ГЛАВА ПЕРВАЯ: СЕРЕБРЯНАЯ ЦЕПОЧКА

В мире Кархмана начинался новый день. Солнце медленно и нехотя поднималось из моря, где до этого купалось всю ночь, чтобы днем радовать обитателей мира своим сиянием. Закутавшиеся в листья цветы осторожно раскрывали бутоны, не доверяя шаткому теплу, а из нор выползали сонные кролики, терли глаза лапками и на своем кроличьем языке, наверное, матерились о том, что им снова пора на работу. Первые зайцеподобные уже уверенно направлялись к ручью, чтобы побрызгаться там, как вдруг что-то их ощутимо напрягло.

«Что-то» лежало под кустом, свернувшись клубочком, и имело форму человека. Какой-то парень, нарушивший покой зверей, кажется, сдох прям тут, не найдя более удачного места.

Он был одет необычно для здешнего мира. Темно-синие джинсы, модно зауженные резинками на голени, высокие черно-белые кеды, здраво помятая рубашка, которая когда-то была бежевой, но сейчас из-за травы и грязи имела темно-зеленые пятна. Смуглое скуластое лицо парня обрамляла двухдневная щетина, придающая ему вид рассеянного и не следящего за собой человека, прямая линия тонкой переносицы переходила в широкие ноздри. Правую бровь парня и часть лба пересекали несколько линий незаживших шрамов, на месте которых не росли волосы, а под глазами его от недосыпа скопились темные мешки. Грива отросших черных волос немного вилась на макушке, а ранее выбритый правый висок уже тоже зарастал волосами.

Самые смелые из зверьков ближе подобрались к трупу. Вероятно, кроличьи следователи сейчас уже начали бы устанавливать причину смерти и обкладывать тело морковью. Один из остроухих приблизился к лицу умершего, нюхая его и случайно при этом задевая лапками. Глаза человека распахнулись.

Подпрыгнув, кролик лапами оттарабанил на голове воскресшего парня чечетку, после чего скоропостижно умотал прочь, а за ним унеслась и остальные орава его собратьев. Из-за паники на земле с дерева взметнулось несколько ворон, очевидно, ожидающих, пока можно будет сожрать привезенного человека. Недовольно каркая, птицы величаво удалились, провожаемые взглядом очнувшегося.

Парень медленно приподнялся, опираясь одной рукой о землю, а другой хватаясь за голову. Черепушка внутри нещадно болела, а с замедлением в пару минут доходили прошлые удары кролика, расходясь эхом и очередными страданиям.

– Вот заяц гребаный, чтоб ты провалился, – зашипел очнувшийся парень, ненавистно посмотрев в сторону убежавшего зверька. – Найду тебя, по норе вычислю и шашку дымовую закину с носками двухдневной давности, мафию лисью на твою семью многочисленную натравлю…

С трудом усевшись на пятую точку, парень подобрал ноги и обхватил колени руками. Мутноватым взглядом окинул окружающую его природу.

Красота ведь. Уютная опушка, освещаемая солнышком, дальше идут темные ряды деревьев, а в противоположную сторону вьется тропинка по колосовым полям. Недалеко журчит ручеек, легко стукаясь по камням, по травинкам ползают букашки цветастые. Все прямо как в сказке, а самых забытых и красивых деревнях, только есть одно но. То самое неприятное, скользкое, которое обычно обрывает все, что было сказано до этих двух потрясающих букв.

– Как я здесь оказался? – парень оторвал одну руку от коленей и приложил ее к нахмуренному лбу, зажмурил глаза, восстанавливая в голове цепочку предшествующих событий. Перед глазами мелькали только какие-то яркие вспышки, расплывчатые лица и потом все обрывалось. – А, мы же вчера чей-то день рождения справляли, точно… как же я там напился, раз проснулся в гребаном лесу…

«А ведь я в мегаполисе живу, какой к черту лес? Это ж даже не поселок городского типа, тут вообще про существование автобусов слыхали? «Ынтернет», наверное, одной бабушке провели, она теперь «Пусть говорят» раньше соседок на день смотрит, потом спойлерит всем. И носочки шерстяные, конечно, для внучат с Алика заказывает»

Парень начал обшаривать свои карманы, вытащив оттуда несколько мятых фантиков, кошелек с бренчащей внутри мелочью и визиткой проститутки, вставленной в боковой карман, хороший перочиный нож, черт знает чей, правда, серебряную цепочку и паспорт. Последнее парня заинтересовало больше всего. Открыв книжечку, он всмотрелся в напечатанные буквы, по слогам читая:

– А-лек-сей О-си-пов, – взгляд обретшего имя героя безынтересно скользнул по полу и дате рождения, после чего в его глазах мелькнула искорка воспоминаний. – Вот мудак! Это же мой день рождения мы вчера отмечали! Мне ж двацаха исполнилась!

«Так вот почему я так напился. Хорошо, ты молодец, Леша, но как теперь добраться домой?»

Какой-то отчаявшийся от жизни кролик, вероятнее всего подыхающий от жажды, стремглав пробежал мимо парня, направляясь к ручью, как вдруг его прямо в полете сбила стрела. Умирающая тушка предсмертно пискнула, не веря в то, что можно так быстро проститься с жизнью, выпучила глаза и комом покатилась по земле.

Алексей вскрикнул, мгновенно вскакивая на ноги – ну, как мгновенно, это было шатко, неуверенно и не с первой попытки. Опираясь о дерево, Осипов, чье сердце стало истерично биться, приготовился объяснять, что он забыл на территории благородных браконьеров, как из кустов вывалился сам охотник.

Тощий, как скелет, обтянутый бледной кожей, сквозь которую видно все прожилки и вены, невысокий, остроухий, с длинными зелеными волосами. Ровная линия носа, тонкие губы, задиристо приподнятые в улыбке. На скуле небольшой след от шрама, еле видного, очевидно, давно полученного. Торс закрывает зеленая холщовая рубашка и жилетка, ниже порванные бриджи, сандалии. Охотник посмотрел на Осипова и помахал ему рукой, в которой была зажата стрела. Парень недовольно посмотрел в ответ.

– Привет! Ты мирный житель, да? С квестом каким-то стоишь? – незнакомец дружелюбно смотрел на Алексея.

– Что-о?

– Ну, хочешь задание какое-то дать? Я охотник, поэтому мясо, шкур, что хочешь достать могу, – звонкий, хоть и мелодичный голос, бил молоточком по больной и несчастной голове.

Какой-то парень, который косит под эльфа, стреляет из лука, бегает по лесу… В голове задвигались шестеренки, что-то складывая в единую картину, загрузка достигла ста процентов, и Осипов щелкнул пальцами, догадавшись, что этот странный тип здесь забыл. Леша даже рассмеялся от того, что эта мысль не пришла ему в голову сразу.

– А, так ты этот, ролевик, да?

– Кто-о? – эльфова пародия изумленно надула щеки, пробуя на вкус новое слово. – Ро-ле-вик. В этих локациях таких не водится, не слышал. А я из охотничьей общины эльфов сам.

– Ну эти, которые цепляют на голову уши, гоняют по лесу, стреляют там, задания себе придумывают, на мечах дерутся и долбятся друг с другом, – Алексей выразительно замахал руками, поймав очередной удивленный взгляд.

– Не, если честно, на мечах я ни с кем не дрался, не особо умею.

– Видимо, в остальном перечисленном ты ролевик, да? – Осипов кивнул на дохлого кролика. – Кстати, что делать с трупом-то будем? Игры играми, но нахрена ты убил этого прыгающего бронтозавра? Теперь следствие, суды, адвокаты, тюремное заключение. Там ты будешь лучшим ролевиком в камере, обещаю.

– А что, здесь нельзя охотиться? – паренек испуганно вжал голову в плечи. – Это теперь территория какого-то лорда? Кажется, это же был свободный лес королевства.

– Парень, хорош фигню нести, – Осипов поморщился. Желания играть с собеседником и потакать его дурацкому образу становилось все меньше. – Просто скажи мне, где ближайшая автобусная остановка? Или где можно машину тормознуть?

– Кака-ая остановка? – эльф скорчил гримасу и пожал плечами. – Да не знаю я, где хочешь, там и… тормозни.

– Господи, если бы машины тормозили так же резво, как и ты, меня бы здесь уже не было, – парень вздохнул, после чего кивнул собеседнику. – Тебя как зовут-то?

– Кого, меня? Элегорм я, – эльф широко заулыбался и наклонил голову.

– Тебя в честь детского конструктора назвали, что ли? – увидев недопонимание в глазах остроухого, Алексей махнул рукой. – Ладно, забей. А я Леха Осипов.

– Л’ех-ха? Необычное имя!

– Да, с ума сойти… А что это за место-то вообще, Лего? Отсюда город далеко?

– Часов тринадцать на юг идти, Леха! Это королевство Кхаэрл, а деревня, у которой ты находишься – Эксония. Друг, что с тобой не так? Ты вообще ничего не помнишь о своем прошлом? Может, ты все же хочешь мне дать квест?

– Все я помню, – огрызнулся парень, но уже неохотно и растерянно. Появлялось осознание того, что вокруг что-то неладно – и уши у этого типа не накладные, и говорит он слишком правдоподобно, и солнце слишком яркое для жизни на родине потеряшки. Подняв глаза на небо, Алексей закусил губу, шепотом спрашивая. – Я умер, да?

– Да не, не похоже, – Элегорм с интересом осмотрел собеседника. – Мертявки выглядят по-другому, конечно. Зеленеют быстро, пахнут отвратительно, тупят и нечленораздельно говорят.

– А, то есть каждую пятницу я мертвяк, – недовольно буркнул Леха. – Но вообще, я про другое. Я же, черт возьми, вообще не отсюда, я из мегаполиса крупного, у нас там про существование деревень только из фильмов знают.

– Может, тебя телепортировал кто, стерев память, – охотник пожал плечами, уже теряя к Осипову интерес.

Сев на корточки, Элегорм убрал лук за спину и притянул к себе мертвого кролика. Вытащив из-за пояса нож, эльф освежевал им убитую дичь. В какой-то момент остроухий просто провел над убитым животным ладонью и кролик внезапно исчез, под скрип открывающейся челюсти Осипова. В воздухе у плеча эльфа возникла табличка.

«В инвентарь добавлены:

«Освежеванная тушка кролика (х1)»

«Кроличий мех (х1)»

«Стрела (х1)»»

– Что-о-о?

– Чего тебя так удивило? – остроухий поднялся, вытирая руки о штаны. Впрочем, этого уже не требовалось – его ладони были абсолютно чистыми, даже без следов земли или крови.

– Куда ты труп-то дел?

– Так в инвентарь положил, потом в общину охотничью принесу.

– В смысле инвентарь? – Алексей выразительно поднял брови.

«Да ладно, это реально какая-то компьютерная игра? – Осипов в растерянности метался по своему разуму, ища хотя бы каплю логики в происходящем. – Но что тогда я тут делаю? Может, я все еще в неадеквате под кустами валяюсь? Или это осознанный сон?»

Пока парень терялся в догадках, эльф, просто отвечая на его вопрос, мазнул рукой по воздуху. Возле него возникли пункты меню: персонаж, инвентарь, способности и эффекты. Справа появилась красная полоска жизни, заполненная на сто процентов, чуть ниже очки маны. Сверху и посередине висела надпись «Элегорм Эльмальс. Уровень 11»

Ноги Леши предательски подогнулись и парень сполз вниз по стволу дерева, опустившись на землю. Медленно подняв руки, черноволосый почесал тыльной стороной ладони рассеченную бровь и зажмурился.

Слишком многое нужно обдумать и слишком многое нужно понять, нужно найти ответы на слишком много вопросов. А у попаданца в какую-то чертову игру нет ни единой ниточки, связывающей его с прошлым миром. Нет какого-то объяснения, поставленной задачи, нет умения выживать в этом мире, нет ни капли информации о нем.

Осипов еще долго бы просидел в прострации, как возле его плеча вдруг загорелась табличка:

«Событие дня в поселении Эксония! Сегодня это место носит статус повышенной опасности. У самой деревни разгуливают страшные твари. Призываем всех жителей поселения быть максимально осторожными. Лучше оставайтесь сегодня дома, там безопаснее»

Алексей поднял растерянный взгляд на Элегорма, отмечая, что возле новоиспеченного товарища появилась ровно такая же новость. И как только она исчезла, рядом возникло личное сообщение от некого Мелэдана, которое эльф милостиво распаковал на глазах нового знакомого, чтобы тот тоже видел содержания смски.

«Элегорм, видел рассылку? Дуй скорее в общину, мы не знаем, чего ожидать. На сегодня уже в трех поселениях неподалеку объявлено о каких-то монстрах, мы сидим в напряжении»

Легким движением руки бледнолицый эльф смахнул сообщение, не дожидаясь, пока оно само исчезнет.

– Надо сваливать, короче, – подытожил Элегорм. – А там уже на месте разберемся, что тебе делать и куда идти.

Осипов быстро поднялся с земли, отряхнув свои модные зауженные штаны. Этот абсурдный тощий эльф сейчас являлся, возможно, единственной надеждой парня, хоть это словосочетание Алексей очень не любил. Терять Элегорма было весьма нежелательно.

Со стороны леса послышался сдавленный вой зверя, который тут же поддержали другие хищники. Неподалеку зашуршали под тяжелыми лапами ломающиеся ветки.

– Бежим! – вскрикнул эльф, устремляясь к лесу, в противоположную от шороха сторону.

Леху совсем не порадовало то, что Элегорм даже не попытался достать лук – видимо, это было бесполезно. Парень устремился за сиганувшим вперед охотником, проламывая себе путь сквозь низкие ветки деревьев, выдергивая ноги из вязкого мха.

Они бежали совсем недолго, но Алексей уже тяжело хватал воздух губами, а сердце его билось где-то в глотке – сказывался испуг и адреналин. Да и городская жизнь без единой толики спорта тоже давала о себе знать.

Очередная ветка хлестнула парня по лицу, оставляя на его щеке красный след пощечины. И сквозь подступающую боль Осипов внезапно отчетливо услышал торопливые шаги за ними, шелест листьев и злобное рычание. С определением расстояния у парня всегда было не очень, но сейчас он почему-то был уверен, что тварь буквально дышит ему в затылок.

– Падай!!! – заорал Элегорм, оборачиваясь к союзнику и делая характерное движение рукой.

Скорость реакции никогда не была отличительной чертой Осипова. Даже сейчас, будучи на грани паники и взвинченных чувств, Леша сначала бы воспринял команду, потом бы проанализировал ее, оценил все возможные последствия и только потом бы упал, что могло бы привести к завершению повести уже на этом моменте, но все изменила ветка. Самая обычная ветка, которая вовремя для подкидыша в этот мир подвернулась ему под ноги. Зацепившись за корягу, Алексей солдатиком рухнул вниз… и почти сразу же над его головой пролетела огромная зверюга.

Волк, уже раскрывший пасть, чтобы вцепиться в шею жертвы, разочарованно вхолостую клацнул челюстями, но тут же развернулся к беглецам, рассчитывая исправить свою оплошность.

«Здоровый…» – только и успел отметить для себя чудом выживший человек. Широкая грудь волка тяжело вздымалась, под шерстью перекатывались мышцы, а его длинные и мощные лапы имели когти, похожие на маленькие заточенные лезвия.

Элегорм мгновенно выхватил лук из-за спины, почти одновременно с этим положив стрелу на тетиву, но по потухшим глазам ушастого Осипов видел, что шансы у их команды справиться с большущей тварью узкие, как жопа мухи.

– Забирайся на дерево! – Алексей, сам не зная, откуда у него взялась смелость, вырвался вперед, загораживая собой стрелка и параллельно выхватывая свой перочинный нож. – Быстрее, я за тобой!

Стрела, все же сорвавшись с цепи в воздух, взвилась в полет и пролетела у самого уха оторопевшего безумца. Уткнувшись в плечо волка, древко стрелы благополучно отскочило, даже не пробив толстую броню его шкуры. Алексей с тоской подумал о том, что пока десять ударов ножом вскроют эту консерву, самому парню хватит и одного «кусь», чтобы отправиться ему окончательно к праотцам, если он таки еще не умер.

Судя по шуршанию коры, эльф сзади уже сноровисто взбирался на дерево, а Осипов кружил рядом с волком, стремясь взмахами крохотного ножа и окриками держать крупную тварь подальше от себя. Сцена, которую сейчас являл собой Леха, была даже недостойна назваться «Давид и Голиаф», скорее, она была ближе к «слабоумие и отвага».

Парень, к счастью, не больше десяти секунд отвлекал внимание зверя на себя, но и этих мгновений ему хватило, чтобы заиметь одну седую прядь волос на голове. Желтые суженные зрачки неотрывно следили за человеком, напряженные лапы были готовы к прыжку, но что-то на мгновение отвлекло хищника – сверху на него посыпалось множество стрел, почти непрерывно выпускаемых умелыми руками.

Эту секунду Леша использовал, чтобы героически развернуться и в позорном отступлении броситься на дерево. Адреналин разгонял кровь парня, ускоряя движения, но тварь внизу была все равно быстрее. Алексей еле подтянул к себе ногу, как длинные когти прошлись по всей длине штанины, разрывая ее в клочья, и оставляя на бедре и голени длинные кровоточащие царапины. В затуманенное сознание парня успело прийти две мысли – «хорошо, что не зубы» и «еп, штаны двушку стоят, че эта псина себе позволяет». Клыки острые, как зубья пилы, щелкнули в сантиметрах от ступни человека.

Из разорванного кармана чудом уцелевшего парня выпала всякая мелочевка, среди которой оказалась и серебряная цепочка. Волк еще падал вниз, злобно вскидывая голову, и как раз в этот момент в его разинутую пасть попала цепь, которую животное инстинктивно проглотило.

Когда зверь рухнул на землю, он сначала непонятливо замер, а потом с бешеной скоростью замотал головой, с болью завыл, и поскребся по своему носу лапами. Два товарища с безопасной высоты наблюдали, как тварь катается по земле, злобно кусает ветки, изворачивается всем телом и хрипит. Однако с каждой секундой движения волка все затихали, пока зверь не замер окончательно. Осипов уловил краем глаза спутника, изумленно прижавшего ко впалым щекам ладони.

– Ни-че-го се-бе… – повернув голову, Алексей узрел рядом эльфа, губы которого были растерянно приоткрыты. Парень не отрываясь смотрел на мертвого волка. – Ты убил оборотня?

– Ну, очевидно, что так.

– Просто взял и убил? Вот так просто? Одним ножом и… что за ублюдочное тайное заклинание ты применил?

– Никаких заклинаний, Лем, – подогнув ноги, Леха спрыгнул с дерева. – Просто нужно книжки умные читать.

«А еще, пожить двадцать годков в другом мире, где всю эту дичь только на экранах кинотеатра видно»

– Что ты с ним сотворил?