Боевые рыцари космоса

– До выхода из Космического Лабиринта осталось десять минут. – Робот, пилотировавший звездолет, обязан был оповещать экипаж и пассажиров о скором прибытии в пункт назначения. Корабль пассажирами особо не был богат. Этот рейс был запланирован исключительно ради доставки припасов и необходимого груза для небольшой армии, формировавшейся внутри древних стен из сверхпрочного камня. Пока младшие боги оспаривали права на трон господства во Дворце Богов, у правящего клана богов появился перспективный союзник в затянувшемся споре. Боги Звезд отвечали за общую гармонию мегавселенной. Движения планет, коллапс и рождение звезд, расширение и сужение малых вселенных – все должно было происходить по законам мироздания, заложенным Создателем. Ни стихии, ни рвущаяся на волю жизнь, ни тем более смерть не должны были нарушать привычный ход событий. Каждый мудрец знал, что рано или поздно мегавселенная падет. Она может взорваться на миллиарды осколков мельчайшей пыли из нейтрино, глюонов и квантов, а может, наоборот, сжаться до размеров горошины и своей гравитацией инициировать разрушительные процессы в сотнях параллельных мегавселенных. Автомат, пилотировавший корабль, был только за строгую логику и привычный ход вещей. Его запрограммировали так, чтобы электронные мозги легко вычисляли любой курс и проводили оптимизацию маршрутов по звездным картам в кратчайшие сроки. Рекорд его результативности – одна десятая секунды на просчет пятидесяти тысяч маршрутов. Флагманский корабль, летающую крепость или ударный крейсер пилотировали более совершенные автоматы с продвинутым уровнем развития искусственного разума. А среднему по тоннажу судну «Метель» достался скромный и чопорный Хорт. Пилот, старпом, штурман, боцман и капитан – все нелегкие должности совместились в одном роботе. И ни корабль, ни сам робот нисколько не жалели о результатах выбора строгой логики и генератора случайных чисел, распределивших искусственного командира на мостик к «Метели».

– О чем задумался, друг? – К роботу-пилоту подошел единственный активный пассажир звездолета. Способный перемещаться по помещениям корабля при легком вакууме, минусовой температуре в шестьдесят градусов и практически полной темноте, гость капитанского мостика не испытывал никаких неудобств. На корабле имелся экипаж в составе андроидов и роботов, обслуживавших корабль. Причудливые машины могли показаться страшными или забавными. Одни походили на простых людей, даже имели подобие кожи, признаки полового различия и, как настоящие люди, носили одежду. Причем каждый день автоматы старались прикладывать все творческие алгоритмы собственных программ, чтобы не надевать одну и ту же комбинацию курток, пиджаков, брюк и рубашек чаще, чем раз в две недели. Жилой отсек насчитывал четыре десятка модулей. В каждом из них создавались отдельный состав атмосферы, давление и наиболее комфортные условия для перевозимого пассажира. Корабль вез три десятка живых душ. Не так много, но внутри звездной крепости пассажиры звездолета могли сделать много полезных дел. Кто-то станет настоящим героем труда, когда закончит предложенные ему работы. А других поджидает карьера героя сторожевых башен.

– Об этом. – Приученный к порядку в любом деле Хорт так щепетильно относился к капитанской должности, что практически не покидал своего места в командирском кресле. Его системы соединялись напрямую с информационной сетью корабля. Таким образом обычный человекоподобный андроид получал доступ ко всем данным, поступавшим от сотен камер, сенсоров и радаров различного диапазона. И сейчас все системы наблюдения за космическим пространством выдавали тревожные оповещения. – Три минуты до контакта.

Гость капитанского мостика понял намек капитана.

Огромный монстр в виде двухвостой змеи поджидал звездолет у точки выхода из имматериального мира. Космические демоны всегда устраивали засады рядом с Вратами перехода между физическим и имматериальным мирами. Один такой демон мог легко выпотрошить грузовой корабль. Энергия двигателя, живые души членов экипажа и пассажиров, металл внешних бортов звездолетов – все это было для монстра как лакомые блюда на обед. У «Метели» имелись небольшие лучевые установки на борту. Инженеры снабдили звездолет оружием не ради милитаристских целей, а для отпугивания малых пиратских кораблей и отстрела опасных каменных глыб в астероидных полях.

Тело, по крепости не уступавшее космостали или красному металлу, способно было выдерживать удары метеоритов и комет. Гибкое туловище простиралось в длину чуть больше километра, а в огромной пасти легко мог исчезнуть армейский грузовик. Пробить столь мощную броню бортовые излучатели «Метели» не могли. Просто обойти гиганта имматериального мира не представлялось целесообразным: демон как раз поджидал у самого выхода в реальный мир.

– Эта штука как будто нас видит. – Хорт произнес эти слова металлическим голосом. Обычно он передавал все сообщения через машинный код системам «Метели», а корабль уже транслировал приказания капитана через голосовые динамики. Почему робот изменил стандартные алгоритмы поведения? Потому что перед ним была смерть. Его и весь корабль с пассажирами и грузом в ближайшие минуты ожидала перспектива обеда у космического демона, причем «Метель» выступала главным блюдом.

– Он чувствует души пассажиров и энергию корабля. – Стоявший рядом с Хортом гуманоид скривил губы в жадной улыбке. Он чувствовал голод демона. Под толстой броней мышцы живота дергались в спазме. Как бы инквизиторы ни классифицировали подобные организмы, было ясно одно: космический демон давно не подзаряжался и истощение душило его.

– А ты что, – удивился Хорт, – тоже его видишь? – Для искусственного капитана «Метели» само слово «видеть» означало не просто получать визуальную картинку от матриц и камер в глазницах. Радары, спектрометры, детекторы и датчики – хитроумные устройства смотрели на окружающее пространство во всех частотных диапазонах. Уровень радиации, элементный и химический анализ дополняли массивы данных, вырисовывая каждый микроскопический камушек за бортом звездолета. Демона засечь оказалось непросто. Для видимой области спектра космический гигант был невидим, и ни бортовые камеры высокого разрешения, ни обычный глаз наблюдателя не могли засечь его. Чудовище имматериального мира имело большой опыт охоты на корабли. Оно знало о ракетах и торпедах, ядерных зарядах и умных минах. А если возраст демона превышал тысячу лет, то понятия гравитационного шторма и миниатюрного коллапса ему также были знакомы. Гибкое туловище чудовища выдавало присутствие хозяина акустическим датчикам звездолета, а особая смесь кислотных газов, выдыхаемых существом, оставляла в пространстве определенный шлейф из молекулярных групп, детектируемых множеством газовых анализаторов.

– Вижу, и очень хорошо, мой друг. – Руки гуманоида расположились на груди крест-накрест. Черно-фиолетовая броня пассажира имела металлическую природу и, как и кожа космического демона, тоже не была куском железа. Металл неизвестного происхождения достойно подчеркивал перекачанную мускулатуру. Область шеи, спины, живота, бедер и рук сверху имела сероватые наросты. Дополнительные образования не только повышали степень защиты гуманоида, но и увеличивали его физические возможности. Крепкая оболочка брони пульсировала от работавших мышц. Тысячи наномашин и невидимых простому глазу миниатюрных созданий работали каждую секунду, не позволяя металлизированному телу допустить хотя бы малейший сбой в работе. Существо с зеркальной кожей изобразило задумчивое выражение лица. Металл, пластичнее и текучее ртути, был очень похож на жидкое серебро и точно передавал мимику. В красных глазах сверкнул огонь грядущей схватки, а между тонкими губами сверкнули острые клыки. – Мое зрение и слух позволяют видеть космических демонов ясно и четко. Размер, форма и сильные стороны врага я определяю так же, как и ты. И могу дополнить твои массивы данных тем фактом, что ждущий нас противник не просто вышел на охоту, а давно нас поджидает. И он очень голоден. А что делает хищник, когда чувство голода сводит стенки желудка? Правильно: немедленно переходит в атаку.

– Тогда возьми с собой все, что сможешь унести, и лети к Вратам перехода в физический мир, – спокойно произнес Хорт. Для робота это был величайший момент в его жизни. Появилась реальная возможность проявить все геройские качества. Не просто вступить в бой и глупо пожертвовать «Метелицей» и собой, но еще и встретить смерть в бою с голодным космическим демоном. Именно так поступали настоящие звездные рыцари. Герои баллад и легенд, оставлявшие память в словах менестрелей, навеки вписывали свои имена в тексты детских сказок и мифов. Хорт всегда хотел подобной славы. Он не говорил никому о своих чувствах. Но внутри строгих математических алгоритмов скрывалась настоящая тяга к подвигу. Спасти биологическую жизнь – неприкосновенный закон робототехники, который ни одна умная голова не могла обойти или взломать. И робота-пилота отделяла от мечты всего пара мгновений. Обладателю черной брони нужно было всего лишь деловито собрать оптимальный для его габаритов и транспортировки объем груза и совершить в имматериальном мире небольшой полет до Врат перехода.

И мечты Хорта о геройской славе командира действительно начали понемногу сбываться!

Черная рука аккуратно похлопала робота по латунному плечу.

– Через десять минут, – начал обладатель зеркального лица, – космический демон бросится на нас в атаку.

Хорт с нетерпением ждал продолжения.

– Поэтому ты по моей команде откроешь третью стыковочную камеру и выпустишь меня во внешнее пространство, – продолжил пассажир «Метелицы».

Но на этом везение Хорта закончилось, когда звездный рыцарь произнес:

– Я с максимальным ускорением отправлюсь навстречу к чудовищу, а ты в это время проведешь через Врата перехода корабль и прибудешь в срок на место назначения.

– Но космический демон тебя просто проглотит! – Хорт не поверил всем своим сенсорам и шпионским устройствам. Но акустического искажения аппаратура не обнаружила. Его активный пассажир действительно произнес то, что капитан звездолета услышал. – А потом доберется и до нас! Ты, надеюсь, не забыл, что «Метелица» везет живых пассажиров. И их очень ждут в звездной крепости.

– Альттехнологи, пара жрецов, представители военного штаба армии богов Клана Звезд и несколько абсолютов, чьи знания и возможности помогут древней крепости окончательно сбросить оковы сна. – Левый глаз на металлическом лице моргнул, заговорщицки подмигивая Хорту. – Поверь мне: Маска готов к бою! И еще: ты доставишь пассажиров в пункт назначения.

Не говоря больше ни слова, киборг-вампир Маска покинул капитанский мостик.

– А чего еще я мог ожидать от гуманоида, расхаживавшего по кораблю при низкой температуре и вакууме? – вслух произнес Хорт. Роботу до сих пор не верилось, что «Метелица» пройдет космического демона. – Обычный теплокровный или органический субъект превратится в лед или получит вакуумный удар при первой же попытке вдоха. Маска? Странно. В списке пассажиров звездолета указано другое имя, и под этим именем на борт поднялся вполне живой субъект, очень похожий на человека. Цвет кожи немного беловат, а в целом почти схожая анатомия.

– Я включу внешнюю связь с тобой через бортовой передатчик, – уже вещал Хорт через акустическую систему корабля. – Будь на связи со мной и «Метелицей». Да, и если что – я активирую излучательные батареи и вступаюсь за тебя.

– Ты, главное, корабль из имматериального мира выведи! – на частоте «Метелицы» ответил Маска, направляясь в нужную зону. – А гигантского хвостарика я возьму на себя.

Дзард Иксор, представитель аристократического сословия расы абсолютов, никогда бы не подумал, что будет убивать космических демонов голыми руками. Десятилетия назад он вступил в ряды рыцарского ордена Драконов-охотников для борьбы с нежитью и охраны внешних границ малых миров. Вирус вампиризма – результат спонтанной мутации, полученной при разведывательной миссии на планете Ихор. Рыцарь-вампир⁴ тогда впервые познал всю прелесть мутаций и возможность применения силы монстра в бою за благое дело. Ему с небольшой группой товарищей по оружию удалось отразить захват планеты армией мертвецов и генералами древнего бога, томящегося в заточении. Дальше шел Гидракус, эдакий монстр из бесконечности, точно апокалипсис, пожиравший миры и расы. Самая сильная сторона Гидракуса крылась в его способности выживать даже после полного уничтожения физической оболочки. Он, как и его предок – гидра, отращивал несколько новых голов взамен одной потерянной. Потерпев поражение от рыцаря Иксора, демон влез в его тело, но вирус вампиризма подчинил его. Способность поглощать чужие души, развившаяся в Дзарде, позволила молодому воину поглотить остаток демонических сил, а не превратиться в безвольную марионетку древнего зла. И Гидракус вскоре признал окончательное поражение. Древний демон видел потенциал разрушительной силы, растущей внутри молодого рыцаря. «Я подчиняюсь тебе потому, что ты сильнее»⁵, – говорил Гидракус. Благодаря его советам вскоре родился киборг-вампир Маска. Правда, о неудачной попытке гражданской войны, срыве военного переворота и волнах предательства Дзард не любил вспоминать. В рыцарском ордене знали о его маленьких тайнах. Леди Габриэль Ларетель, капитан рыцарского ордена, знала о вирусе вампиризма. Ее личные алхимики снабжали рыцаря необходимыми препаратами для подавления инстинктов кровожадного хищника. В качестве альтернативы кровавой охоты леди Ларетель предложила Дзарду участвовать в нелегальных боях, где проигравшего ожидала смерть. И так было, пока неизвестное судно не принесло в звездную крепость Дархейг бомбу, уничтожившую космическую махину за несколько секунд. Тогда звездный рыцарь Дзард Иксор получил финальную дозу вируса, сформировавшего геном Маски окончательно. Сейчас все это вспоминалось как один сплошной кадр из долгой жизни, полной приключений и неудач. А что в итоге? Громких побед оказалось совсем немного. Даже демонессу Мандрагору⁶ и Гидракуса звездный рыцарь вспоминал сейчас как неких друзей: злобных, своеобразных и по-своему мудрых. Если бы не они и их планы могущества и планетарных захватов, «Метелицу» ожидала бы печальная участь.

– Как будешь добираться до чудовища? – Хорт уже не переживал. Роботу стало интересно развитие грядущих событий. – В один шаг такое расстояние даже ты не перелетишь, какая бы модификация брони у тебя ни была.

Странная вещь, но полубогиня из Клана богов Смерти снабдила звездного рыцаря в дорогу небольшим ящиком с портативными машинами ускорения. Похожие на небольших летающих кальмаров машины присасывались к телу Маски и превращали киборга-вампира в аналог корабельной торпеды. Спина, плечи и конечности – сегменты туловища, куда пристыковывались ускоряющие машины, как раз нуждались при схватке с гигантом в дополнительной скорости.

– Набирай постепенно ход, – приказал Маска по связи капитану корабля. Створки третьей стыковочной камеры закрылись за покидавшим борт «Метелицы» киборгом-вампиром. Возможность перехода от облика металлического монстра к телу абсолюта и обратно не требовала от Дзарда дополнительных энергозатрат. Все происходило само собой, стоило только подумать о подходящем внешнем виде. Впрочем, иногда Маска выходил наружу сам, подчиняясь в минуты опасности инстинкту самосохранения.