сергей. – Жалко только, что это было первое и последнее свидание. В будущем я обходился уже без них.

– Что, ты имел такой успех у девушек?

– Нет, просто у девушек не было лишнего времени.

– Давай загадывать желания, – предложила Наола.

– Давай, – поддержал ее предложение Второй.

Они задумались. Неожиданно колесо громче обычного скрипнуло и остановилось. Потом раздался всплеск воды, точно в деревянные лопасти попала крупная рыба, и колесо снова завертелось.

– Ты видел?! – схватила Сергея за руку девушка.

– Оно остановилось, – сказал он, чувствуя тепло ее ладони.

– Успел чего-нибудь загадать?

– Чтобы ничего не бояться, – честно сознался он. – Я никак не могу привыкнуть к здешним чудесам.

– Привыкнешь, такие, как ты, ко всему привыкают. Можешь мне поверить, у меня папа вампир, и я людей насквозь вижу, – поднялась с камней Наола. – Ладно, пошли.

Шарскуна они обнаружили сидящим на том же месте, абсолютно пьяным и распевающим какую-то разудалую скейвенскую песню. Три банши весело подпевали ему. Едва завидев хозяйку, они испуганно растворились в воздухе.

– Это просто чудо! – развела руками Наола.

– Что же здесь чудесного? – не понял Второй. – Нализался крыс вдрызг.

– Да нет, – объяснила девушка, – это непрощенные духи, их удел – скорбь. В нашем мире ничего просто так не случается.

– Бросьте, нормальные девчонки! – заслышав их разговор, крикнул скейвен, рухнул боком со стула на пол и, даже не предприняв попытки встать, громко захрапел.

– Не хочу тебя пугать, но мне кажется, что твой друг не совсем то, чем хочет нам показаться, – предупредила Наола.

– Да, он классный мужик, – согласился Сергей.

– Будь осторожен и спокойной ночи. Завтра вам идти в Прааг. Тебе потребуются силы, – сказала девушка, пожала ему руку и направилась по лестнице наверх.

– Ох, дела мои скорбные! – вздохнул Второй, поднимая сопящего во сне Шарскуна с пола и волоча его в свою комнату.

– Ужасно трещит башка, – пожаловался скейвен, когда они в сопровождении Наолы вышли из усадьбы на дорогу.

– Еще бы, столько вина в одну морду, – кивнул Сергей и спросил девушку, показывая глазами на парящих у них над головой драконов: – Все-таки здесь на драконах летают?

– Летают, – поняла невысказанную просьбу она, но объяснила: – Вам на драконах нельзя. Вам нужно идти незаметно. Я отправлю с вами волков, они довезут вас до Праага за несколько часов и будут вас защищать.

Словно в подтверждение ее слов из густого леса, окружающего усадьбу, на дорогу вышли шесть мощных волков размером со взрослого пони. Коротко стриженные холки хищников были выкрашены в белый цвет.

– Это волки-герои, – охарактеризовала животных Наола. – Они служат только мне и никого не боятся.

– Дома мне не поверят, что я ездил на лютых волках, – подал голос Шаркун, – забираясь на спину одного из хищников.

– Я буду скучать, – на прощание сказал Второй девушке. – У нас редко встретишь барышню с такой ясной жизненной позицией.

– А я просто буду скучать, – призналась Наола, махнула рукой, и волки понесли путешественников по лесной дороге прочь.

– Ты влюбился, человечек! – хохотнул скейвен, когда усадьба скрылась из вида.

– Может быть, – честно ответил ему Сергей, поправляя привязанный к спине посох.

– Не переживай, она тоже влюбилась в тебя, – успокоил его крыс.

– Откуда ты знаешь? – улыбнулся Второй, из всех сил стараясь сохранять равновесие.

– У меня двадцать детей, а может быть, уже двадцать один, – пояснил Шарскун.

– Будем надеяться, что ты прав, – крикнул Сергей и пятками ударил по бокам своего волка.

Тот сердито рыкнул, но скорости прибавил.