– Да, я знаю, обычно все делается именно так, но тут случай совершенно необычный. Охотники начали воевать раньше всех, побывали в огне, захватили пленного! Не ужели это недостойно отдельной награды? Я уж не говорю о пленении вражеского генерала и спасении офицера, за что награждение следует прямо исходя из статута знака отличия военного ордена!

– Владимир Васильевич, – голос майора смягчился, – я целиком и полностью разделяю ваш порыв, однако не все так просто.

– Простите, я вас не понимаю!

– По поводу пленного ничего сделать нельзя, это распоряжение Тихменева, сами знаете.

– Пусть так, но бой у Езерджи!

– Послушайте, голубчик, я ведь тоже там был! И вполне разделяю ваше мнение, действия Будищева заслуживают самой высокой оценки, но…

– Что но?

– Да эта история, будь она не ладна! Наш старик закусил удила и слушать ничего не хочет. При том, что если Тиньков поинтересуется – непременно случится скандал.

– Послушайте, Василий Николаевич, я решительно вас не понимаю! Можно подумать, что речь идет о производстве в офицеры разжалованного, которого производить запретил сам государь! Это же всего лишь солдатский Георгий.

– Ваша правда, – махнул рукой майор, – развели бодягу на пустом месте! Хорошо, я поговорю со стариком, а нет… скажем, что жребий на него лег.

– Так я могу надеяться?

– Будьте покойны, поручик. Кстати, формально ведь охотники не ваши, что вы за них так переживаете?

Лицо поручика на мгновение потемнело, но, несколько раз вздохнув, он вернул себе самообладание и тихо, но вместе с тем твердо, ответил:

– Я повел их в бой, стало быть, мои!

Цесаревич Александр шел вперед, так широко шагая, что свита едва поспевала за ним. Высокий и при этом довольно плотный, скорее даже грузный человек, в атаманском мундире^[54] с генеральскими эполетами, он производил внушительное впечатление. От роду ему было всего тридцать два года. Вот уже месяц он командовал русскими войсками, объединенными в Рущукский отряд, но в настоящем деле пока еще не был, а сейчас направлялся с инспекцией в госпиталь.

Впрочем, инспекцией это называлось только для формы. Разумеется, никто не ожидал, что великий князь примется считать казенные подштанники и сличать их с числом, указанным в ведомостях, или же проверять, как приготовлена пища. Хотя, даже если бы ему в голову взбрела подобная блажь, начальник госпиталя Аристарх Яковлевич Гиршовский мог быть абсолютно спокоен. Порядок в его богоугодном заведении был образцовый! Паче того, перед визитом наследника престола все просто выскоблили и привели к крайней степени совершенства, какое себе только можно вообразить.

Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает. Один из недавно доставленных из действующей армии раненых имел неосторожность очнуться и попытался встать, чтобы отправиться в нужное ему место. Как на грех, из медперсонала рядом никого не оказалось, потому как сестры милосердия в этот момент тайком глазели на цесаревича и его свитских, а врачи во главе с Гиршовским встречали высокого гостя.

Торопившийся великий князь стремительно преодолел расстояние между приемным покоем и палатой и, вспугнув сестричек, ворвался внутрь, едва не налетев на ковыляющего к выходу солдата с перевязанной головой.

Как ни худо было Федьке Шматову, а то, что перед ним полный генерал, он сообразил, а потому попытался вытянуться во фрунт, опираясь при этом на костыль.

– Здравия желаю вашему высокопревосходительству! – отрапортовал он слабым голосом.

Великий князь не без иронии оглядел фигурку в одной нательной рубахе и не слишком чистых кальсонах, но все же остался доволен.

– Кто таков?

– Болховского полка рядовой Шматов.

– Где ранен?

– У Езержи!

– Крепко дали турку?

– Так точно!

– В какой роте служил?

– В охотничьей команде.

Последние слова Федька произнес уже заплетающимся голосом, покачнулся и наверняка бы упал, если бы Александр не помог ему. Свитские тут же бросились на помощь цесаревичу, и обратно к кровати Шматова несли великий князь, генерал и два флигель-адъютанта.

– Ну, это сразу видно – герой! – пробасил наследник престола и приколол обеспамятевшему солдату на грудь крест.

– Его в списках нет, – робко шепнул ему Ванновский^[55].

– Так внесите, – отозвался тот, – чай, молодец не в штабе штаны протирал.

В следующий раз Шматов очнулся уже вечером и слабо застонал.

– Очнулся, кавалер? – наклонилась над ним девушка в костюме санитарки.

– Что вы, барышня, какой я кавалер…

– Георгиевский. Радуйся, солдатик, тебя сам цесаревич наградил!

– Эва как… ой…

– Что такое, голубчик?

– Мне бы это…

– Утку?

– Ага, ее.

Начало августа прошло в долгих маршах. Наконец к девятому числу Болховский полк оказался между деревнями Папикой и Султанкой. Накануне туркам удалось занять деревню Аярсляр, выбив оттуда батальон нежинцев, и теперь русские войска готовились к контратаке.

– Будищев! – кричал во всю глотку молодой солдат, так что его, наверное, слышно было и на турецких позициях.

– Чего тебе? – спросил Дмитрий, материализовавшись у него за спиной.

– Дык это, – вздрогнул от неожиданности тот, – ротный кличет…

– Ну, раз кличет – пошли, – пожал плечами тот и, закинув на плечо винтовочный ремень, зашагал за денщиком поручика Михая.

– Слышь, Граф, – поинтересовался посланец, – а почему у тебя турецкая винтовка?

– Чтобы ты спросил, – отрезал Будищев, не расположенный к разговору.

Но денщика, звали которого Мишка Маньков, было так просто не унять. И не подумав обидеться, он продолжал:

– А отчего ты не спросишь, почто тебя ротный позвал?

– Так тебе откуда знать? – пожал тот плечами.

– А вот и знаю!

– Ну и дальше знай.

– И за что тебя только Графом прозвали, такого нелюбезного?

– Вот именно за это.

Вскоре они добрались до места и застали поручика беседующим с непонятно откуда взявшимся подпоручиком Линдфорсом.

– Ну вот, Иван Иванович, и ваш подчиненный. Вкратце я вам ситуацию обрисовал, а он доложит подробности.

– Здравствуй, Будищев, – широко улыбнулся подпоручик, как будто увидел родного человека.

– Здравия желаю вашим благородиям!

– Да ты, я вижу, уже ефрейтор?

– Так точно!

– Чертовски рад тебя видеть.

– Поправились уже, господин подпоручик?

– Если честно, я сбежал, – доверительно шепнул солдату офицер, когда они пошли к месту расположения охотников. – Ужасно надоело в лазарете валяться!

– Ну, тут вас развеселят.

– А что такое?

– Да ничего, если не считать, что турецкие пули частенько долетают до нас. Хорошо хоть на излете и потому не убили никого.

– Как ты стал ефрейтором?

– А я знаю? Поручик написал представление, полковник подписал, и вот, пожалуйста, пришивай галун к погону. Селиверстова-то от Езерджи вперед ногами унесли, а совсем без старшего вроде как нельзя.

– Царство небесное, – стушевался Линдфорс, – а кто еще?

– Еще Лиходеева похоронили да Шматова с Федотовым в госпиталь отправили, а остальные пока целы. Стрелкам в том деле куда больше досталось. Да и что нам сделается, в поисках больше не были, в рекогносцировку не ходили. Живем как у Христа за пазухой.

– Поручик не притеснял?

– Да как вам сказать, ваше благородие, – пожал плечами Дмитрий, – он долго после того боя будто мешком стукнутый ходил. И своих-то толком не гонял, что уж тут про нас говорить. Даже в рыло до сих пор никому не въехал, аж чудно.

– Я написал на всех вас представление к крестам…

– Покорнейше благодарим.

Остальные охотники так явно обрадовались возвращению Линдфорса, что тот чувствовал себя именинником. Впрочем, понять людей было не трудно, если поручик Михай славился своей строгостью и придирчивостью, то Ванечка, как за глаза называли его солдаты, был человеком не злым, хотя и немного расхлябанным.

– Скоро ли нас пошлют? – задумчиво спросил подпоручик, прислушиваясь к звукам боя. – Ужасно хочется в дело.

Дмитрий в ответ лишь криво улыбнулся и, разложив шинельную скатку, устроился на ней поудобнее. Тем временем стрельба на Аяслярских высотах усилилась, громыхнуло несколько взрывов и послышались крики атакующих. Над головами снова начали с легким шипением пролетать пули, однако из-за дальности расстояния не могли причинить никакого вреда, а потому вызвали лишь смешки солдат.

– Кажется, наши пошли, – вздохнул Линфорс.

– Невцы с софийцами, – пояснил Будищев, – а мы сегодня в резерве.

– А ты откуда знаешь? – удивился офицер.

– Я разведчик или где? – пожал тот плечами и надвинул на глаза кепи.

– Право, какой ты все-таки скучный, неужели тебе нет до боя совсем никакого дела?

– Ну почему же нет, ваше благородие, – ответил ефрейтор, поняв, что Ванечка не отстанет. – Совсем недавно эта высота наша была, только вместо того, чтобы окопаться, нежинцы там вола любили. А теперь их турки вышибли и устроили редуты, а мы будем героически в них лбом долбиться, чему я безмерно счастлив.

– Значит, такова была оперативная обстановка, – назидательно заявил Линдфорс. – Начальство лучше знает…

– Кого послать в бой первыми… – продолжил за него Дмитрий и снова надвинул на глаза головной убор.

– Удивляюсь твоему спокойствию, неужели ты сможешь заснуть?

– Солдат спит – служба идет, – рассудительно ответил ему Будищев и добавил: – Солдат ест – служба бежит!

– Ну, зачем ты это сказал? – вздохнул подпоручик. – С утра маковой росинки во рту не было.

– Хреново, – хмыкнул его подчиненный и, пошарив в сухарном мешке, достал оттуда кусок черствой лепешки, завернутой в платок, и протянул офицеру. – Держите, вашбродь, а то вам с голодухи какая-то фигня в голову лезет.

– Мне, право, неудобно, – попробовал отказаться Линдфорс, но Дмитрий не стал его слушать, а откупорив оплетённую бутыль, протянул ему.

– Запейте.

– Спасибо. Что бы я без тебя делал?

– Пропали бы, наверное.

Ночь прошла в томительном ожидании. Известно было лишь то, что атака Невского и Софийского полков увенчалась полным успехом. Им удалось ворваться в наскоро возведенные турками укрепления и стремительным ударом выбить из них неприятеля. На следующее утро османы подвергли потерянные редуты ожесточенному обстрелу и несколько раз пытались отбить их. Однако русские солдаты и офицеры упорно сопротивлялись, переходя при надобности в контратаки, и отбили один за другим четыре приступа.

На следующее утро, 11 августа, болховцы получили приказ сменить понесших наибольшие потери софийцев и двинулись в путь. Склон, по которому они поднимались, был очень крут. Идти приходилось по узкой дороге, почти тропе, длинной колонной. Если бы турки обстреляли их в этот момент, потери были бы ужасающими, но, по счастью, такая идея не пришла их артиллеристам в голову.

То тут, то там виднелись трупы погибших при штурме вражеских солдат. По всей видимости, своих павших русские собрали, а турки остались валяться там, где их застала смерть. Редут оказался недостроенным, причем хуже всего дело обстояло со стороны, обращенной к противнику. Так что высокие потери русских были совершенно неудивительны.

Едва болховцы втянулись на вершину горы, как раздались крики: «Аллах» и турки предприняли новую атаку. Густые цепи аскеров были уже совсем близко, но вместо измученных и расстрелявших большую часть огнеприпасов софийцев их дружными залпами встретили свежие роты Болховского полка. Затем русские ударили в штыки, и закипела яростная схватка.

Подпоручик Линдфорс первым бросился вперед, размахивая шашкой в одной руке и револьвером в другой. Пристрелив одного противника и рубанув второго, он увлек за собой подчиненных, и вскоре противник не выдержал их натиска и побежал.

– Ура! – закричал он, радуясь, и хотел было бежать дальше, но тут его остановил Будищев.

– Куда вы, вашбродь, отбили турка, и, слава богу, так что давайте назад, пока они нас из пушек не накрыли.

– Всем возвращаться! – не допускающим возражений тоном приказал Михай.

– Есть, – нехотя отозвался подпоручик и принялся командовать.

Тем временем Дмитрий по своему обыкновению принялся обшаривать трупы вражеских солдат в поисках патронов. По счастью, их сумки были еще полны, и скоро он набрал изрядный запас. Эти его движения привлекли внимание еще не ушедших офицеров Софийского полка, также принимавших участие в отбитии атаки.

– Что это значит? – спросил усатый штабс-капитан с измученным лицом.

– Лучший стрелок в полку, – пояснил ему поручик, – чудеса творит из трофейной винтовки. Но, как вы понимаете, с патронами беда.

– Хм, турецкие винтовки и впрямь лучше наших, – согласился тот. – Пусть посмотрит в том углу. Там у турок огнеприпасы были сложены. К нашим винтовкам они не подходят, так что мы их не трогали.

Поручик тут же отдал приказ, и Будищев бросился разбираться с трофеями. Патронные ящики он нашел быстро, но вот содержимое вызвало у него удивление. Лежащие там патроны были куда крупнее «Пибоди-Мартини» и не подходили ни к одному виду встречавшихся ему до сих пор винтовок.

– Ну что там у тебя? – спросил подошедший Линдфорс.

– Да вот, ваше благородие, нашел что-то, а что не понятно.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался подпоручик. – Ого, не повезло тебе, братец, такую винтовку ты вряд ли сыщешь!

– А для чего они?

– Эти огнеприпасы, мон шер, предназначены для чуда технической мысли – бельгийской митральезы системы Монтини.

– Для пулемета, что ли?

– Ну, можно и так сказать. Кстати, оружие на самом деле так себе, во всяком случае, французам в боях с пруссаками оно не помогло.

– Что-то не вижу я здесь пулеметов, – пробормотал Будищев, внимательно осматривая местность.

– Да вот же, – усмехнулся офицер, показывая на лежащую на боку пушку.

Дмитрий тут же бросился к орудию и с немалым изумлением увидел, что на лафете на самом деле установлен далекий предок пулемета – митральеза. Причем весьма интересной конструкции. Тридцать семь ружейных стволов были собраны в кожухе, который он сначала принял за пушечный ствол. Заряжались они все одновременно специальной кассетой или обоймой с закрепленными в ней патронами, а затем, вращая специальную ручку, можно было высвобождать бойки, которые накалывали капсюли и производили, таким образом, очередь.

«Чудо бельгийской техники» было чрезвычайно тяжелым, неповоротливым и нельзя сказать, чтобы скорострельным. Но все-таки это был почти пулемет! К тому же калибр внушал уважение.

– Чуть больше четырех и трех десятых линии, – пояснил ему Линдфорс, – или если на французский манер…

– Одиннадцать миллиметров! – восхитился Дмитрий, научившийся разбираться в русских мерах длины. – Почти крупняк…

– Точно, – улыбнулся офицер, – но что ты собираешься делать с этой митральезой? Посмотри, туркам она не очень-то помогла!

– Это потому что они идиоты! – Будищев сказал это с такой обезоруживающей улыбкой, что подпоручику стало не по себе. – Ваше благородие, дайте мне установить эту бандуру и обучить вторых номеров, чтобы перезаряжать помогали, и я берусь объяснить османам всю глубину их заблуждений!

– Ты думаешь, получится?

– Головой отвечаю!

Помимо патронов и самой митральезы среди захваченного у противника имущества имелось некоторое количество шанцевого инструмента: лопат, кирок, ломов и прочего, на которое Дмитрий тут же наложил лапу. Все солдаты, имевшие несчастье служить в охотничьей команде, немедленно получили инструмент и фронт работ. Быстро осмотрев позиции, занятые их батальоном, Будищев понял, что самым уязвимым является правый фланг. Укрепления там были в зачаточном состоянии, а пологий склон, обращенный к туркам, зарос густым кустарником. Было странно, что противники до сих пор не атаковали именно здесь, но рано или поздно они это исправят. Но пока время было, охотники принялись ровнять площадку для митральезы и насыпать перед ней бруствер.

Тем временем их ефрейтор занимался с трофеем. Поставив его с помощью других солдат на колеса, Дмитрий начал знакомиться с устройством этого «чуда техники». Для начала он вычистил все тридцать семь стволов картечницы и смазал с помощью найденной неподалеку масленки многочисленные механизмы. Разбираться в хитроумном устройстве ему помогал подпоручик Линдфорс. Как выяснилось, молодой человек пристально следил за прогрессом в военном деле и потому разбирался во многих новинках, хотя знания его, конечно, были больше теоритическими.

Скоро стало понятно, почему митральезы так до сих пор и не проявили себя ни у турок, ни у французов. Переносить огонь с помощью штатных винтов было крайне неудобно, а ни рукояток, ни плечевых упоров конструкция не предусматривала. С другой стороны, если прицел был установлен, то сбить его было довольно трудно. Установка была довольно устойчивой. Прицел, кстати, был мало того что примитивным и состоял из мушки и прицельной планки, как на винтовках, так еще и установлен был не сверху, а сбоку.

– Если бы вражеских солдат нужно было убивать несколько раз, – заметил внимательно наблюдавший за их работой Михай, – ничего лучше и придумать было бы нельзя. Но поскольку человеку достаточно и одной пули, особой надобности в этом устройстве нет.

– Однако вы не стали чинить нам препятствий? – удивился Линфорс.

– Есть небольшая надежда, что вид этого заморского чуда-юда ободрит наших солдат, тем паче что иной артиллерии доставить сюда не получится.

– Ничего, сейчас проверим, – пробурчал Будищев, заряжая митральезу.

Прильнув к стволу орудия, он внимательно осмотрел местность перед собой и запомнил все ориентиры. Потом махнул рукой одному из солдат – крепкому здоровяку с Поволжья Семену Анохину, бывшему несколько сообразительнее других, дескать, крути. Тот с готовностью взялся за рукоять и несколько раз повернул ее по часовой стрелке. «Адская машинка», с противным треском извергая клубы дыма, принялась исправно выплевывать свинец в сторону неприятеля, но именно что в сторону. Никакого вреда для него от подобной стрельбы ожидать было нельзя. Однако Дмитрий, нимало не смущаясь, время от времени останавливал Семена и забивал в землю колышек, затем поправлял прицел и снова засекал места падения пуль.

– Рассчитываешь все же попасть? – тихонько спросил его подпоручик.

– У меня идеальное зрение, – машинально ответил тот, всецело занятый пристрелкой. – Оба глаза видят совершенно одинаково.

– А что, бывает по-другому? – искренне удивился офицер.

– В большинстве случаев. Ну, вот, пожалуй, готово.

– Не знаю, к чему вы там готовы, но приказываю без команды более не стрелять, – снова вмешался поручик. – Вот подойдут турки ближе, тогда можно будет использовать как противоштурмовое орудие, а пока извольте прекратить огонь.

– Слушаю, ваше благородие! – тут же ответил Дмитрий.