Меня проводили в некое подобие гостевой комнаты: пара столов со стоящими вдоль широкими лавками, на полу лежат плетеные подстилки, небрежно прикрытые драповыми одеялами, а у стен стоят кособокие тумбы, у одной из которых даже дверцы не закрывается, демонстрируя всем желающим нехитрую глиняную утварь. Судя по количеству пыли и нагловатой самоуверенности пауков, один из которых спустился на разведку разве что мне на голову, гости здесь бывают редко.
А впрочем, таким образом глиняных дел мастера вполне могли продемонстрировать мне отношение к одному зарвавшемуся зомби. Чего уж там – я привычный. Перед тем, как вернуться в Холмогорье, я снова активировал скрипт, определяющий чужаков. Оказывается, человек десять из тех, что встречались нам на пути, за прошедшую неделю ни разу не появлялись в поселке!
– Присаживайся, – мастер Клэй кивнул на единственный в комнате табурет, а сам тяжело опустился на одну из лавок.
Во взгляде его проскочил озорной огонек, поэтому я сперва осмотрел табурет в поисках возможных дефектов – мое Восприятие позволяло подмечать на первый взгляд незаметные детали
Есть! С трудом скрывая ухмылку, я сел.
Гончар уставился на меня с интересом, но, судя по всему, мне удалось его и удивить и разочаровать одновременно. Прямо детский сад какой-то. Вроде взрослый мужик…
– Ты уж не серчай, господин инквизитор, это у нас дети озорничают. Мы-то уже привычные, а вот гостям порою достается. Мало детишек у нас, вот и избаловали…
Тогда понятно. И как только я мог подумать, что это он разложил на табурете кнопки? А впрочем, какая мне разница? Боли-то все равно не чувствую.
На самом деле и эта обстановка, и упоминание о детях, которым все спускается с рук, дали мне понять, что это не просто мастерская, где создаются глиняные шедевры и обучаются гончарному искусству, а самая настоящая община, со своим укладом, правилами и иерархией. Они ведь здесь и работают, и живут, почти не появляясь в селении.
Помимо меня и главы, в комнате остался еще один гончар.
Мастер Ляпус (НИП). Человек, гончар 30 уровня.
Здоровье: 360/360.
Сильные стороны: Сопротивляемость огню, Высокая ловкость.
– Это мой помощник, он как раз и занимается вопросами Холмогорья, избавляя меня от излишней головной боли.
На всякий случай, я и помощника проверил «Поиском жизни».
– Он человек, – результат проверки объявил вслух.
– Мы все здесь – люди. Кроме пары… пары человек прислуги. Все гончары.
– И дети, – добавил я.
– Да, и дети.
– А в селении еще остались люди, или все тоже… как те плотники?
– Мы называем их «куклами».
– И сколько же этих ваших… кукол бродит по Холмогорью?
– Две трети, – тяжело вздохнул мастер Клэй, – Давай, я расскажу все с самого начала.
Он глубоко вздохнул, откашлялся и начал…
История эта началась несколько лет назад. Гончарная мастерская тогда была в несколько раз меньше, и заправлял ей предыдущий хозяин, которому мастер Клэй приходился племянником. В мастерской создавались красивые и полезные вещи, подчас из рук гончаров выходили настоящие произведения искусства, но кого в наше время удивишь керамикой, пусть даже и талантливой, тонкой работы?
Мастерская начала хиреть. Один за другим подмастерья уходили искать лучшей доли – как потом выяснялось, осваивать новую, более перспективную профессию. В Холмогорье оставалось чуть меньше десятка гончаров, когда на пороге объявился тот, кто называл себя Мастером.
И он действительно был готов обучать самых талантливых, вот только кто станет брать в учителя человека с улицы? Ему только что в спину не плевали, особенно старшие ученики, у которых уже были постоянные заказчики и какой-никакой доход.
И только старший помощник Клэй вместо насмешек и упреков протянул чужаку комок глины.
Казалось, что тот лишь едва его коснулся, и та поплыла, меняя форму.
Созданная мастером глиняная свистулька в виде флейты и по сей день хранится в артели на самом видном месте. Издаваемые ей звуки приманивают и ведут за собой крыс, как в старинной сказке – незнакомец был не просто отличным гончаром, но и магом, и вплетал в свои изделия настоящее волшебство.
Разумеется, его приняли на работу в качестве наставника.
Имени своего он так и не назвал, поэтому все так и называли его – Мастер. Тот не претендовал ни на власть и даже на деньги, а просто обучал молодых гончаров и создавал удивительные вещи.
Но даже не смотря на то, что Мастер всегда находился в стороне от дел общины, которая начала стремительно расти и набирать популярность, к нему тянулись ученики, прислушивались к советам и ожидали его молчаливого одобрения в сложных вопросах.
И это не нравилось хозяину мастерской.
Однажды он собрал совет из своих помощников, чтобы решить важный вопрос – кого найти на замену Мастеру, который вот-вот покинет общину.
На следующий день главу нашли мертвым у чана с глиной. Шея его была вывернута под неестественным углом, а следы вокруг говорили о том, что он просто подскользнулся. Пост старшего принял на себя Клэй с молчаливого согласия остальных и с одобрения Мастера, который преподнес в подарок новому главе свое новое творение – глиняное дерево, на котором росли глиняные листья, набухали глиняные почки, превращаясь сперва в глиняные цветы, а потом и в плоды.
Стало ясно, что чужак, так и не ставший здесь своим, способен творить куда более удивительные вещи, чем он делал до этого.
– Я могу научить, – сказал он, указывая на дерево, – Но не каждого. И у моих знаний есть цена.
Мастер ушел, а Клэй передал его слова остальным мастерам и своим помощникам. Через неделю они пришли в комнату Мастера и попросили сделать их своими учениками, научить Искусству.
Но лишь двоих он взял в ученики.
Он обучал их не просто умению придавать глине форму и смысл, и вкладывать в нее чуть-чуть магии, как это было раньше.
Мастер учил их чувствовать душу своих творений и вкладывать в них жизнь. Замешивать глину на крови. Секрет «крысиной свистульки» оказался одним из самых простых: три капли крови гончара, несложное заклинание и привязанная к инструменту душа крысиной матки.
У всего была своя цена. И далеко не каждый был способен ее заплатить, чтобы из его рук вышел новый шедевр гончарного искусства. Поэтому Мастер очень тщательно отбирал учеников в «особую» группу, но и им он давал лишь часть знаний и называл своими учениками, а не подмастерьями.
– Мастер, – спросил его однажды Клэй, – а есть ли где на свете те, кто могут называть себя вашим подмастерьем, а не учеником?
Вместо ответа тот велел ему собираться в путь, хотя на дворе стояла глухая ночь.
Мастер привел главу общины и своего ученика к целителю Гужу.
Тот в отчаянии бился над умирающим, которым оказался хозяин гончарной лавки, которого селяне за его необычную внешность звали Крыськой. Лихорадка не отпускала его уже четвертый день, и целитель здесь был совершенно бессилен.
– Он не встретит рассвет, – прошептал Гуж, качая головой.
От отца ни на шаг не отходил заплаканный мальчуган лет шести, а в углу рыдала безутешная жена.
– Ты видишь их слезы, видишь их горе? – спросил Мастер.
– Да.
– Ты умеешь вкладывать свою боль и страдания в глину, чтобы подарить ей особую жизнь, из куска земной плоти превратить в нечто совершенное и удивительное. Твой глиняный петушок поет вместе с рассветом, а праздничное блюдо подогревает пищу, делая ее вкуснее.
– Да.
– Но не хотелось ли тебе большего? Вдохнуть в глину настоящую жизнь, наделив ее душой, такой же, как и твоя собственная?
– Да!!!
– Сегодня я дам тебе этот урок. Но сперва тебе придется пройти непростое испытание…
Они забрали умирающего, и привезли в мастерскую. А потом Мастер приказал вылепить из глины человеческое тело.
– Вот образец, – кивнул он на умирающего, – Покажи мне все, на что ты способен!
И Клэй превзошел себя. Что-то придавало ему сил, то ли отчаянный и умоляющий взгляд умирающего, то ли желание познать истинное Искусство, о котором рассказывал Мастер…
Кукла получилась на удивление похожа на торговца, но не такого, каким он был сейчас, изможденного и жалкого больного, а на того, каким он был всегда: дородный животик, улыбающееся глиняное лицо, крепкие руки, сжимающие пустую кружку… Любил Крыська приложиться к хмельному, чего уж греха таить…
– Почему именно так? – спросил Мастер, когда вернулся под утро.
– Я хочу чтобы он запомнился нам именно таким.
– Неверный ответ!
Сильный удар отбросил довольно грузного мужчину на несколько шагов назад. Из рассеченной щеки закапала кровь.
– Почему так?!
– Потому что я хочу, чтобы он жил! Смеялся, выпивал с друзьями, лупил жену и таскал сына на спине! – буквально выплюнул испугавшийся Клэй в лицо Мастеру вместе с кровью.
Несколько капель которой упали на куклу.
– Теперь ты понял, – ухмыльнулся наставник и протянул ему нож, – Я научу тебя, как вдохнуть в глину настоящую жизнь, и вложить в нее живую душу…
На следующий день исцелившийся лавочник Крыська, словно ни в чем не бывало, катал своего сына на спине, угощал друзей в трактире и поколотил жену, после утащив ее в мягкую кровать «мириться». А мастер Клэй явился на утреннее собрание артели с синими кругами под глазами и висками, убеленными сединой.
– За эти годы мы выросли – я имею в виду общину и количество гончаров. И количество избранных, допущенных к тайному искусству одушевления глины, тоже. И каждый из них прошел ту же проверку, что и я. Понимаешь?
– «Куклы»?
– Люди не так часто умирают… Но каждый раз, когда появлялся очередной кандидат в подмастерья, кто-то в селении тяжело заболевал, калечился или встречался со стаей диких зверей. У меня, да и не только, появились подозрения, что эти случайности – не так уж и случайны.
– Мастер?
– Со временем он сильно изменился. Стал властным, жестким, требовал полного и беспрекословного подчинения. И однажды во время очередного посвящения он привел девушку. Молодую, симпатичную и совершенно здоровую. Ни тени смерти на прекрасном молодом челе. И Мастер приказал ее убить… Разумеется, сперва будущий подмастерье должен был вылепить точную копию…
– И?
– А ты сам догадайся. Разве ты не чувствуешь, как здесь все пропахло кровью?
Я не стал указывать на то, что нос зомби не особо приспособлен для различения запахов.
– И вы это терпели?
– По-разному… Кто-то готов был целовать следы, оставленные Мастером на земле, и рвать горло за каждое плохое слово в его адрес, кто-то шептался по углам, а находились и те, кто требовал от него ответов. Вот только больше этих смельчаков никто не видел…
– Ты ведь местный, да? Из Холмогорья?
– Хочешь знать, что с моими родными, да? – он усмехнулся, – Моя дочь заболела два дня назад… Возможно, именно поэтому мы сейчас с тобой разговариваем.
Получено задание «Загадочный Мастер»! (секретное, редкое)
Цель задания: Мастер Клэй, гончар из Холмогорья, просит найти и убить загадочного колдуна, который убивает людей ради создания их глиняных «живых» копий.
Награда: 15 000 опыта, навык «Гончарное дело» или персональный голем.
Вам открыто новое подземелье: Глиняные карьеры.
Бинго! Вот оно, родимое!
А что до секретов Холмогорья, так тут мне все ясно – глиняные «куклы» не болеют, не умирают, а бытовые травмы лечат при помощи замазки. Местные все так же продолжают хоронить своих «мертвецов» по заложенным в них алгоритмам, а созданные руками подмастерьев големы просто имитируют поведение своих прототипов. Возможно, что ими даже управляют те же ИскИны.
– Около года назад он ушел, поселившись в карьерах, где мы добываем глину, – продолжал свой рассказ Клэй, – Мастер по-прежнему отдает приказы и указывает новые цели, но делает это через своих «кукол». Мы отправляем к нему тех, на кого он укажет. Это могут быть будущие подмастерья, которые возвращаются назад с новыми умениями и блеском в глазах. А могут быть и просто люди, которых больше никто и никогда не увидит.
– Твоя дочь?
– Так уж вышло, что ученик Рненек, который должен был пройти посвящение еще вчера, сломал ногу. Думаю, дня два-три у нас еще есть. Ты ведь инквизитор! Темные колдуны – это по твоей части!
Угу. А еще я жрец темного болотного бога. И Осквернитель. И программист интерфейсных пространственных систем.
– Понимаешь, инквизитор… Глина, которую мы получаем с нашего карьера, стала… другой… В ней чувствуется некая дремлющая сила, которой раньше не было. И мне страшно подумать, что произойдет, когда она пробудится. Потому что от нее веет злом! Смотри!
Он положил передо мной два цветка. Разумеется, глиняных.
– Дотронься!
Я коснулся того, что лежал ближе ко мне.
Роза вздрогнула, и бутон начал медленно раскрываться, словно та ожила. Твердые глиняные лепестки стали вдруг мягкими и податливыми. Мастер Клэй глубоко втянул в себя воздух – судя по улыбке, заигравшей на его губах, он чувствовал ее аромат.
Теперь вторая.
Мой палец еще не коснулся ее, когда бутон начал раскрываться. А потом лепестки вдруг вытянулись и обхватили мой палец, в который тут же вонзились шипы. Глина окропилась моей черной кровью. Зачарованный цветок вздрогнул и начал стремительно темнеть и съеживаться…
– Она завяла! – удивился я.
– Это потому что у тебя мертвая кровь, и розе-вампиру она пришлась не по вкусу. Обычно все происходит несколько иначе.
– И что все это значит?
– Обе розы сделал я, в один и тот же день, используя силу настоящих живых цветов. Разница только в глине…
Мда. Если «непись» не лжет, пытаясь заманить меня в ловушку, то в здешних карьерах затевается что-то мерзкое и очень опасное. Работа и впрямь для инквизитора, пусть и не темного…
О проекте
О подписке