Интересно, он когда-нибудь позволял себе приставать к дочерям тех, с кем пил? Незнакомым девушкам в барах? Прохожим?

Я никогда об этом не задумывалась, а теперь от одной мысли было тошно.

Благими намерениями вымощена дорога в ад.

– Клянусь горшком с супом, который никогда не пригорает! – на всю кухню воскликнул Томас.

Я слегка опешила.

– Ты сам это придумал?

Он гордо кивнул.

– Смешно, правда?

Как сказать…

Если дорожишь отношениями с мужчиной, всегда делай вид, что его шутки по-настоящему смешные, иначе он обидится.

Мы с Томасом были просто знакомыми, поэтому меня несильно волновало, как он ко мне относится, но…

Существовала ещё одна причина, по которой стоило так делать – если ты боишься. Парень не походил на того, кто мог причинить мне боль, однако он был мужчиной, а это априори небезопасно.

Поэтому я улыбнулась, пропустив смешок.

Томас терпеливо дожидался моего согласия, когда приятный аромат, долетевший до меня, заставил живот заурчать от голода.

Последние полтора года я всегда была сыта.

Сегодня и несколько дней до этого были исключениями, потому что я много думала о том, что случилось той ночью, куда исчез мужчина, на которого я напала, и кем всё-таки были те двое.

Круговорот пугающих мыслей отбивал аппетит.

Но я много пила, как и обычно. Водный баланс был недооценен. Или моя привычка заменять еду жидкостью, чтобы не чувствовать пустоту в желудке, не собиралась покидать меня. Не знаю.

Я всегда была готова вернуться к старой жизни, несмотря на то, что боялась и всеми способами избегала этого.

Казалось, была готова оставаться в этом ресторане до конца своих дней, лишь бы больше никогда не выходить на улицу.

– Эбигейл?

Я вздрогнула, вспомнив, что нахожусь не одна.

Парень кивнул на железный стол позади себя, приглашая меня. Он не собирался уходить, а я забыла поужинать, так что…

– Хорошо, но это не свидание, – подойдя ближе, предупредила я. – Ты просто составляешь мне компанию.

Было опасно выдвигать свои условия, тем не менее я всё же сделала это. Хотела, чтобы он изначально понимал, что моё согласие на ужин распространяется исключительно на ужин. Никакого продолжения не будет. Ни сейчас, ни когда-либо.

– Как скажешь.

Хм, возможно, стоило пересмотреть свои взгляды?

Может, не все мужчины были такими плохими, как я думала?

Запрыгнув на стол и незаметно закинув нож во внутреннюю полку на уровне своих коленей, приняла тарелку и вилку из рук Томаса. Мои штаны были свободными и длинными, поэтому я не волновалась, сидя так. Хотя, если…

Перестань думать об этом, Эбигейл.

Парень тут же устроился рядом, уперевшись спиной в край стола, и стал есть одновременно со мной. Я наматывала длинные макаронины на вилку и с удовольствием засовывала их в рот. Они были немного пересолены, но не критично. Томас был неплохим поваром.

Он устроился сюда чуть больше шести месяцев назад, когда я жила здесь уже целый год. Мы здоровались друг с другом и иногда перекидывались парой фраз. На этом всё. Поэтому происходящее прямо сейчас казалось странным.

Молчание длилось не так долго, как я бы того хотела, когда он решил заговорить:

– Давно хотел спросить… – Кусок застрял у меня в горле, подсказывая неладное. – Это ведь просто совпадение, да?

– О чём ты? – спросила я, повернув голову в его сторону.

– Твоя фамилия, – объяснил Томас. – Ты никак не связана с Асторе, иначе бы не жила в ресторане.

Умный мальчик.

Я была уверена, что многие думали об этом, но никто до него не пытался задать вопрос – потому что, кто знает, вдруг Асторе решит убить тебя за излишнее любопытство.

Так работала власть. Люди боялись даже представить, что с ними будет, если они засунут свой нос туда, куда не надо. Не то чтобы решиться сделать это.

Глупый мальчик, Томас.

Однако по-настоящему ему ничего не угрожало, потому что я не была Асторе. Даже не знала, кто он и не захочет ли убить меня, когда узнает, что я прикрываюсь его фамилией, чтобы оставаться в безопасности.

Но Мэй… Она бы не поставила меня в такое уязвимое положение.

Я ничего не понимала.

И не знала, как увильнуть с этой темы, чтобы не раздразнить интерес Томаса ещё больше.

– Не хочешь рассказывать?

Стоило ли напугать его?

– Ты знаешь, как обычно поступают со свидетелями?

Парень приподнял брови, когда я почти воткнула вилку себе в шею, наглядно показывая ему. И он стал посмеиваться себе под нос. Смейся, смейся.

– Любопытство убило кошку, Томас, разве ты не знал?

Мои губы растянулись в вынужденной улыбке, поддерживая образ, который я создавала для него на ходу.

– Ты забавная.

Пронесло?

Напряжение, которое я испытывала, никуда не исчезло, но у меня получилось немного расслабиться, когда парень вернул своё внимание к макаронам, перестав допытывать меня.

– Обычно девушки отказываются идти на свидание со мной, – пожаловался он. – После того как я расстался со своей первой, Маргарет, всё пошло чередом.

Обсуждать своих бывших даже на якобы свидании – полный отстой. Какой реакции он ожидал?

– Почему?

– У неё длинный язык. – Его тон на мгновение изменился, будто маска, которой Томас придерживался всё это время, слетела.

Не зная, что она говорила о нём, я почему-то уже верила ей.

И будто бы не зря. Предчувствие, что что-то вот-вот начнётся, не отпускало меня, поэтому я стала есть быстрее: закончив, смогу преподнести ему причину, по которой наше времяпровождение подойдёт к концу и придёт пора расстаться.

Могла ли я попросить кого-нибудь поставить замок на дверь в кладовую? После всего, что происходило в последнее время, это начинало казаться мне верным решением.

– Со мной что-то не так? – спросил Томас, ковыряясь в своей порции.

Кроме того, что ты любишь лезть не в своё дело? Ничего. Наверное.

– С каждым из нас что-то не так, – вместо этого ответила я.

Идея поужинать с ним всё больше и больше начинала казаться мне ошибкой. Стоило ли закончить до того, как он окончательно свернёт не туда? Тем более паста в моей тарелке уже заканчивалась.

Заметив это, Томас приподнял голову, которую уныло опустил до этого.

– Тебе понравилось?

– Неплохо.

Его левый глаз едва заметно дёрнулся, и я поняла, что дала ему не тот ответ, на который он рассчитывал.

Красная лампочка загорелась в моём подсознании, подсказывая, что сейчас самое время прекратить то, что даже не следовало начинать.

– Ладно, спасибо за ужин. Мне рано вставать, поэтому лучше лечь пораньше. Надеюсь, ты не против?

Я уже собралась поставить тарелку и спрыгнуть со стола, чтобы убраться прочь, но Томас вытянул руку и положил её с другой стороны от меня, почти обняв меня в такой позе. Я двинулась обратно, чтобы не соприкасаться с ним. Дыхание спёрло.

– Это что-то изменит?

– Что?

– Моё желание.

Это был риторический вопрос, и любой, чей мозг больше горошины, понял это, идиот.

– А моё? – встречно спросила я.

– Не думаю.

Слухи, которые его бывшая девушка распускала о нём, по всему видимому, вовсе не были слухами. Вероятно, всё, что она разболтала, было правдой. Как он с ней поступал?

Однако сейчас больше всего меня волновало то, как он собирался поступить со мной.

– Томас, я не…

Я быстро подвинулась в сторону, когда он приблизился. Но Томас не послушал меня и, положив руку на моё колено, раздвинул бёдра в стороны.

– Почему? Ты сказала, что со мной всё в порядке.

Я этого не говорила! А он переворачивал сказанное мной в свою пользу, изо всех сил стараясь заставить меня засомневаться в своих собственных словах. Уже не впервой.

– Томас…

Что-то внутри меня разбилось, словно целая банка острого перца внезапно взорвалась в желудке. Злость, которую я таила, вырвалась на свободу, когда парень схватил меня и дёрнул, пытаясь уложить спиной на стол. Тарелка выпала из моих рук и разбилась об пол.

Но ладонь всё ещё крепко сжимала прибор в ней.

И я не подумала, сделав следующее:

Воткнув вилку глубоко в щёку Томаса.

Мужской крик почти оглушил меня, заставив поморщиться.

Я быстро выбралась из-под него, прокатившись по столу, когда он стал больше занят собой, чем мной, и встала на ноги. Ублюдок в это время опустился на колени, держась за лицо. Кровь стекала с его ладони и капала на пол.

Я схватила со стола топор для разделки мяса и рванула на выход из кухни, собираясь спрятаться в темном зале.

Скорее всего, ресторан был уже пуст, поэтому помочь мне было некому. Хотя я и не думала об этом. Дожидаться чьей-то помощи – худшее, что ты можешь для себя сделать. Я бы просто потеряла время, крича в надежде, что кто-то услышит и спасёт меня.

Поэтому, когда Томас опёрся на ладони и размазал кровь по полу, собираясь встать и последовать за мной, я уже скрылась в коридоре.

Если бы не страх попасть в тюрьму, я бы отрубила ему член этим самым топором, а затем дала бы истечь кровью и умереть.

Но вместо этого я бежала, постоянно оглядываясь, зная, что если не успею спрятаться до того, как он найдёт меня, кровью истеку я.

Ненавижу их. Всех до единого.

Ярость билась импульсами под кожей. Сердцебиение отдавалось в ушах. А тревога огромной волной обрушилась на меня, когда я оказалась в длинном едва освещённом проходе.

Томас сделал это, потому что у него больше не осталось выбора. Он решил, что такая, как я, с радостью примет его предложение, потому что была никому не нужной, словно мужское внимание продлевало жизнь. Скорее наоборот.

Я не знала, что мне делать, когда мы пересечёмся, потому что это в конце концов произойдёт. Не сегодня, так завтра или послезавтра.

Вдруг он захочет задержаться снова?

Как мне поступить?

Убить его?

Я обернулась, услышав звуки, не принадлежащие мне, но до того как успела увидеть что-то позади, врезалась во что-то перед собой.

В кого-то.

Резко вздохнув, повернулась обратно и увидела мужчину. Томас? Нет. Здесь был только один путь, а он не мог так быстро обогнуть ресторан через улицу и подкрасться ко мне с другой стороны.

Моё спасение или моя погибель был здесь.

Однако я не надеялась на первое, когда это был мужчина. А сейчас это был именно он.

Взмахнув рукой и приставив лезвие к его шее, натянула кожу под подбородком и заставила приподнять голову во избежание ранения, которое вполне могла нанести.

– Держи руки при себе, если не хочешь остаться без пальцев, – пригрозила я.

Он не прикасался ко мне, но после моих слов послушно завёл руки за спину и улыбнулся. Два острых клыка выпрыгнули из-под его верхней губы.

Тут же приглядевшись и узнав лицо незнакомца, я сделала два шага назад и вытянула топор перед собой, больше не касаясь его им.

– Деметрио?

– Куколка, – поприветствовал он, опустив голову.

Куколка?

Я не заострила на этом внимания, потому что моя голова была занята кое-чем более важным, но тем не менее заметила, что он успел дать мне прозвище.

Деметрио пришёл за мной.

За чем же ещё ему быть здесь, верно?

– Кого ты обидела?

Я?

Он не хотел спросить ничего другого? Схватить и похитить меня? Напомнить, что я должна им, хотя это было не так?

– Почему ты так решил?

– У тебя топор в руках и кровь на лице.

Я сморщилась, не чувствуя её до того, как он сказал мне, затем быстро подняла свободную руку и вытерла щёку тыльной стороной ладони.

– А ещё… – Деметрио кивнул мне за спину, – там кто-то кричит.

До сих пор.

Не так громко, как изначально, но в перемешку с грохотом падающей со столов посуды и ругательствами.

– Маленькая шлюха!

Среднестатистическая реакции мужчины на отказ.

– Ты ещё об этом пожалеешь!

– Что он сделал? – неожиданно поинтересовался парень передо мной.

Я не ответила. Руки затряслись.

Заметив это, он перевёл взгляд с моего лица на дрожащий топор, а затем обратно и переспросил, исправившись:

– Что он попытался с тобой сделать?

Какое ему дело? И, вероятно, он и так всё понимал. Зачем ему моё подтверждение произошедшего?

– Я достану тебя! – вновь закричал Томас.

– Ошибаешься, – вместо меня ответил Деметрио.

Он плавно наклонился в сторону, заглядывая мне за спину, после чего сделал шаг влево и обошёл меня, не соприкасаясь со мной и не волнуясь, что я могу воткнуть топор ему в бок.

Сумасшедший.

Когда он скрылся в конце коридора, ведущего в кухню, я побежала в сторону зала, не собираясь дожидаться его. С чего бы мне делать это?

Ресторан был большим, а я, в отличие от одного из присутствующих в нём мужчин, знала каждый его угол и не боялась оставаться в темноте надолго.

Стоило лишь продержаться до утра.

Но что делать потом? Завтра? Когда Томас выйдет на свою следующую смену? После того, как он решит распустить слухи, что Асторе не защищает меня? То есть расскажет всем правду.

С каждым днём здесь становилось всё менее безопасно. Нельзя было оставаться тут вечно. Я знала, что однажды мне придётся покинуть это место.

И бежать.

Быстро оказавшись в основном зале, в темноте которого было невозможно увидеть даже собственные ладони, поплелась на ощупь и память, планируя добраться до сцены. Скоро мои глаза привыкнут, и я смогу различать хотя бы что-то, но у меня не было времени дожидаться этого момента.

Споткнувшись о подъём, я поняла, что была на правильном пути. Поднявшись на него и оглянувшись в надежде, что никто не видел, как я пряталась здесь, подняла полотно и забралась внутрь, после чего уселась на пол, прижимая топор к груди, а спину – к барабанной системе.

Хотелось закрыть глаза и представить себя где угодно, только не здесь, однако я не могла позволить себе сделать это.

Нужно оставаться начеку, потому что тут только я и двое мужчин, которым что-то от меня нужно.

Проклятие.

Меня трясло от страха быть пойманной. Я жила с этим чувством, так как Родриго будто дышал мне в спину всё это время, но сейчас это ощущалось иначе. Остро.

Из-за того, что они уже были здесь. И я ничего не могла с этим поделать.

Был вариант бежать из ресторана, но когда я нашла в себе решимость сделать это, в зале послышались шаги.

Я задержала дыхание, чтобы тот, кто присоединился, не смог отследить меня. Сердцебиение стало ощущаться в горле, висках и даже верхней части живота. Меня затошнило от тревоги.

Звуки, подсказывающие мне, что Деметрио или Томас с каждой секундой приближается ко мне, почти заставляли меня потерять сознание.

Легко думать о борьбе. О том, что ты сделаешь, если на тебя нападут. Но на деле, когда это случается, тебе хочется плакать. Конечности немеют. Силы испаряются.

Прямо сейчас я чувствовала себя именно так.

– Нашёл тебя, К…

Однако когда полотно передо мной приподняли, потаённое желание вырвалось наружу и радостный тон парня прервался, потому что я резко выбросила пятку вперёд, точно попадая по его лицу.

Деметрио повалился назад, упав на задницу. Я же, в свою очередь, поползла спиной назад, пока не выбралась из-под укрытия и не встала на ноги. Кровь кипела. Было всё так же темно, но теперь я могла разобрать его тело, поднимающееся вслед за моим.

Нас разделяла музыкальная установка. Я надеялась, что мы не станем бегать вокруг неё. Оглядевшись и не теряя его из поля зрения, заметила, что он прибыл один. Томас всё ещё на кухне?

– Не убивай меня, – попросил Деметрио, вытянув одну руку перед собой, а другую прижав к разбитому носу. – Я ещё нужен тебе.

Он? Мне?

Недоумение, должно быть, отразилось на моём лице, потому что парень усмехнулся. Он отчётливо видел меня – значит, его глаза уже успели привыкнуть к темноте. Как долго он находился в поисках?

– Зачем это?

Больше, чем то, почему он остался, меня волновало то, зачем он вообще пришёл.

– Ты живешь здесь? – не ответив на мой вопрос, поинтересовался Деметрио.

– Какая тебе разница?

Наверное, больше нет. Проблема решила себя сама. Или удвоила? Как я могла оставаться здесь, когда он знает, где меня найти? И Томас… Нужно убираться отсюда как можно скорее.

Быть пойманной на улице вышибалами Родриго или Деметрио, его подружкой и поваром с длинными руками – что из этого хуже?

– Для вопросов существуют ответы, а не встречные вопросы.

Он первый меня проигнорировал.

И в любом случае я находилась в более выигрышном положении, чем он.

– Ну, из нас двоих топор только у меня, так что отвечай.

– Не хотел бы расстраивать тебя, Куколка, но забрать его у тебя так же легко, как и заставить того ублюдка на кухне замолчать.

Что он с ним сделал? Я ничего не слышала.

Крики Томаса прекратились, когда я скрылась в зале, однако, возможно, расстояние между нами не было причиной, потому что Деметрио – тот, кто заставил его заткнуться.

– Как тебя зовут? – спросил он, продолжив задавать вопросы, ответы на которые я не собиралась давать.

– Не скажу.

– Это нечестно.

– Почему?