Глава вторая

Что значат личные проблемы по сравнению с гибелью всей планеты, неповторимого мира! А ведь это только одна планета, но бывает, гибнут звёздные скопления! И даже галактики сталкиваются между собой! Сколько жизней, сколько миров превращаются, даже не в прах, и быть может не в молекулы, а всего лишь в частицы, которые рассеиваются во Вселенной. Конечно, когда-нибудь они станут основой новых звёзд, новых миров и жизней, но на это уйдут миллиарды лет. Возможно для Вселенной это не так уж и много. А как быть человеку с планеты Земля? Что он должен делать со своими проблемами, которые порой мешают ему жить, а они столь ничтожны по сравнению с Космосом, где вечно идут процессы рождения и умирания? Для чего всё это? И почему так происходит? И сколько бы не отвечали на эти вопросы, понять трудно. И может ли сорванный с дерева лист понять, куда и зачем его несёт ветер?

К исходу пятьдесят первого часа пути после изменения курса, дежуривший у пульта Сергей, обратил внимание на голубоватый цвет одного из космических тел. Ему вспомнилась далёкая родная Земля, голубоватая из космоса. Дома манят мерцающие звёзды, загадочные миры, но когда летишь в этой космической бездне, тянет на Землю.

Сергей высчитал координаты этой звезды и обратился к компьютеру:

– Федя, если мы изменим курс ещё на двенадцать секунд, но влево, можем ли мы столкнуться с обломками?

– Вероятность – ноль целых, одна миллионная, – ответил Федька.

«Риска практически нет, а, наверное, всем было бы интересно узнать, что скрывается за этой голубизной», – подумал помощник капитана.

– Федь, в девятом секторе голубоватая звезда, возьми на двенадцать секунд влево и настрой на неё один из телескопов. Я жду информации.

Через некоторое время Федька подал голос:

– Наблюдаемый объект светится отражённым светом, это планета с атмосферой, в которой преобладает кислород.

– Кислород?! – удивился и обрадовался Сергей.

– Судя по спектральному анализу – да. Скоро корабль приблизится к ней, и сможем уточнить, – спокойно и без эмоций продолжил компьютер.

Сергей терпеливо ждал. Спустя полчаса, в рубку заглянул Мухаммед. Понаблюдав за видимой частью Вселенной, он стал изучать движение корабля по глобальной схеме.

– О! Мы вышли за пределы нашей галактики! – воскликнул он.

– Тринадцать часов, как за её пределами и путешествуем на «краю» соседней.

Мухаммед перевёл взгляд на экран внешнего наблюдения и остолбенел.

– З-е-м… – от удивления у Мухаммеда пропал дар речи.

Там красовалась большая голубая планета в пелене белых облаков.

– Не-ет, – тихо и разочарованно ответил Сергей, и с грустью добавил. – Но из космоса поразительно похожа на неё.

– А…а, что известно о ней?

– Почти ничего, но в её атмосфере есть кислород!

– Да?! Надо срочно всем сообщить, – и включил общую связь.

В каждой каюте, в каждом отсеке, в каждом коридоре прозвучало сообщение Сергея. Среди бесконечного множества звёзд найти подобную планету – редчайшая удача, и эта невероятная удача выпала экипажу «Следопыта». Они собираются исследовать уже вторую планету, в атмосфере, которой преобладает кислород. Экипаж ликовал, забыто огорчение вынужденной задержки возвращения домой, отошли на задний план горькие философские размышления. Все принялись решать, какие исследования следует провести, исходя из предварительных данных, составленных Федькой.

Корабль приблизился к планете настолько, что члены экипажа могли уже различить на её голубоватой поверхности мелкие, округлые зелёные пятнышки. На разведку послали шлюп с робом . В его ожидании «Следопыт» перешёл на околопланетную орбиту, подготавливаясь к высадке.

Глава третья

Предварительные наблюдения говорили, что планета покрыта океаном, и, пока не удалось распознать ни клочка суши. Вода, кругом только вода.

Шлюп вернулся с пробами, анализ которых всех приятно удивил. Химический анализ воды близок к составу в Средиземном море. Шлюп «не увидел» ни островка, ни рифа, ни, даже одиноко торчащей скалы. Зелёные пятна – это огромные растения, ширина их десятки, а длина более двух, а то и трёх сотен метров, плавучие платформы, а может, и нет, потому что ещё не выяснено, закрепляются ли их корни за дно или нет. Просмотрев полученные материалы, заметили, что группы кого-то или чего-то, продолговатые по форме, при приближении шлюпа спрыгивали с растений в воду. А воздух на радость людям пригоден для дыхания.

Исследователям не терпелось приступить к изучению планеты, которая оказалась волей случая на их пути. Впрочем, давно известно, что во Вселенной случайностей нет, а есть явная или непроявленная закономерность.

Джек и Люся уже находились на борту шлюпа-1. А Мэри и Франсуаза готовились к подводным исследованиям.

Глава четвёртая

Шлюп медленно летел над бирюзовыми волнами. Камеры, закреплённые на его бортах, передавали изображение не только внутрь шлюпа, но и на «Следопыт». На воде лежали громадные овальные, плоские и по виду плотные листья с загнутыми краями. На этих зелёных площадках в нескольких местах из утолщений поднимались стволы различной высоты, от двадцати сантиметров до одного метра, и на них гроздьями висели цветы. Их окраска менялась в зависимости от угла зрения. Семи лепестковые цветочки выглядели то фиолетово-лиловыми, то сиренево-розовыми, то оранжево-желтыми.

– Ой, ребята, как здесь здорово! – воскликнула Люся. – Хочется обо всем забыть, расслабиться и поплескаться в этой океанической ряби, – мечтательно произнесла она.

– Вот этого делать нельзя. Помните, это не Земля, и мы не знаем, что или кого здесь встретим, – напомнил капитан суровым голосом.

– Да, да, Иван, ты прав, – поспешила успокоить его Люся.

– Попробуем подышать здешним воздухом, – сказал Джек и открыл прозрачный люк, который служил окном и запасным выходом.

Сначала осторожно, потом всё смелее и смелее Джек и Люся вдыхали инопланетный воздух.

– Ни с чем не сравнимый аромат! – наслаждаясь, произнесла девушка.

Джек всё же закрыл люк, и шлюп продолжал медленный полёт. Бирюзовая вода настолько прозрачна, что можно видеть мощную корневую систему растений. Кое-где, в отдалении исследователи замечали, а камеры фиксировали большие всплески, которые становились чаще.

Вдруг все услышали испуганный вопль, который удивил и насторожил ребят.

– Что случилось?! – прозвучал взволнованный голос капитана.

– Я увидела …

– Что? Что увидела?!

– …Лицо! Во всяком случае, очень похоже на лицо, но… Я не знаю, что это! Извините меня, ребята, я испугалась, – сказала Люся, зная, что её слышат все члены экипажа. – Оно… оно так неожиданно появилось из глубины, из-за корней…

– У нас на экране ничего не было, – раздосадовано сокрушался Сергей.

– Небольшой участок не попадает в поле зрения камер, поэтому я туда и смотрела. Но существо это заметила не сразу. Знаете, по-моему, оно нас или меня увидело первым. А, когда наши глаза встретились, и я вскрикнула от неожиданности и страха, оно тут же ушло под воду. Ребята, а оно разумно. Такими удивленными и любопытными глазами на меня смотрело! И такими умными!

– Ну, Сергей – молодец! Нашел планету, населённую разумными существами, – воскликнула Татьяна.

Лицо Сергея едва заметно порозовело, он опустил глаза, потом посмотрел на экран, где транслировалась запись со шлюпа, и еле сдерживая улыбку, произнес, как можно твёрже:

– Делать выводы рановато. Продолжайте наблюдение, но поднимитесь повыше на несколько метров.

Мэри и Франсуаза отправились на шлюпе-3, переоборудованном к подводным исследованиям. Шлюп приближался к поверхности. Везде, куда ни глянь, на бирюзово-синей воде плавно покачиваются зеленные полянки со столбиками, увешанные разноцветными цветами. Шлюп медленно опускался между ними, и вскоре исследователи погрузились в океаническую синеву, пронизанную бликами местного светила и густо наполненную корнями, будто кустистые деревья, опрокинутые вниз вершинами. Под водой приборы сразу же уловили ультразвуковые сигналы, которые буквально пронизывали водную толщу со всех сторон. Между длинными, более десятка метров корнями растений, на которых что-то росло, проплывали и сновали какие- то мелкие существа. Внизу лежало каменистое холмистое дно.

Мэри следила за показаниями приборов, а Франсуаза смотрела через непробиваемый иллюминатор на подводное царство. Вдруг, заметив что-то, она крикнула:

– Среди корней кто-то мелькнул, похоже, за нами следят.

– Защитное поле пока включать не будем, уменьшим скорость и дадим дальнее освещение, – предложила Мэри.

Четыре мощных прожектора осветили окружающее пространство. Приборы зафиксировали небольшие тела на незначительном удалении от шлюпа. Вскоре Франсуаза крикнула:

– Мэри, смотри, русалка!

– На ветвях сидит? – пошутила та, подбегая к люку.

– Нет, на корнях висит, – Франсуаза оторопело уставилась на существо, похожее на человека.

Оно сидело среди корней, держась за их отростки руками, и болтало то ли ногами, то ли хвостом! Потом спрыгнуло, и, плавно изгибаясь, быстро поплыло вглубь, меж корней. В обеих руках существо держало сетки с какими-то плодами.

– На «Следопыте», вы видели это?! – разом крикнули обе девушки.

– Да-да! Будьте осторожны! – ответили Иван и Сергей.

В поисках исчезнувшего существа шлюп медленно пробирался сквозь свисающие корни, а на дне росли удивительно красивые розово-золотистые волокнообразные растения.

Судя по показаниям приборов, сигналы ультразвука и небольшие тела приближались лавиной.

– Похоже, наша знакомая вызвала подкрепление, – испугано промолвила Мэри.

– О, сколько их! – выдохнула Франсуаза.

Шлюп завис, потому что впереди показались существа. Сначала они прятались за ветви корней, а потом стали понемногу приближаться. Мэри быстро запрограммировала шлюп: в случае опасности немедленно возвращаться на корабль. Сами же исследователи подошли к иллюминатору и наблюдали за гуманоидами, ибо по всем внешним признакам этих существ можно было отнести именно к ним, хотя нельзя сказать, что они похожи на людей. Выглядели они выше и крепче землян, и явно обладали более сильными и гибкими телами. Руки аборигены держали за спиной, и, находясь в вертикальном положении, слегка покачиваясь и изгибаясь, не касаясь дна, очень медленно двигались в сторону шлюпа.

– Интересно, что они прячут за спиной? – спросила Мэри.

Чтобы рассмотреть получше, девушки приблизились вплотную к окну и прижали свои руки к прозрачному покрытию. Существа тут же остановились. После молчаливого созерцания, подводные жители явно стали «совещаться», а потом к шлюпу медленно, даже величаво приблизились несколько гуманоидов, остальные же остались на месте. Маленький отряд остановился совсем близко, «переговорив» между собой, они быстро вытащили из-за спин руки, и повернули их пустыми ладонями к Мэри и Франсуазе. Земляне облегчённо вздохнули, это был дружеский жест или признак, что у них нет враждебных намерений.

Руки аборигенов заканчивались широкими ладонями с очень длинными и гибкими пальцами, до половины соединенными перепонками. Лица отдалённо похожи на человеческие. Голова по бокам сплющена, лоб тоже, но меньше, и поднимается к макушке. Середина лица немного выступает вперёд, где находится нос, выглядевший продолговатым бугорком, склоны которого плавно переходят в щёки. Губы – уплотнённые полоски, более широкие на середине. Вытянутые головы аборигенов соединяются с туловищем мощной шеей. Среди них были особи с фигурой, напоминающей земных женщин. Одежда местных жителей разных фасонов, частично закрывала их тела, преобладали цвета зелёный и фиолетовые.

Мэри и Франсуаза, затаив дыхание, взирали на гуманоидов. Внимание землян привлёк «хвост».

– Это, наверное, сросшиеся ноги? – размышляя вслух, спросила Франсуаза.

– Да, ноги сросшиеся, а точнее частично соединенные эластичной перепонкой, – сделала выводы Мэри, разглядывая нижнюю часть тел подводных жителей.

Их ступни широкие, большие, и тоже с длинными пальцам, между которыми также перепонки, двигались во время плавания не только вверх-вниз, а почти на сто восемьдесят градусов вместе и врозь. Аборигены могли сидеть, сгибая «хвост» в коленных суставах.

В свою очередь гуманоиды рассматривали шлюп, Мэри и Франсуазу с большим интересом. Осмелев, они приблизились вплотную. Сначала боязливо дотрагивались до обшивки, потом окружили шлюп плотной толпой. Их безволосые головы и изгибающиеся тела заполнили всю округу.

– Что такое? – удивилась Мэри, почувствовав, что пол уходит из-под ног. – Они, что шлюп раскачивают?

– Или пытаются сдвинуть его с места и куда-нибудь переправить? – предположил Сергей, который, как и другие члены экипажа видел на экране подводных жителей.

– Может включить защитное поле? – спросила Франсуаза.

– Подождём пока, – ответила Мэри, – но будем медленно подниматься, чтобы им не повредить.

Аборигены заглядывали сквозь иллюминаторы внутрь шлюпа. Кругом их потешные лица с большими, почти круглыми и тёмными глазами.

Шлюп стало качать ещё сильнее, но вот он выпрямился и медленно начал подниматься. Аборигены сначала отпрянули, а потом поплыли вслед. Мэри и Франсуаза помахали гуманоидам на прощание.