Оказалось, что и у нее есть нечто отличающее ее от остальных двух. Она была гораздо мохнатее, чем остальные. Ее ноги и руки были покрыты шерстью, а когда она снимала с себя эти лохмотья, в которые люди вынуждены облачаться в отсутствии естественной шубки, то оказалось, что никакая это не прислуга, скорее прислуг. Кроме того, его предназначение было не совсем понятно для маленького короля. Бывало, Ричард даже испытывал некоторую ревность, ведь наглый прислуг занимал его любимое кресло, так же любил поваляться, и что самое обидное – он так же, как и король, просил, чтобы его покормили. В остальном он был славным малым, неплохо чесал спинку и любил обсудить с королем новости из чудаковатой людской жизни, за что его величество дал ему имя Вестник.

Наступила ночь, Вестник и Кухарка уже давно спали, а король все ходил, мерил комнаты своими коротенькими шагами, периодически останавливаясь возле двери. За окном свистел ветер, разметая сугробы снега по всему двору, еле слышно сквозь его вой, проезжали одинокие машины, вдалеке раздавался лай бездомных собак. И среди немногообразия звуков ночной заснеженной улицы, где-то была она – не похожая ни на кого, самая преданная из его поданных – Зимняя. Еще немного побродив по комнате, Ричард забрался на пустую кровать, которая пахла цветами, и, свернувшись в клубок, тихо засопел.

Проснувшись раньше остальных, король обошел свои владения. Вестник и Кухарка еще спали, когда он проводил перекличку, но все же отозвались на настойчивые призывы короля.

– Чего ты разорался в такую рань? – прохрипела Кухарка, отодрав голову от подушки. – Да еще и в выходной.

Кому выходной, а кто без отдыху король, подумал Ричард, и принялся призывать прислугу подняться и отправиться на поиски Зимней.

– Иди, накорми его, он наверно есть хочет, – пробормотала Кухарка Вестнику.

Вестник же, промычав что-то одному ему понятное, с трудом слез с кровати и, шатаясь, побрел на кухню.

В попытках объяснить чего он хочет на самом деле, Ричард замяукал еще больше, но разве им объяснишь. Кухарка, так и не раскрыв сонливых глаз на протяжные крики короля, лишь перевернулась на другой бок. Раздраженный еще больше, он последовал за Вестником. Тот, в это время, уже готовый подать королю ранний завтрак, стоял у окна и, широко раскрыв рот, вытянувшись чуть ли не до потолка, протяжно зевал.

– Не хочу я есть, – промяукал протест король.

– Что же ты, вон твоя еда, – мягко ответил Вестник, закончив, наконец, свою сонату.

– Да не хочу я есть, – вновь взвыл котенок.

– Чего же ты хочешь, малец? – спросил Вестник, будто услышав жалобу Ричарда.

Глаза котенка загорелись. Его поняли, и это уже был хороший знак.

– Я хочу, чтобы вы отправились на поиски Зимней, – деловито промяукал он.

Прислуг почесал затылок.

– Ну, раз не хочешь это, вот, попей молочка! – оживился Вестник и достал из холодильника бутылку молока. Он открыл бутылку, налил немного молока в миску и поставил ее рядом с едой котёнка, который по-прежнему продолжал плакать.

– Да не ори ты так, вон какое молочко, – он покрутил перед Ричардом бутылкой, сюсюкаясь как с младенцем, отказывающимся есть, но уговорил тем самым лишь себя, жадно присосался к бутылке, опустошил ее и тут же вернулся к разговору с королем. – Ну что ты еще хочешь? – ласково спросил Вестник и поднял котенка на подоконник. Сам уселся рядом и, облокотившись лбом на окно, принялся наглаживать Ричарда. Надо отдать должное его умению гладить. Большой, но нежной рукой, он обхватил его пушистую спинку, и легкими движениями стал водить по ней, отчего котенок слегка выгнулся и замурлыкал. Вскоре проснулась Кухарка. Они пожелали друг другу и королю доброго утра, и принялись за свои дела. В том числе и сам король, он занялся поисками Зимней. Раз уж никто мне не помогает, думал он, сидя на подоконнике, то и сам справлюсь как-нибудь. Позже всех, по своему обыкновению, встало солнце, озарив своим светом ярко-голубое небо, чистое, прозрачное, без единого облачка. Видимо все облака уже свалились на землю в виде пушистого белого снега. И теперь, где-то за много километров от сюда, там где тепло даже зимой, вода с рек и озер стремительно испаряется, сбиваясь в белые клубы пара, и словно заполненный пассажирами поезд, ждущий локомотив, новорожденные облака ждут своего попутного ветра, который разнесет их над всей землей.

Весь день Ричард провел у окна, в ожидании своей любимой прислуги. К обеду, погода, уже ставшая мягкой за утро, и вовсе превратилась в аномально теплую. По этому случаю, кухарка, слегка приоткрыла окно. Перед взором Ричарда предстал двор, истинный и живой, без бликов на стеклянной перегородке, полный звуков и света. Легкий морозец щипнул любопытного короля за нос, отчего тот с непривычки одернулся, и тут же полез снова. Пар из кухни вылетал в окно и уходил куда-то наверх, Ричард был сосредоточен на земных поисках, глядел строго перед собой, не рискуя заглянуть наверх, вслед за убегающим из вида паром, чтобы не упасть. Внизу, под ним, звуки стали такими четкими, из проезжающих по двору машин слышна была музыка, приглушенные голоса, рокот двигателей, шурша по снегу, шли пешеходы, весело смеясь бегали дети. Именно тогда король впервые увидел его, английского бульдога по кличке Брауни. Он гордо вышагивал рядом со своим слугой, прицепив его руку кожаным поводком себе к шее. Дикие нравы, подумал король, и похвалил себя за демократичность. Пес шел, выпятив грудь, словно на нем надет фрак, и он широко расставлял лапы, чтобы на него не наступить. Он остановился почти под окнами маленького короля, не спуская с поводка прислугу, последовавшего его примеру. Бульдог деловито огляделся, подошел к небольшому заборчику, и уже было задрал на него лапу, как откуда-то из окон донеслось негодование маленького короля.

– Как неприлично задирать лапы в приличном обществе, – сказал король.

Пес тут же опустил лапу, а с ней и морду, стыдливо уставившуюся в сторону окон.

– Прошу прощения, – сконфуженно ответил пес, заметив в приоткрытом окне пушистую голову.

– Разрешите представиться, – важно протянул котенок. – Кот персидских кровей – король Ричард.

Морду бульдога озарила широкая улыбка, глаза наконец прояснились.

– Ну, раз ты король, то я Сэр Лорд Брауни, – хохоча ответил он.

Ричард смутился, он не видел в этом ничего смешного, ну лорд и лорд, мало их вокруг расхаживает.

– Какой-то странный вы, лорд, – заметил он.

– Это еще почему?

– Вы говорите о своем происхождении, как о какой-нибудь шутке, а ведь это предмет большой гордости, – недоумевал котенок. Пес разразился новым приступом смеха.

– Почему вы все время смеетесь? – возмутился король. Ему стал жутко неприятен этот надменный бульдог, со своим глупым, без всякой причины, смехом.

– Какой же ты король? – вдруг выпалил этот хам. – Ты обычный домашний кот.

– Вздор! – воскликнул Ричард. – Боюсь, для лорда вы слишком глупы.

Бульдог перестал смеяться, он насупился и уже было принялся что-то пролаять в ответ, но Ричард громко скомандовал прислуге взять его на руки, и проходящий в этот момент Вестник, тут же исполнил приказ маленького короля. Пес с удивлением наблюдал за происходящим, не в силах поверить своим глазам. Какая покорность, думал он, какое послушание, и украдкой взглянул на своего прислугу.

– Возьми меня на руки, – пролаял ему пес, но остался без внимания.

Заметив, что кот по-прежнему наблюдает за ним, он залаял еще сильнее, почти командирским басом.

– Брауни, фу! Ты чего развопился! – прикрикнул на него прислуга, или это был вовсе не слуга. Человек дернул за поводок, расшумевшегося пса и устремился вперед, таща его за собой.

Кто кого ведет, подумал Ричард и тут же спустился на пол.

Весь оставшийся день, король провел в ожидании того, что упрямая дверь наконец-то откроется и его любимая прислуга тут же устремится заключить его в свои объятия. Ради этого он даже готов вытерпеть сильнейшую трепку, устраиваемую Зимней в приливе чувств, не сильно долго конечно, но пару минут точно готов. Прикорнув в темном коридоре, король не заметил, как наступила ночь. Голоса из комнаты прислуги стихали, лишь храп Вестника нарушает абсолютную тишину. Ричард бросает тоскливый взгляд на входную дверь и, перебравшись в кровать Зимней, продолжает начатое.

Следующим утром котенку становится совсем тоскливо. Не радуют ни яркие лучики солнца, проникшие в комнату, ни буйство запахов, доносящихся с кухни, где Кухарка орудует своим инвентарем, издавая очередные шедевры гастрономии. Даже тот факт того, что Вестник вальяжно развалился в королевском ложе, сегодня не вызывает бурю негодования. Улица уже не казалась живой и шумной, а снег таким уж белым. Равнодушно он разглядывал проходящих мимо его приоткрытого окна людей. Заметив знакомые приземистые очертания, Ричард слегка напрягся. Очертания принадлежали хамоватому бульдогу, так бесцеремонно облаявшему его вчера. Только бы он не шел сюда, думал король, не имеющий ни малейшего желания разговаривать с этим псом. Но вопреки всем мольбам, бульдог вместе со своим слугой, направлялся прямо под окна его величества. И, как и в прошлую их встречу, он попытался задрать заднюю лапу на не высокий забор, что снова было быстро пресечено королем.

– Добрый день, лорд Брауни, – одернул пса Ричард. Тот быстро распрямился и выпучил свои большие глаза на окно.

– А это ты? – расслабленно ответил бульдог, у которого явно отсутствовало всяческое воспитание. – Как поживает его величество? – язвительно спросил он.

– Плохо, – искренне ответил Ричард, в надежде закончить неприятный разговор как можно скорее.

Не ожидавший подобной честности, Брауни, насупил морду, приняв добродушный и сочувствующий вид.

– Что случилось? – поинтересовался он.

– Я потерял свою любимую прислугу, – вздохнув, ответил король. – Наверно следовало привязывать ее к себе, как это делаете вы своим поводком.

– Не думаю, что это хорошая идея, поводок ужасно трет шею, – сказал пес и в качестве доказательства почесал натертую шею. – И, кроме того, это вовсе не прислуга, это мой хозяин, – указал он на стоящего рядом человека, держащего поводок.

– Как это хозяин? – удивился Ричард. – Кто же тогда вы?

– А я вроде как его друг.

В голове маленького короля смутно представлялось подобное товарищество – хозяин и его друг. Все-таки дружба – дело обоюдное, подумал король, но вслух этого не сказал.

– Так что там с твоей прислугой? – спросил Брауни, после небольшой паузы.

– Потерялась, – раздосадовано ответил котенок.

– Хм… странно, а где ты ее в последний раз видел?

– Дома и видел.

– И она не вела себя никак странно? – как истинный детектив, поинтересовался бульдог.

– Нет, все было как обычно.

– Ну, а какие-нибудь особые приметы у нее есть? Как ты собираешься ее искать?

– Конечно. Она пахнет чудесными луговыми цветами, – мечтательно произнес Ричард.

– Вот так описал, – задумался пес. – К сожалению, я вряд ли чем-то могу помочь. Мне не достаточно описания запаха, мне нужен сам запах, чтобы взять след. У нас у собак отличный нюх, но фантазия отсутствует. Напрочь, – подытожил бульдог.

После этих слов хозяин подозвал Брауни, и тот, распрощавшись с королем, отправился вслед за ним.

Ну и дела – чтобы Брауни нашел прислугу по запаху, надо сначала привести ее к нему, чтобы он взял след, а чтобы привести, прислугу нужно сначала найти. Кухарка спустила Ричарда с подоконника, и он, перекусив без особого аппетита, направился в свои покои. К удивлению маленького короля, его ложе оказалось пустым. Имевшего на него виды Вестника нигде не было, видимо он вышел, пока Ричард был увлечен разговором со своим новым знакомым. Но это было уже не важно. Котенок забрался на кресло, на которой его прислуг оставил газету, и примостившись на ее шуршащих страницах, направил взгляд на пустую кровать Зимней. Больше всего на свете ему сейчас хотелось, чтобы она вернулась, почесала его пушистую спинку, животик, поиграла с ним и накормила лакомством. Хотелось услышать, как она зовет его с кухни своим нежным проникновенным голоском: Риччи, Риччи, Риччи…

Король не заметил как уснул. Сквозь сон, слышал он приглушенный скрип входной двери, топот ног Вестника, да, это определенно был он, кухарка всегда ворчит на него из-за этого, говоря, что он топает как слон, и что-то совсем маленькое, подобно писку комара – так обычно открывает дверь в его покои только один человек…

– Риччи! – донесся до него протяжный восклик прислуги, а в нос ударил цветочный аромат, побуждая подняться. И не успев отреагировать на этот призыв, он тут же оказался в крепких объятиях Зимней.

На смену лениво ползущему времени, пришло отдохнувшее, идущее быстрым шагом, а подчас и галопом. Привычным ритмом проходили дни для маленького короля. К многочисленным заботам и хлопотам, в те дни, когда стояла теплая солнечная погода, Ричард общался с лордом Брауни. Он больше не волновался и не грустил, Зимняя обещала больше так не исчезать, говорила что-то про больницу, врачей и палаты, но для Ричарда это не имело никакого значения, единственное, что было важно – Зимняя снова рядом и никогда его не оставит.

Лорд Брауни оказался не таким уж хамом, весьма аристократичным, по бульдожьим меркам естественно. Он очень любил своего хозяина. Король никак не мог привыкнуть к этому режущему слух слову – хозяин, а пес не мог представить человека в роли прислуги, но оба одинаково, они ценили людей за их ласку, заботу и доброту. Этим они были похожи. Такие разные – благовоспитанный Ричард и избалованный Брауни. В то время как кот был чистюлей, пес был, что ни на есть грязнулей. Он до ужаса любил покувыркаться по земле, почесать о нее свою спинку, вырыть пару ямок в газоне и закопать в них какую-нибудь ценную находку, будь то кость или красивый камень, но больший ужас для его хозяина-друга были лужи. Когда они появлялись во дворе, хозяин вел себя особенно осторожно, поводок держал как можно короче и как можно крепче, но стоило ему зазеваться, как необузданный сгусток энергии шаром прокатывался по двору, вздымая вверх и во все стороны брызги воды и комья грязи. На этом прогулка заканчивалась, раздосадованный друг-хозяин брел домой, за ним, довольно высунув язык, весело вышагивал пес. Сейчас же была зима – спокойное время года для прогулок. Брауни копался в снегу, друг-хозяин умиротворенно ходил всюду за ним, распустив поводок как можно длиннее. Волноваться было не о чем, и не зачем, на душе приятным трепетом поселилось ожидание Нового года, который стремительно приближался, погрузив город в предпраздничную суету.