Тяжко вздохнув, я открыл глаза и приподнял голову. В полуметре впереди себя я увидел босые ноги, причём, отнюдь не козлиные. Поднявшись на ноги, я оглядел собеседника. «Чёрт» был без рогов и копыт. Выглядел он как высокий худой старик, одетый в некое в подобие рясы с капюшоном. Половину его лица занимала пышная окладистая борода, почти целиком седая. Такие же седые длинные волосы были собраны в небольшой хвост. В руках он держал массивный деревянный посох, на котором были выжжены какие-то непонятные символы.

– Здрасте, – сказал я для того только, чтобы хоть что-то сказать.

– И тебе доброго дня, грешник, – ответил старик.

Несмотря на доброе лицо, я стал готовиться к худшему. Глаза шарили вокруг в поисках котлов и сковородок. Разглядеть удалось только пологий горный склон с редкими кустами и тропу, на которой мы стояли.

– Где я? – пусть уже скажет.

– А сам-то ты как думаешь? – старик улыбнулся.

– В аду? – жалобно спросил я.

– Вот видишь, какой ты догадливый, – он улыбнулся ещё шире, показав ряды достаточно крепких для его возраста зубов. – Не всем дано в полной мере осознать свои поступки, ты смог это сделать и поэтому точно определил, куда попадёшь после смерти.

– Я это как-то иначе себе представлял.

– Как? Что-то вроде глубокого песчаного карьера, где расставлены котлы, костры и столы для пыток, а ещё бегают рогатые и копытные существа, которые мучают грешников. А заправляет всем Его Высочество Сатана. Так?

– Примерно, – кивнул я.

– Что ж, допускаю, что где-то есть и такой ад, но, так уж получилось, что тебя прислали к нам. Возможно, в будущем ты об этом ещё пожалеешь.

– Так что это за место? – я немного приободрился, сообразив, что прямо сейчас в котёл меня не отправят.

– Долго рассказывать, – старик поморщился, – когда-то, тысячу лет назад, этот остров, а это, чтобы ты знал, остров, причём, довольно большой, назывался Островом Крысы. Не знаю почему. В книгах информация не сохранилась. Последние лет пятьсот, с тех пор, как здесь начал извергаться вулкан, его звали Дымным островом, а теперь, после того, как двести лет назад проснулось Зло, его называют Проклятым островом.

– Зло? – не понял я.

– Именно, страшное зло, с которым ты, грешник, будешь сражаться.

– С этого места, если можно подробнее, – попросил я старика, – буду сражаться с кем?

– Поверь, у меня нет ни времени, ни желания читать тебе лекцию. Все подробности тебе расскажут твои боевые товарищи. Они такие же, как и ты. Убийцы, насильники, мучители. А теперь пойдём, я покажу тебе твой новый дом.

– Подожди, старый, – я, наконец-то, догадался спросить о главном, – а как мне теперь назад вернуться?

– Вернуться? Зачем? А если и есть зачем, то такого способа я не знаю. Много наслышан о вашем мире, откровенно ему симпатизирую, но на моей памяти никто обратно не возвращался. Да и странно было бы вернуться туда, где только что похоронили твой труп.

Я не нашёлся, что ему ответить, просто молча пошёл за стариком, размышляя, как он умудряется ходить по горам босой. На мне, как и прежде был спортивный костюм и кеды, вот только попытка залезть в карман за сигаретами успехом не увенчалась, все карманы были абсолютно пусты, часы на руке тоже пропали.

– Не ищи, там нет ничего, – прокомментировал старик мои попытки, причём, даже не обернувшись, – ни у кого ничего не остаётся, только одежда, чтобы прикрыть ваши бренные тела. Да и одежда твоя не в лучшем виде, но не переживай, её найдётся, чем заменить.

Действительно, тело моё было абсолютно целым, даже без шрамов, а вот одежда не регенерировала, на груди я насчитал двенадцать дырок. От души приложили.

Идти пришлось недолго. Тропа выписывала причудливые зигзаги, но в конечном итоге привела нас к стенам крепости. Строение это имело вид каменной стены с бойницами, высотой, примерно, с трёхэтажный дом. Сложена она из тёсаных камней довольно большого размера, причём кладка держалась без раствора. Форма стены была своеобразной, она имела множество выступов с башнями, видимо, для перекрёстного обстрела атакующих. Примерно из каждой второй башенки торчали стволы пушек. Пусть не самых современных, но всё же. А в большой башне над воротами и вовсе торчал до боли знакомый пулемёт «Максим».

Я вздохнул с облегчением, значит, прогресс таки добрался сюда. А то я уже, грешным делом, подумал, что зло забарывать мне придётся мечом и копьём. Старик трижды ударил посохом в массивные ворота из толстых брёвен, окованные железными полосами. Сверху выглянула голова в железной каске, посмотрела вниз и что-то крикнула себе за спину. За воротами раздался грохот, после чего одна створка подалась им навстречу. Открыв её на полметра, неизвестный привратник стал ждать. Старик вошел первым, я за ним. Мы оба оказались в тёмном помещении, где пришлось пройти ещё метров десять вперёд и влево. В стене справа и слева были видны странного вида отверстия, надо полагать, для отстрела ворвавшихся врагов.

Следующая дверь открылась не сразу, мне показалось, что нас обоих старательно изучают. Когда результат всех удовлетворил, открыли и вторую дверь, за которой была решётка из стальных прутьев толщиной в руку. Её, впрочем, подняли почти сразу.

Внутри стены был целый комплекс каменных зданий, правда невысоких, ни одно из них не было выше крепостной стены, зато вполне можно было предположить обширные подземные катакомбы, которые здесь сам бог велел построить. Между зданий сновали туда-сюда солдаты в форме с винтовками за спиной. В общем, военный городок в миниатюре.

Старик подвёл меня к одному из зданий и указал на дверь.

– Здесь ты будешь жить. Тебя будут кормить, поить и одевать. Оружие на складе в подвале, если понадобится что-то особенное, найдёшь мастерскую. Твои товарищи введут тебя в курс дела, они сейчас разбрелись, но старший точно на месте.

Старик хотел уйти, но я его остановил.

– Как тебя звать-то?

– Меня принято называть просто Архонтом, это моя должность, но она заменяет имя. А они, – он кивнул на дверь, – отчего-то зовут меня Гэндальфом, я так и не понял почему, и не знаю даже, не оскорбительно ли это.

– Нет, не оскорбительно, – я усмехнулся, – так звали одного доброго волшебника из сказки. Он очень на тебя похож.

С этими словами мы расстались, а я вошёл в здание, открыв простую деревянную дверь. За ней был небольшой дворик, размером примерно десять на десять метров. Здесь стояло несколько примитивных тренажёров, турник, брусья, штанга, гантели. На перекладине висел боксёрский мешок, а в углу стояли два чучела, вроде тех, на которых удары ножом отрабатывают. Неплохо. Если будет время, подтяну физическую форму.

Пройдя в другой конец двора, я открыл ещё одну дверь, за ней оказалось спальное помещение на полтора десятка коек, все они были пусты и аккуратно застелены, только на одной сидел мужчина лет тридцати, одетый в одни только семейные трусы.

Выглядел данный персонаж внушительно, был он, примерно, одного со мной роста, но при этом обладал необыкновенно могучим телом, заставляющим думать, что в этом мире тоже производят анаболики. На голове его были коротко стриженные светлые волосы и такая же светлая борода. Одним словом, викинг. И он меня не разочаровал.

– Виктор, – я протянул ему руку.

– Эванс, местный командир, – ответил он на рукопожатие, – давно?

– Что именно? – не понял я.

– Умер.

– Да, собственно, часа два назад.

– Больно было? – в его голосе чувствовалось участие.

– Почти ничего не почувствовал, расстреляли из автомата, полиция, – я показал ему дырявую олимпийку.

– Так же и у меня, только три года назад. А за одежду не переживай, здесь, на складе много всего. Не только форма, которую шьют на заказ, есть много гражданской одежды. И обувь тоже.

– Эванс, – спросил я с интересом, – а ты какой нации будешь?

– Швед, – удивлённо ответил он, – имя английское, и родился я в Англии, мои родители там тогда жили, но я швед, разве не видно?

– Видно, – согласился я, – а откуда так хорошо русский язык знаешь?

Он рассмеялся.

– Это одна из наших особенностей, я с тем же успехом могу спросить, откуда ты знаешь шведский, ведь для меня ты на шведском говоришь, даже без акцента. Если только песни петь или стихи читать, тогда начинаются непонятности.

– Нда, – у меня появилось чувство нереальности происходящего, ну, не бывает такого. – А что вообще здесь происходит? Старик мне сказал, что нужно с каким-то злом воевать.

– В двух словах я тебе это не объясню, тут целая лекция нужна. Пойдём на склад, я тебя одену, потом оружие выберем, а в процессе я всё и расскажу.

Сам он одеваться не стал, пошёл, в чём был, только тапки надел. На мой удивлённый взгляд объяснил, что климат тут жаркий, женщин нет, а одеваться в небоевой обстановке можно, как угодно.

Спустившись по каменным ступеням, мы попали в просторное полуподвальное помещение. Осмотрев меня со всех сторон, он порылся в одном из ящиков, что во множестве стояли вдоль стен, и вынул камуфлированные брюки, а затем и куртку с капюшоном.

– Вот, шили на фабрике под моим руководством. Цвет так себе, но для болот в самый раз.

– Болот? – не понял я.

– Не спеши. Сейчас всё объясню. Теперь обувь. Есть ботинки, но советую сапоги, змеи – существа неприятные.

Я быстро отыскал себе пару сапог по размеру. Дизайном они были похожи на обычные кирзовые, только сшиты из прочной толстой кожи. Эванс объяснил, что подошва сделана из полимера, который только недавно научились делать, внутри стальные пластины, да ещё подковы на носке и каблуке. К ним прилагались портянки. Несмотря на то, что служба моя проходила в местах, где к портянкам относятся с презрением, наматывать их я умею, отец когда-то научил.

– Теперь – гражданское, он перешёл на другую сторону и достал нечто похожее на шаровары тёмно-серого цвета, затем тапки, а потом несколько рубашек из тонкой хлопчатобумажной ткани, которые надевались через голову. – В этом будешь ходить дома. Как износишь, приди на склад и возьми новые. Если не найдёшь размера, найди интенданта. Для стирки есть прачечная, отнесёшь, отдашь, заберёшь на второй день. Пойдём теперь за оружием.

Поднявшись наверх, мы перешли на другой склад. Он также находился в подвале, а дверь в него даже закрывалась на замок. Впрочем, ключ от замка висел рядом на гвоздике, а дверь была из тонких деревянных реек, которые при желании несложно проломить ногой.

Оружия на складе было много. Я по простоте своей ожидал увидеть ряды автоматов, пулемётов, или, хотя бы винтовок, вроде тех, что были у солдат. Но, увы. Вдоль стены стояли в ряд копья, рогатины, алебарды, глефы, протазаны, вот эта шипастая хрень называется, вроде бы, волчья метла. С другой стороны лежали на полках мечи и сабли всех сортов.

– Выбирай, – Эванс обвёл рукой стеллажи.

– Мне бы автомат, – жалобно проговорил я, – или хоть винтовку. Согласен на ружьё.

– С огнестрельным здесь туго, – признался Эванс, – да и не всегда оно помогает, позже чего-нибудь найдём, а пока получай это.

Пришлось получать. Начали мы с брони. Надел на себя кольчугу, длиной почти до колен и с рукавами чуть ниже локтя. Вроде, не такая уж тяжёлая. К ней добавил наручи с налокотниками, которые крепились на руке ремнями, сделаны они были из металла и обшиты кожей с двух сторон. Нашёл ещё перчатки из тонкой кожи, но со стальными вставками на тыльной стороне. Броню для ног брать не стал, достаточно будет сапог. На голову нашли шлем в виде немецкой каски, стальной с толстым войлочным подкладом, снаружи покрашенный в тёмно-зелёный цвет.

С оружием было сложнее. Эванс советовал взять что-то древковое, которым куда проще пользоваться, да и длина даёт некоторое преимущество. Но лично меня не впечатляли эти длинномеры, поэтому я начал шарить по стеллажам с клинками. Через некоторое время я нашёл то, что мне понравилось. Это был меч. Чуть больше метра в длину, если считать с рукоятью, широкий, обоюдоострый. Клинок был с тёмными разводами, дамасская сталь, а эфес имел гарду из стальных прутьев, как на шпагах, витиеватую, красивую, которая защищала всю кисть. Длина рукояти позволяла при желании рубить двумя руками. Кроме этого, по совету командира, взял себе нож. Точнее, кинжал. Длинный, узкий, с небольшой гардой и рукоятью, обложенной костяными пластинами.

Всё, что я выбрал, мы отнесли наверх, где убрали в шкаф, который отныне будет моим личным шкафом. Я переоделся в шаровары и рубашку, после чего Эванс повёл меня на крепостную стену. По верхней кромке стены проходила площадка, прикрытая с внешней стороны каменным забором с зубцами, где, по идее, должны находиться защитники. Вообще, крепость выглядела, как синтез современности и средневековья. Вроде, есть пулемёты, но при желании можно и смолу лить на осаждающих. Встав напротив амбразуры, Эванс повернулся ко мне и начал рассказ:

– Так вот, слушай и запоминай, Виктор. Всё, что ты хотел знать об этом мире. Он географически очень похож на наш. Развитие его, примерно, на уровне начала двадцатого века. Я имею в виду остальной мир, у нас на острове всё гораздо печальнее. То место, где мы находимся, – это остров, находится он, условно, в Атлантическом океане. Размером с Сицилию, или даже чуть больше. Когда-то был довольно уютным местом. Есть у него свои недостатки, мало удобных бухт, вокруг рифы, море здесь неспокойное большую часть года, так что в мировой торговле местные жители участвовали мало. Тем не менее, здесь очень тёплый климат, плодородные почвы, куча полезных ископаемых, и даже вулкан этот особо никому не мешает. Остров разделён горной цепью как бы на две половины. Одна половина представляет собой возвышенную равнину, где и проживает большинство населения, там находятся поля, пастбища, деревни и даже несколько небольших промышленных городов.

– А вторая? – спросил я, поскольку он замолчал.

– Вторая там, – он показал рукой вниз по склону, который было видно со стены, – низменность, леса и болота. Там когда-то тоже можно было жить, постепенно крестьяне заселяли и эту половину, осушали болота, вырубали лес, строили деревни. А пару сотен лет назад всё изменилось. Точно неизвестно, с чего всё это началось. Самая ходовая версия гласит, что в центре болот стояли развалины какого-то древнего храма. Когда люди только начали полноценно заселять этот остров, храм тот уже лежал в руинах. Какая-то неизвестная нам древняя цивилизация, впоследствии сгинувшая без следа. Вот в этом-то храме, или в катакомбах под ним, хотя, какие могут быть катакомбы в болоте, их ведь затопит, но, в общем, нашли что-то запретное, что открыло ворота в ад, ну, или как-то