Глава 8. Подготовка

– Пресвятая Амалия! – «перекружился» жрец, отшатываясь.

Вы получили 50 единиц урона (Свет)!

Две сотни (виртуальных, разумеется) лет назад толпа неверующих забила целительницу Амалию камнями, окружив ее со всех сторон. К экзекуции присоединились даже женщины и дети, которые упивались страданиями несчастной «ведьмы». Но умирающая девушка явила истинное чудо исцеления, залечив сотни ран и переломов, и обратив экзекуторов в бегство.

Еще при жизни возведенная в ранг святых и удостоившаяся отстроенного в его честь монастыря, целительница после смерти стала его духом-хранителем. Ей поклонялись, поток страждущих исцеления и утешения не иссякал, и вскоре дух места обрел достаточно силы и власти, чтобы свергнуть одного из мелких богов и занять его место. Так, шаг за шагом, она возвысилась до Круга Власти, став второй по силе в пантеоне Империи, а то и первой, наравне с Богом Войны.

Символом богини Амалии, в народе называемой Пресвятой или Пресветлой, стал ограждающий круг, очерченный вокруг сердца – символ той самой толпы с камнями, что послужила толчком к рождению нового божества. И если у христиан говорят «перекрестился», то у Амалитов – «перекружился», то есть очертил кругом защиты свое сердце.

У каждого из значимых богов игры была своя легенда о его восхождении в Круг. Кто знает, быть может, когда-нибудь появится история и о моем болотном покровителе, в которой не самое последнее место займет один скромный жрец-зомби?

– Не бойтесь, святой отец, это не заразно. Болотная лихорадка поражает лишь тех, кто дышит отравленным воздухом, – полушепотом-полухрипом поспешил я успокоить Кандия.

– Лихорадка? Болотная?

– Да-да. Я искала этих любезных господ, чтобы они помогли исцелиться мне и моей дочери. Говорят, что лишь жрецы Нааму способы справиться с этой хворью.

Вы получили 20 единиц урона (Свет)!

– Негоже идти на поклон к темным богам, дитя мое, – взял себя в руки святоша, оценивая мою соблазнительную фигурку, создаваемую квестовым платьем, – Тем более, что я – слуга величайшей богини-целительницы, что лично явилась мне во сне и направила мои стопы в эту юдоль серости и убогости, дабы помочь страждущей путнице получить столь желанное исцеление.

Угу. Я даже мысленно представил, как генератор случайных чисел выбирает для НИПа по имени отец Кандий набор поведенческих скриптов из стандартных шаблонов:

Характер: жрец обычный, похотливый, умеренно жадный…

Уровень: 47…

Экипировка: стандартный комплект жреца Амалии…

Добавить ежедневное задание: Искушение прихожанки. Соблазнено 0 из 10 прихожанок.

А впрочем, как раз вот с такими иметь дело проще всего, если выбрать правильную модель поведения. На его месте мог оказаться убежденный фанатик или, и того хуже, действительно святой праведник, желающий добра каждой травинке и букашке – вот тогда мне бы пришлось туго.

– Увы, – притворно вздохнул я, – Амалия оказалась бессильна перед болотной напастью.

– Или ты, дитя мое, была недостаточно искренна в своих молитвах…

– Или недостаточно щедра в своих пожертвованиях, – впервые за все время разговора вмешался второй жрец, Малициус.

Он, к слову, принадлежал к неизвестной мне конфессии. Был священник одет в темно-серую рясу, подпоясанную чем-то вроде колючей проволоки, и совершенно лыс, если не считать татуировку тернового венца вокруг головы. Судя по иронии в его голосе, к Амалитам он относился без особого уважения. И что-то мне подсказывало, что именно он – самый опасный в этой парочке.

– Мне кажется, что в этом виноват жрец, проводивший обряд. Его словам не доставало твердости, а в глазах не сияло пламя уверенности. А в вас… в ваших глазах я вижу…

Я знаю, что из меня паршивый актер, но бюст четвертого размера (это все платье!) и мой жаркий шепот (неуклюжая попытка имитировать женский голос) с лихвой компенсировали этот недостаток.

Вы получили 20 единиц урона (Свет)!

– Именно, не хватило огня и твердости… Эй, трактирщик! – повернулся Кандий, – В твоей убогой харчевне есть свободные комнаты?

Сейчас этот боров думал о чем угодно, но только не о поисках зомби, за которым святые отцы и прибыли в Холмогорье на хвосте Бука и его компании. Сняв две комнаты, отец Кандий напомнил, что в любое время дня и ночи – и особенно ночи – он готов лично исцелить меня от всех хворей и недугов нынешних и будущих. Напоминал он об этом почему-то шепотом, склонившись к моему уху и не убирая руки с талии, отчего получаемый мной от его ауры урон удвоился. Как бы мне копыта здесь не отбросить!

К счастью, игровые условности были на моей стороне – не нужно было делать лишних движений, чтобы использовать предметы, лежащие в слотах быстрого доступа. Кликнув на иконку Змеевики, я вздохнул с облегчением – хотя бы частично регенерация перекроет входящий урон.

– Вы! – голос Малициуса был похож на треск сухого хвороста под ногами, – Эту озабоченную свинью вы, может, и обвели вокруг пальца, но со мной этот номер не пройдет! – смотрел он при этом почему-то на Стенчивого, наверное, потому, что тот был самый крупный во всей честной компании.

– Святой отец. Коллега. Друг… Не стоит так усердствовать, даже не отдохнув с дороги. Ты присядь, выпей местного вина, покушай мяса, фруктов, или что там твоя вера разрешает… А то усталость и чувство голода не позволяют тебе здраво рассуждать.

– Чего? – не сразу понял смысл его витиеватых слов жрец.

– Думай, что и кому говоришь, Опоясанный Болью!

Тяжелая ладонь орка легла на плечо священника, остальные игроки дружно встали. Гоблин. Орк. Эльфийка и два человека – все по уровню младше Малициуса, но их пятеро, и они – бессмертные. А со мной так и вовсе шестеро: расклад явно не в пользу жреца, и уж это-то он понял сразу.

– Мы еще вернемся к нашему разговору, вы еще узнаете, что значит гнев госпожи Мордукаи!

Странный жрец без труда вырвался из захвата, а впрочем Стенчивый не особо-то и старался его удержать. Изрыгнув еще несколько проклятий на непонятном языке, Малициус поднялся наверх, к снятым его приятелем комнатам.

– Ну вы мальчики даете! – восхищенно выдохнула Анастасийяяя.

– Ну, не такие уже они и мальчики, особенно Беатрис, – ухмыльнулся гоблин, пытаясь ущипнуть меня за зад.

– Да я тут чуть не обделался со страха, – признался вдруг орк, – Особенно когда вспомнил, что болевые ощущения у меня на максимум включены.

– Ого! И при этом ты сунулся к жрецу Мордукаи? Силен!

Расспрашивать их о странном священнике я не стал, хотя и очень хотелось, но были дела и поважнее. Еще неизвестно, когда вернутся жрецы, вспомнив, зачем сюда заявились, так что каждая минута была у нас на счету.

– Значит так. Сначала вам нужно взять задание у главы гончарной мастерской. Если хотите, там же для вас приготовлены и комнаты.

– Хм. Похоже, ты ждал нас, верно, Бес?

– Да.

– Значит, ты знаешь, что ждет нас внутри?

– Глина. Очень много ожившей глины и тот, кто отвечает за все это безобразие.

Игроки приуныли – големы, как и механизмы, это самые неудобные существа в игре. Ценного лута в них нет, опыта дается мало, зато пока завалишь такого – не один раз вспотеешь. У них и броня, и куча сопротивляемостей от магии, и иммунитет к иллюзиям и воздействию на разум…

– С нами Бес, справимся, – прервал затянувшееся молчание Бук.

Похоже, в меня и мои возможности он верит едва ли не больше, чем в Нааму Бездонного! Еще немного, и храмы в мою честь строить начнет. Интересно, а сработает ли? Я же «непись».

Кстати о Нааму! Надо бы расспросить коллег жрецов об их болотных умениях, но уже после того, как окажемся в безопасных стенах гончарной мастерской. К тому же, мне просто не терпится избавиться от этого платья, а то на меня уже трактирщик пялится, да и Фармус нет-нет, да и бросит взгляд в область декольте…

По пути пришлось немного задержаться у постоялого двора, где ребята установили точки привязки, и прикончить Зеленого Бука. Нет-нет, он не натворил ничего такого, разве что успел возвыситься до старшего жреца Нааму, и его имя было в моем списке целей для выполнения божественного задания.

Дождавшись, когда тот отключит болевые ощущения, я прихлопнул его парой ударов Молота. Не прошло и пяти минут, как из двери постоялого двора появился гоблин с неизменной ухмылкой на его зеленой морде:

– А ты силен, Бес! Или называть тебя Беатрис?

Наверное, моему рычанию даже Дохлятина позавидовала, окажись она здесь. Определенно, пора избавляться от этого треклятого платья!

Несмотря на то, что Зеленый Бук был игроком, его убийство засчиталось, и теперь в статусе задания числилось одно убийство, а имя Бука из списка было вычеркнуто. Интересно, а если появятся новые старшие жрецы – они добавятся в условие задания, или нет? В любом случае, нужно поторапливаться с его выполнением.

По пути я переоделся, с нескрываемым облегчением избавившись от Беатрис, а затем принялся расспрашивать коллег-жрецов об их умениях. Стенчивый делал упор не на Болотство, а на умения Призывателя, так что использовал примерно тот же набор, что и я: «Гнус», «Ядовитый Плевок» и умения, призывающие разных тварей. Зато от него я узнал одну интересную особенность: если призванное существо не погибает, а его развеял сам жрец, то часть затраченных на призыв ресурсов возвращается – около 10% в виде Благодати, и столько же «конвертируется» в ману.

А вот Бук порадовал, сумев прокачать Болотство аж до 50-го уровня! Правда, выбрав класс Проклинателя, он делал упор на болезни, яды и ослабляющие умения. Из его набора мне понравились лишь два навыка плюс тот, благодаря которому жрецы Нааму могли перемещаться на огромные расстояния, «прыгая» между болотами.

– Поначалу было страшно прыгать в эту вонючую жижу, да и выходишь из нее мокрым, но зато какая экономия времени! – увлеченно размахивал руками и подпрыгивал гоблин, рекламируя умение под названием «Шаг в Бездну».

Услышав это название впервые, я аж вздрогнул. Бездна… То, что не давало мне покоя все это время, местная Преисподняя, если верить словам Авраменко, в которую лежит мой путь. Интересно, что же там такое на самом деле?

Впереди показалась мастерская и уже знакомый мне комитет по встрече чужаков: мастер Клэй в сопровождении нескольких подмастерьев, огромного голема-Печеньки и глиняного плотника.

– С твоим появлением у нас что-то стало уж слишком людно. Становится все сложнее хранить наши секреты, – пробурчал глава общины, когда мы остались с ним наедине.

– Да, с этими бессмертным нужно быть осторожнее, – согласился я, – Но им нужны не ваши секреты, а награда за уничтожение Мастера.

– В этом вся суть их бессмысленной бесконечной жизни, примитивной и построенной на самых простых желаниях.

Ого! Виртуальный набор игровых скриптов называет нас, игроков, примитивными и ведущими бессмысленное существование!

– Само понятие «жизнь» утратило для них смысл. Они не понимают всей ценности этого дара, и просто проживают ее, удовлетворяя сиюминутные потребности. Не живут, а развлекаются, отыскивая новые и новые способы бороться со скукой и собственным могуществом.

ИскИн философ – ну надо же! Впрочем, особый дар гончара как раз и заключается в том, чтобы заключить в глину последний вздох умирающего, принять чужую жизнь и перенести ее в свой шедевр. Тут хочешь не хочешь, а задумаешься о смысле и ценности жизни!

Оставшись наедине с самим собой, я вложил два свободных Очка Навыков в Болотство, доведя его значение до 35 единиц. И еще +8 давал мне амулет – итого до заветного 50-го мне не хватало всего-то 7 очков… Многовато, даже пары уровней не хватит.

От нечего делать, я занялся свитками – кто его знает, удастся ли в инстансе пополнить запасы Благодати, а ведь именно на ней основана вся моя боевая мощь. Разумеется, я не собирался соваться в драку, заранее определив себе место за спинами игроков, раз уж они бессмертные, да и уровнем будут повыше меня.

Нет, я готовился к походу в Бездну, где мне понадобится каждая крупица силы.

Выход был назначен на утро, так что впереди у меня были остатки вечера и вся ночь. Конечно, можно было поспать, но для нормального отдыха хватало и двух-трех часов, так что лучше потратить это время с максимальной пользой…

– Господин жрец?

Осторожный стук в дверь оторвал меня от очередного свитка, и в образовавшуюся щель протиснулась вихрастая голова.

Дочь мастера Клэя, приговоренная колдуном к переселению в куклу. Интересно, это ее папаша прислал, чтобы лишний раз надавить на жалость, или она сама решила посмотреть на жуткого зомби.

Убедившись, что я не сплю, малышка – а на вид ей было лет семь-восемь – смело вошла в комнату и уселась на табурет, забавно болтая ногами. При этом она не выпускала из рук глиняную куклу, похожую на рыцаря в доспехах.

И я сразу понял, что это не простая игрушка, и она вполне способна постоять за свою хозяйку в случае угрозы. Мне показалось, или под глиняным забралом действительно вспыхнули и погасли огни?

– А это правда, что зомби едят мозги и не любят чеснок? – спросила вдруг она.

– Враки.

– И вот так вы не делаете?

Она резво вскочила со стула, уложила на него куклу вытянула вперед руки, свесив расслабленные кисти. Закатив глаза, девочка замогильным голосом издала утробное рычание и двинулась в мою строну:

– У-у-у-у…

Мда, похоже, что из нее получится куда более правдоподобный живой мертвяк, чем из меня.

– Если очень надо, могу попробовать.

– И мозги кушать будете? Я немного с собой принесла!

И, пока я возвращал упавшую от удивления челюсть на место, малышка вытащила из-под платья небольшой горшочек.

– Вот! Сырые и еще теплые. Правда, они куриные, а не человеческие, и не такие вкусные…

Пришлось изображать из себя канонического зомби: закатывать глаза, шаркать ногами и утробно урчать, пожирая теплые куриные мозги. Кстати, умение «Пожирание» меня за такой «подвиг» наградило бафом на -4 к Интеллекту и +2 к Удаче.

– Ой, как здорово! Ну прямо как настоящий! – радостно хлопала в ладоши девочка, наблюдая за устроенным мной представлением.

– Эй, вот ты где! – увлеченные игрой, мы и не заметили, когда у входа появился мастер Клэй, – Вообще-то послушные и больные девочки должны уже лежать в кроватке, а не мешать дяде зомби работать!

– Ну па-а-ап! Он совсем чуть-чуть меня попугает, а потом я спать пойду. И даже зубы почищу, честно-честно!

– Ы-ы-ы-ы… – выдавил я из себя как можно жалобнее.

– Марш в постель, а то я завтра не возьму тебя с собой на озеро.

– Хорошо, но пусть дядя зомби пообещает, что завтра опять будет меня пугать!

– У-у-у, – кивнул я.

Они ушли, оставив меня в сильно смятенном состоянии. ИскИны развлекаются и щекочут себе нервы, заставляя настоящего (для них, разумеется) зомби вышагивать и жутко рычать? А мне в детстве для этого приходилось украдкой подключаться к виртуалкам ужасов – как же скучно, оказывается, я жил!

Игроки получили задание, и еще затемно мы двинулись в путь к глиняным карьерам. Наверное, со стороны это было одновременно жуткое и завораживающее зрелище: небольшой отряд продвигается в предрассветных сумерках, окруженный призрачным светом десятка Болотных Огней. А если всмотреться, то под низко надвинутыми капюшонами специальных накидок можно разобрать оскаленные морды гоблина, орка или зомби. Ну или красивые кукольные мордашки наших двух девушек – это уж как повезет выбрать объект для изучения.

У Карьера было пусто, так мы незамеченными добрались до самого входа в подземелье. В это время наемные рабочие еще посапывали в своих виртуальных кроватках и смотрели свои виртуальные сны, если, конечно, боты вообще могут их видеть. Кстати, надо бы расспросить об этом кого-нибудь из знакомых «неписей».

– Крис, следы, – шепнул орк, и эльфийка слегка приотстала.

– Ыы? – я ввел режим строгой экономии зелий ремонта – кто знает, что ждет меня в Бездне? – а потому общался исключительно жестами и полустонами.

– Наши следы, нужно их уничтожить. Еще не хватало рарный инстанс кому-нибудь засветить! – пояснил Бук в свойственной ему манере, – А охотники большие в этом спецы.

– Пыхпыжка, след! – мелодичным шепотом приказала девушка и, опустившись на землю, легким движением руки пустила по следу какой-то серебристый комок.

«Какое странное заклинание», – подумал я, и вдруг «заклинание» замерло на месте и… развернулось, превратившись в… дракончика!

Да-да, Пыхпыжка оказался животным, ну очень похожим на дракона размером с кошку. Только без крыльев и пушистый, словно… кошка… Забавный зверек шумно принюхался, припав к земле и, неодобрительно чихнув, принялся выжигать след, выпуская небольшие струйки пламени

«Пых-пых-пых», – забавно сопел он при этом.

Все таки дракон.

– Он у меня еще совсем маленький, – перехватила эльфийка мой взгляд, – Драться пока не может, но зато хорошо ищет всякие травки и корешки, и заметает следы. Только его не погладишь, – с сожалением вздохнула она.

– Это донатный питомец, его Стенчивый за реальные деньги купил и подарил Кристине на днюху, – гоблин ткнул густо позеленевшего от смущения жреца в бок.

Впрочем, мой «Поиск следов» послушно вычертил вереницу едва заметных светящихся пятен, так что даже этот милый огнедышащий питомец оказался бессилен против поисковой магии. Хотя, вряд ли кто-то будет искать здесь настолько тщательно в ближайшее время.

Молча переглянувшись, мы замерли в шаге у черного провала.

Подземелье. Владения загадочного Мастера, где игроков ждут нелегкие испытания и немалая награда, ну а меня – путь в место, которое называется Бездной.

– Ну, чего уж там… Да благословит нас Бездонный Нааму на подвиги великие да трофеи богатые, – пробормотал Зеленый Бук и сделал первый шаг, исчезая во тьме.

Следующим в провал шагнул я, а потом и остальные…