– Ох, – тяжело вздохнул он и потупился. – Лучше бы не за завтраком… Одно скажу – счастье, что у меня такой прямо-таки "луженый" желудок… Все принимает. Тьфу-тьфу-тьфу, – он постучал по столу. – Но лучше все же потом.

– Хорошо, – тут же согласилась я.

Мы еще какое-то время молча ели, пока, наконец, моё любопытство опять не полезло наружу:

– Руслан, а все-таки… До вчерашнего дня я была больше материалистом…

– Ну, я вообще-то довольно материален! – он великодушно протянул мне руку.

Я не удержалась и потрогала… Или, скорее, он меня. Погладил крохотной ручкой по пальцу… черт! Стало приятно…

– Ну, как? – усмехнулся он.

– Наверно, не так выразилась… – пробормотала я смущенно. – Ну, не верила я до вчерашнего дня в водяных, домовых и …ванновых!

– И сейчас, кажется, не веришь, – опять улыбнулся он.

– Не верю! – с вызовом сказала я.

– И правильно делаешь, – теперь уже вздохнул он.

– ?!?!?

– Нет ни домовых, ни водяных… Только один Ванновый. Я, то есть.

– А, может, поконкретнее? – попросила я. – И потом… эти твои оговорочки: "Раньше звали"… "лучше забыть"… Что было раньше?

Он опять вздохнул, пристально посмотрел на меня своими замечательными и грустными глазами, помолчал, потом почти прошептал:

– Знаешь, не веселая история… Да и какая-то ярмарочно-фантастичная… Как фантик… В Ваннового проще поверить, намного… Все-таки, похожая нечисть давно и в сказках и в легендах присутствует…

– Зубы ты умеешь заговаривать, это точно, – серьезно сказала я. – Но я вредная и въедливая. И приставучая. Бабушка говорила – как банный лист. Так что мне проще отдаться, учти.

– Нет, ты не вредная! – вдруг засмеялся он. – Я вообще-то давно тобой любуюсь… – тут он смутился и покраснел: – Ты только чего такого не подумай!… Я только то, что можно… Честно. И ты замечательная…

Тут уже смутилась я, но вовремя вспомнив о своей въедливости, напомнила:

– Историю давай. Я слушаю.

Он помолчал, опустив длинные черные ресницы, вздохнул и – как в омут:

– А!… что терять? Примешь за сумасшедшего? …тогда уж все до кучи – Ванновый-Сумасшедший. Все равно. Слушай…

Я был когда-то нормальным. Совершенно нормальным и даже высоким – под метр девяносто – парнем. В школе учился, потом в авиационный поступил… все здорово было…

Я так яростно хлопала глазами, что он грустно усмехнулся:

– Уже не веришь?

– А?… – только и смогла выдавить я.

– Наверно, не с того начал, – вздохнул он. – В общем были у меня мама, отец, дядя – его брат, бабушка с дедушкой… Все как у людей. Первая погибла мама – она горными лыжами увлекалась… разбилась… Бабушка с дедушкой недолго после этого протянули – единственная любимая дочка, умница, красавица, да к тому же поздний ребенок… Даже внук, я то есть, не смог их от этого горя отвлечь. Так друг за другом за ней и ушли… Отец тоже переживал, конечно, очень… Но у него были я и мой дядька. Я – ребенок, а дядька – как ребенок. Нет, ребенком он, конечно, в буквальном смысле этого слова не был – он был химик, руководил даже какой-то лабораторией в НИИ…не помню уж каком… Но вот его образ жизни! Он все время что-то изобретал. И все свои немалые заработки тратил на реактивы и приборы. А отец тогда в недвижимости работал, зарабатывал отлично, еще до гибели мамы квартиру хорошую купили, обставили, две машины, дача были… Ну, и дядьку он буквально от голода спасал и, хоть и был младше, ругал и пытался воспитывать. Куда там!

Руслан опять вздохнул, вспоминая что-то своё, а потом продолжил:

– Так вот. Когда мы одни с папкой остались, дядя начал приставать к нему, чтобы тот дал ему какую-то совершенно немыслимую сумму, и говорил, что де мол что-то ТАКОЕ изобрел, что стоит ему только это свое изобретение обнародовать – вернет все! И даже больше. Ну, понятно куда отец его посылал! И говорил, что еще в трезвом уме. А потом – авария… Я-то выжил… на заднем сиденье спал, а вот папка…

– Господи, – вздохнула я. – Что же за напасть-то на вашу семью?

– Да он после маминой гибели словно искал ее… напасть эту… – вздохнул Руслан. – Так и лез во все опасное…

– Наверно, маму забыть не мог? – прошептала я.

– Ее невозможно вообще забыть… – тоже прошептал он. А потом встряхнулся: – Ну, вот тут-то и началось… Дядька буквально атаковал меня – дай денег! А я, хоть еще только на втором курсе был, считать уже очень хорошо умел. И, трезво прикинув все ресурсы, возможную продажу дачи, машин и квартиры – с обменом на меньшую – понимал, что мне всего нажитого моими родителями добра как раз хватит на то, чтобы нормально выучиться, и, если смогу найти хорошую работу, то едва-едва до этого и дотяну… ведь жизнь не стоит на месте, все дорожает… Короче, я, так же как и отец, отказывал ему…

Руслан опять вздохнул:

– Только теперь понимаю, как ошибался… – и в ответ на мои недоуменно взлетевшие брови, продолжил: – Сейчас поймешь. Тогда он свою квартиру продал… Не бог весть что была квартира… Но все-таки Москва и почти центр. Он бросил работу и перебрался в какую-то халупу километров за 90 от Москвы. Чуть ли не задаром купленную. И уже там продолжал свои опыты. И опять ему не хватало денег, и опять он начал ко мне приставать. Я резко отказывал, и тогда он сменил тактику – приходил несчастный и жалкий… голодный… ну, разве мог я выгнать? Кормил… одевал… иногда по мелочи денег давал… ведь родной же все-таки! Жалел, одним словом. А он!…

Руслан даже глаза закрыл и замолчал. Я, изнывая от нетерпения, решила "подтолкнуть":

– А он?

– А он оказался обычным преступником, – как-то устало сказал Руслан. Но потом усмехнулся: – Хотя, нет. НЕ ОБЫЧНЫМ преступником. Но преступником. Он решил избавиться от меня, чтобы в наследство, как ближайший родственник, получить все мое добро. А вот сделать это он решил по-своему, применив то самое свое изобретение…

Руслан опять замолчал, а я прошептала:

– Неужели?…

– Да, – просто сказал он. – Он придумал состав для уменьшения человека.

– Ну, дела… – обалдело пробормотала я. – Прям, как в фильме…

– Только там все было весело, – вздохнул Руслан. – А тут, когда он добавил мне в ванну какой-то состав, объяснив что это "витаминчики" для укрепления, и что мне после институтской лыжной гонки очень полезно…

– Но зачем?! – не утерпела я. – Не проще ли убить?

– Видимо, потом хотел, – задумчиво сказал он. – Согласись, что прятать труп здоровенного, под два метра парня, несколько сложнее, чем "гномика"!

– Да… – протянула я.

– Да видно и доказать хотел напоследок, что никто не оценил его гениальности! Это верно, не оценили… – усмехнулся Руслан. – Ох, как не оценили… Но он также не оценил и меня.

– Это в смысле? – не поняла я.

– Сначала я подумал, что просто кружится голова, – продолжил Руслан. – Что-то происходило со стенами, ванной, водой… Я озирался и вдруг увидел выражение, с которым дядька смотрел на меня. Сидел на бортике ванной, ухмылялся противно и чего-то ждал… И вдруг я все понял! Я понял, что УМЕНЬШАЮСЬ! И также понял, что это – дядькины штучки. Впрочем, он тут же и сам подтвердил это – захихикал и спросил – как мол, ванна не великовата?

Руслан опять замолчал, а я честно попыталась все это представить, и по спине у меня бегали мурашки…

– Вот тут-то я и сделал то, чего он, видимо, от меня не ожидал… – продолжил Руслан. – Я подпрыгнул и вцепился в него из последних сил… он не удержал равновесия… и плюхнулся в теперь уже практически свободную ванную вместе со мной! Ох, как он выл! – усмехнулся Руслан. – Выл, и уменьшался вместе со мной… пока мы не стали такими же, как и были при жизни – его макушка болталась у меня где-то под мышкой! Уж теперь-то он ничего не мог со мной сделать! А ведь хотел. Сначала, страшно и грязно ругаясь, набрасывался на меня в воде, словно утопить хотел. Ну, куда там! Я был кандидатом по плаванью, в бассейне занимался, да и моложе его все-таки… и чуть сам его тогда не утопил, со злости! Но потом, одумавшись, взял за шкирку и сказал, что хватит дурью маяться и пусть обратно нас превращает. И сначала меня!  Уж теперь я прослежу.

– И что же? – ерзала я от нетерпения. – Не вышло?

– Еще хуже… – мрачно сказал Руслан. – Оказывается, не было у него пока такого состава, чтобы обратно… Только еще хотел синтезировать…

– Ой, мамочки… – пробормотала я. – Как же это?…

– Вот так… – вздохнул Руслан. – Уж очень ему не терпелось от меня избавиться! А потом, – он махнул рукой, – потом начался кошмар… Ты же представляешь теперь как самые обычные вещи как то спуск с ванной, например, становятся для людей такого роста целой проблемой. И все-таки я решил держаться вместе с ним. Мне удалось из плавающих в ванне мочалки, щетки и пемзы соорудить рычаг и выдернуть затычку… Потом спуститься по этой цепочке вниз… Потом… – Руслан вдруг махнул рукой. – Да что говорить? Это книга отдельная получиться – как мы учились жить в новом обличье… Скажу только одно – дядька сразу же потерял всю надежду и перестал бороться. А я… я еще какое-то время верил в спасение… Потом остро встала проблема еды – мы быстро подъели все крошки, что нашли на полу и везде, где только смогли забраться. Потом я долго и из подручных средств изобретал всевозможные подъемники и рычаги, чтобы добраться до пищи. А однажды оказалось, что доступной еды в доме больше нет. Впрочем, это понятно – я практически не питался дома, запасов никаких не делал. Дядька же вообще был чокнутым ученым – его не покормишь, он сам и в магазин-то не сходит. В общем, появилась настоятельная необходимость выйти из квартиры…

– А разве тебя не хватились? – удивилась она. – Друзья по институту, знакомые?

– Конечно, хватились, – сказал Руслан. – Телефоны какое-то время прямо-таки разрывались. Потом была милиция, от которой мы спрятались. Может, зря?… Не знаю… Но тогда мне показалось, что нас запрут в какой-нибудь секретный институт и тогда уж вот точно прощай и свобода, и просто жизнь…

– Наверно… – протянула я и вздохнула. – Если бы вообще каким-нибудь "новым русским" на забаву за бешенные бабки не продали… А дальше?

– Дальше я понял, что способ передвижения по дому один – по трубам. Ну, как еще? Вентиляции в доме практически нет – люди тут обеспеченные, все вместо нее установили стеклопакеты с кондиционерами. Мусоропровод – на лестничной клетке. Значит, трубы.

– Ох, господи… – опять пробормотала я. – Но там же… Вода… и грязно… и страшно!

– Что-то страшнее того, что со мной стало, я уже мог представить с трудом, – усмехнулся Руслан. – А жить так хотелось! Надеялся тогда еще на что-то…

– Погоди, погоди, – заволновалась я. – А сейчас? Что, сейчас уже не надеешься?

– Нет, конечно… – вздохнул он.

– Но почему?!? – возмутилась я. – Уж теперь-то? Когда я все знаю, твой дядька обязательно синтезирует свой состав! Я буду помогать! – честно заверила я. – И денег дам, если надо! У меня есть приличные сбережения!

– Так нет дядьки-то… – прошептал он. – Умер…

– Как же это… – пробормотала я.

– Он вообще тогда сник… перестал бороться… – опять вздохнул Руслан. – А уж когда мы попробовали съесть кое-что из отходов и живности, обитающей в трубах…

Я невольно сглотнула и зажала рот рукой.

– Не буду подробностей рассказывать… – усмехнулся Руслан. – Но это давало жизнь! И я переборол себя. Впрочем, и дядька переборол. Но вот только он был на тридцать пять лет старше меня, и у него была язва… И "сгорел" он очень быстро… И я остался один…

Я чувствовала себя так, словно это произошло со мной… и уже готова была хлюпать… но любопытство опять победило:

– А как же твоя квартира? Там кто-то другой живет уже?

– Нет, – задумчиво протянул Руслан. – Здесь-то как раз дядьку бы ждал полный облом. Отец, словно что-то предчувствуя, составил странное завещание… знаешь, я не очень силен во всех этих юридических штучках… – он сморщился, – это он был мастак. Но как-то так там выходит, что даже я ее продать, оказывается, не мог. Вроде, могут только мои правнуки продать, да и только через пятьдесят лет, так кажется. Я это почти в последний момент узнал. Да и квартплата на нее автоматически, из банка отчисляется, там надолго хватит. Ну, милиция, думаю, меня все еще ищет, а квартира… Стоит себе запертая… Вот и все.