Никз неодобрительно посмотрел на меня, но я уже переключила свое внимание на другое, а именно – на школу. Мрачное старое здание в форме буквы «П» виднелось вдалеке, за высоким забором из сетки рабицы. Честно говоря, не особо высокохудожественное сооружение больше походило на психбольницу, чем на учебное заведение. С другой стороны, все-таки другая страна, откуда мне знать, какие у них строительные стандарты? Учитывая внешний вид моей Академии – все сходится.

Подойдя ближе к асфальтированному двору, я запоздало подумала о том, как, собственно, собираюсь искать Нэту? Телефона у меня нет. Да даже если бы и был, номера ее я не знаю, как не знаю, имеется ли аппарат у моей несостоявшейся компаньонки. За столько проведенных бок о бок месяцев, она никогда не рассказывала мне о школе! Вот в каком она классе?

Школьный двор кишел детьми, как тараканами. Сравнение так-себе, но очень точное. В моей родной и не особо любимой школе ученики почему-то до последнего старались проводить перемены на улице, тусуясь там до самых холодов. И это с учетом того, что вообще-то официально нас не выпускали! Через дверь, разумеется. А через окно – пожалуйста. Вылез через женский туалет, и бегай себе на здоровье! Главное охраннику не попасться, и не опоздать потом на урок. Правда грязные кеды нас выдавали с потрохами…

В Аллерском графстве, похоже, с выходом на улицу проблем не было. Ученики шатались прямо перед главным входом, собираясь в группы. И никто ничего не говорил им, значит, можно. Везет…

Стараясь смешаться с толпой, я ступила на территорию школы. Все мысли занимали варианты поиска Нэты в школе, поэтому зудящего над ухом Никза, пытавшегося транслировать мне какие-то картинки, я упорно отгоняла.

Даже не знаю, есть ли смысл спрашивать кого-то о ней. Школа большая, внешность у моей компаньонки непримечательная…

И тут взгляд внезапно зацепился за клетчатую рубашку. Очень знакомую клетчатую рубашку. Я медленно подняла взгляд вверх. Бежевый рюкзачок с болтающимися на замках брелоками, короткие светлые волосы выбиваются в разные стороны из-под тонкой серой шапки. Такой головной убор совершенно не греет, являясь чисто элементом образа. Элементом образа Нэты…

Она никогда не рассказывала о школе, о своих друзьях. А они у нее имелись. Подойдя ближе, я окончательно убедилась, что передо мной Аннет. Компаньонка разговаривала с девушкой очень необычной внешности.

– … пока что нет… – доносился до меня голос Нэты.

– В смысле нет? – ее собеседница говорила спокойно, но от этого не менее требовательно.

– Все пошло немного не по плану, но…

– Что значит «не по плану»?

– Так получилось, – Нэта встряхнула руками, как бы сбрасывая напряжении, которое, в отличие от темнокожей собеседницы, превосходящей ее ростом едва ли не на голову, переполняло мою компаньонку, – поэтому мне нужно немного времени.

Судя по голосу, Нэта явно переживала. И, в принципе, было из-за чего. Ее собеседница была не похожа ни на кого из виденных мною ранее. Мелкие афро-кудряшки удивительно рыжего цвета прикрывали голые плечи. Что в этой школе отсутствует форма, допустим, я поняла. Но одежда девушки, состоящая из топа, открывающего живот, и низко посаженных бридж с дырками, казалась вызывающей даже для обычного похода в магазин! Что говорить про учебное заведение…

– У тебя было его предостаточно, – холодно ответила собеседница, качнув головой, и длинные серьги-метелки, свисающие до самых ключиц, качнулись в такт, – я не вижу больше смысла тянуть. Ты явно не справляешься.

– Ты не права, Тамми! – Нэта даже не возразила, скорее предположила. – У меня все под контролем.

Внезапно стоявшая рядом с ними девушка подняла голову и только тогда я поняла, что на самом деле они разговаривали втроем. Только названная Тамми говорила, а та, вторая, что так странно смотрела на меня, щуря и без того узкие черные глаза, стояла и слушала. Несмотря на внешнюю миловидность девушки, этот взгляд Якудзы не предвещал ничего хорошего. Секунда, вторая, затем ожившая анимешка подняла руку, не глядя несколько раз ткнула Тамми пальцами в плечо, привлекая внимание.

Тамми скосила на нее большие светло-карие глаза, затем тоже перевела взгляд на меня и, кажется, слегка оторопела. Они меня знают? И точно ли смотрят на меня? Я на всякий случай обернулась, но за моей спиной никого не было. Точнее, люди-то ходили, но именно ходили, не привлекая особого внимания.

Когда я обернулась снова, на меня смотрела не только контрастирующая парочка, но и Нэта. В лице компаньонки читалось удивление, переходя в какую-то неведомую панику. В принципе, думаю, сейчас самый удачный момент для передачи тетрадей.

– Нэт, – я сделала шаг к ней, попутно сбрасывая с плеча небольшой рюкзак, принялась извлекать из него пакет с тетрадями, – ты дома забыла. Вот, держи.

Нэта как-то очень странно посмотрела на протянутый пакет, затем на меня. В глазах читалось что-то непонятное.

«И-ди-от-ка, – медленно по слогам прочитал Никз, хмыкнул, затем обратился ко мне, – интересно, это она о себе, или о тебе?»

О ком бы там ни было, задерживаться в этой школе я не собиралась. Меня еще тетушка Тэсс ждет. Поэтому, невзирая на ситуацию, я тряхнула рукой с пакетом, как бы намекая. Тем временем Якудза с грацией кошки сделала шаг вперед. Я продолжала смотреть на Нэту, не отводя глаза, а Никз транслировал мне изображение девушки. У нас это получалось уже на автомате. Мне не нужно было просить маленького стражника – он все делал сам.

Чем дальше затягивалась пауза, тем меньше уверенности оставалось у меня. Якудза в синей школьной форме встала прямо за моей спиной, вперила взгляд Тамми. Эти переглядки начинали раздражать. Но больше всего раздражало то, что я протягивала Нэте пакет, а та не брала.

– Так, значит, вот ты какая, девчонка Кёрсон, – протяжный голос Якудзы пробрал до мурашек по коже. «Девчонка Кёрсон» прозвучало, как плевок на ботинки. Стиляга Тамми хмыкнула, поднимая тонкую бровь, ее происходящее явно забавляло. Якудза продолжала:

– Что, снизошла со своей скалы до простых смертных?

– Хитани, прекрати, – сквозь зубы попросила Нэта. Взгляд черных глаз точно лезвием скользнул по моей компаньонке, уголок розовых губ дернулся вверх.

– Только приближенные к Ястребу могут называть меня Хитани, для тебя я…

– Катана! Тамми! – громкий голос перекрыл гул толпы. Девушки мигом обернулись на зов. И в этот момент Нэта пригнулась, схватила меня за руку, рванув в сторону.

***

Звонок громом прогремел над школьным двором. Шумная толпа детей с криками понеслась ко входу. Все это я видела мельком, пробираясь сквозь всю эту разномастную толпу вслед за компаньонкой. И только когда школьный двор остался позади, Нэта остановилась. Остановилась, согнулась пополам. Я пыталась прийти в себя, ошибочно подумав, что Аннет переводит дыхание, но не тут-то было.

– Ну кто! Кто тебя просил! – прорычала девушка, поднимая голову на меня. – Кого черта ты везде суешь свой нос!

Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Слова Нэты повергли меня в глубокий шок. Во-первых, потому, что причина моего визита была очевидна. А во-вторых, потому, что Нэта никогда не разговаривала подобным образом. Не только со мной – вообще ни с кем! Но сейчас, в этом разъяренном взлохмаченном существе я совершенно не узнавала ту милую неуклюжую девчушку, которой Аннет предстала передо мной в самом начале.

– Я пришла тетрадки тебе отдать, – я развела руками, только сейчас заметив, что все еще держу пакет с тетрадями, и рассеянно протянула его подруге. – Труди сказала, что там что-то важное…

– К дьяволу! – огрызнулась Нэта, не глядя ударяя меня по руке. Пакет упал на землю, но учебные принадлежности остались внутри. Я проводила их тоскливым взглядом, а Нэта даже не взглянула на свои ночные труды.

– Что теперь делать… – Нэта закрыла лицо руками, запрокидывая голову. Пальцы заползли под шапку, вцепляясь в волосы. – Я так долго… а тут ты… Да кто тебя вообще просил…

Честно говоря, поведение Нэты вызывало много вопросов.

«М-да, – цокнул Никз. – Если ты и дальше продолжишь это терпеть, то очень разочаруешь меня».

Да я и сама себя разочарую. Уже разочаровала… Мои брови съехались к переносице. Вопрос даже не в том, как Нэта смеет разговаривать со мной в подобном тоне, а в том, почему я допускаю подобное обращение? Аннета не только моя подруга, но и компаньонка, и личная служанка. А я – ее госпожа. Графиня Кэтрин Кёрсон. Знаю, что соблюдение субординации никогда не входило в перечень отличительных черт обитателей дома, но… Раз уж я теперь хозяйка поместья, то могу начинать диктовать собственные правила.

– Вместо того, чтобы по просьбе Мадам Тэсс явиться к ней, я, – не глядя в глаза компаньонке, медленно наклонялись и подняла тетрадки, отряхнув их от несуществующей пыли, – сделала крюк и принесла тебе твою домашнюю работу. Если ты не в силах оценить мою заботу, то хотя бы не трать мое время.

Все это я произнесла без единой эмоции в голосе. Я прошла мимо девушки, держа вытянутую руку ровно сколько, сколько позволяла физиология. После пальцы выпустили тетради, не заботясь о том, поймают ли их. На этом, как говорится, мои полномочия – все.

Обратным зрением я увидела, что тетради Аннета все-таки неловко поймала пакет, и удивленно посмотрела мне вслед.

Я же более не обращала на нее внимания.

– Трин! – позвала компаньонка.

Я остановилась и обернулась. Подходить не стала, только скрестила руки на груди, как бы ожидая вопроса. И Нэтка замялась, будто не зная, что сказать. Она закусила губу, бросила быстрый взгляд на школьный двор, потом на меня. Между этими действиями, я тоже мельком взглянула во двор. Звонок уже прозвенел, но все студенты отправились на занятия. Около входа обнаружилось несколько фигур. Разглядеть их мне не удалось даже с Никзовой зоркостью. Когда я вновь посмотрела на Нэту, в лице той читались неуверенность и озабоченность. Нэта продолжала покусывать губу, точно подбирала слова.

– Не ходи больше в нашу школу, хорошо? – попросила она.

– Это еще почему? – я скептически выгнула бровь. Чтобы Нэта диктовала мне, куда идти, а куда нет? С чего ради я…

– Опасно тут, – перебила она мои мысли. И тут же торопливо добавила, – Я тебе дома расскажу! А пока уходи. Пожалуйста…

И Нэта, прижимая тетради к груди, сделала несколько шагов спиной вперед, а после развернулась и, поджав губы, кивнула мне на прощание. Я тоже растерянно кивнула ей вслед, хотя компаньонка этого и не увидела.

– Вот тык так… – присвистнул материализовавшийся на плече Никз. – Вот тык так…