Очень медленно Радомир приблизился к жене, не переставая радоваться тому, что только что им открылось. Он целовал ее губы, очень нежно прикусывал мочку уха, спускался к груди и ниже. Слова были лишними, радость связала их лучше всяких фраз. И прежнего напора уже не было, теперь хотелось быть очень мягким и нежным, а еще получить ту же нежность в ответ.

– Яра, может быть не стоит сегодня?– произнес оборотень, боясь навредить жене. Темперамент…

– Мы осторожно, – прошептала она, обхватывая мужа ногами и вскрикивая от его проникновения…

На улице был день, но Ярослава заснула, тихо посапывая на мужском плече. Радомир вздохнул, снова вспомнив про свои обязанности и.... закрыл глаза. Сейчас здесь, радом со своей парой, его накрыло ощущение безмерного счастья. И ему хотелось хоть немного это продлить.

***

Ксения Хадерсон, середина июня

Сегодня мне наконец-то от мамы снова пришло письмо. Оно было наполнено радостью и тревогой. Мама писала, что через несколько месяцев у меня появится еще одна сестренка или братик. И я этому была совершенно искренне рада. Кто-то маленький, от любимого князя, это же прекрасно!

А тревогой— нам наконец раскрылось чудовищное положение жителей Прибрежного и соседних с ним княжеств. Бабушка запаниковала, так и не дочитав строки письма до конца. И даже хотела отдать распоряжения, чтобы собираться, запрягать карету и немедленно мчаться спасать маму. Но, к счастью, на обороте письма было четко написано, что подобная эпидемия не касается оборотней и их пар. А вот для людей она очень опасна. И сейчас ведется весьма активная работа по спасению населения и нераспространения заразы дальше, вглубь материка. Особенно в те места, где проживают люди.

– Счастье, что у нас такой зять!– воскликнула бабуля и приказала принести бутылку рейнского вина, чтобы прийти в себя от важных новостей.

– Да уж, князь Радомир, это спасение Ярославы,– подтвердил дедушка, кивком головы согласившись, что вино сейчас очень даже не помешает.

А я была рада за маму, за Радомира и за нас всех вместе взятых. Хорошие и добрые вести, они должны вселять надежду, что все будет замечательно. А еще мне хотелось, чтобы эта эпидемия все-таки стихла. Ведь и среди моих друзей в Белогории было немало людей.

Эта же мысль согревала меня и в момент получения маминого письма. Она же доставляла радость и на другой день, когда мы с бабушкой и Ником направлялись навестить тетушку Оливию. Карета грохотала по каменной мостовой, привычно поднимая пыль, но наши окна были только слегка приоткрыты, чтобы хоть немного свежего воздуха проникало внутрь. И даже в такую жару центральная улица столицы была перегружена. То кто-то скакал мимо, торопясь по своим делам, невзирая на зной и высокую температуру. Кто-то бранился, так как его телега не разъехалась с другой. … Все как обычно. Людской гвалт и бурная городская жизнь. До моего слуха донесся приближающийся цокот множества копыт и бабуля осторожно, одним пальчиком отодвинула кружевную занавеску.

– Огюст Версальский в сопровождении гвардейцев, – доложила она и снова прислонилась к обитой бархатом спинке сиденья, отпустив занавеску.– Брат Клариссы задержится в нашей стране еще какое-то время.

– Зачем?– спросила я не из интереса, а просто для поддержания разговора.

– Изучает соседние страны изнутри,– отозвалась бабуля, – например, не далее как на прошлой неделе…А!

– Караул!– вскрикнул Ник и растопырил руки, пытаясь удержаться и не упасть.

Я и сама стукнулась затылком, но стерпела. Почти сразу дверца кареты открылась, и показался кучер. На его лице было сплошное раскаяние и досада.

– Миледи, – обратился он к бабушке, – не серчайте, будьте добры!

– Что такое?– нахмурилась бабуля, поправляя новомодную шляпку с алыми маками.

– Котенок, будь он неладен! Бросился под копыта. И откуда только взялся?!

– Котенок?– переспросила растерянно бабушка, а я тут же выскочила из кареты и побежала вперед.

Принц Огюст, вместе с гвардейцами, приблизился к нам. Но я на них не обратила внимания. Меня интересовал маленький шерстяной комочек, что так пронзительно и жалобно пищал, оповещая о своем страхе и испуге на всю округу. Котенок сидел как раз под копытами, и просто так к нему было не подобраться.

– Кис— кис,– позвала я, не зная как выманить его.

– Леди! – донесся голос кучера, – погодите немного, сейчас мы его спасем. У меня есть чем его выманить.

– Кис— кис,– продолжала я звать котенка, который видел меня, смотрел в мою сторону, но по-прежнему не двигался. И я даже не слышала уличного шума, целиком сосредоточившись на несчастном зверьке.

– Осторожно, леди !– вдруг раздался знакомый голос, и я вздрогнула, оглядываясь. Огюст Версальский спрыгнул с коня, одновременно один из его гвардейцев схватился за упряжку, удерживая наших лошадей.

Быстро, словно всегда только этим и занимался, принц нагнулся, вытягивая руку. Затем ухватил за шкирку котенка. Испуганный зверек запищал еще сильнее, но теперь он был в безопасности! Молодой мужчина очень осторожно посадил малыша на руку, пальцами провел по его ребрам, не получив в ответ жалобного крика. И только после этого принц удовлетворенно усмехнулся задорной мальчишеской улыбкой.

– Жить будет, – с какой-то теплотой произнес Огюст, а потом взглянул на меня.– Держите своего зверя.

– Он не мой,– отозвалась я, понимая, что страх за рыжего котенка, который возник совсем недавно, почти прошел.– Но именно Вы его спаситель, стало быть, кот Ваш, ваше высочество.

– Хорошо, возьму с собой во дворец, – усмехнулся Огюст, очень бережно прижимая к себе притихшего котенка, – только имя Вы дадите ему прямо сейчас.

– Шустрик, – выпалила я первое, что пришло на ум. На самом деле так звали котенка у нас в Белогории. Но кто помешает местную зверушку назвать так же?

– Шустрик, – задумчиво произнес Огюст и почесал пальцем шейку малышу. Тот зажмурился и от удовольствия замурлыкал. Громко. – А что, очень даже подходит!

– Спасибо Вам большое за его спасение. Вы просто герой! – произнесла я, – всего доброго, принц.

Мы уехали, но прежде чем тронуться с места я видела, как Огюст сунул кота себе за пазуху. Бабуля ничего мне не сказала на это происшествие, только многозначительно приподняла бровь и мило улыбнулась. Оставшийся путь я молчала. Котенок напомнил мне Лелю в самые первые дни, когда она смогла оборачиваться. И от случайного воспоминания хотелось ехать не в гости, а туда, в Белогорию.

***

Но эта неделя так просто не закончилась. И уже на другой день после происшествия с котенком ко мне с визитом явилась Сильвия. Я еще из окна заметила карету с их гербом на дверце, а потому поспешила навстречу. С того момента, как я отказалась выйти замуж за Лео, мы с подругой виделись всего один раз и то мельком, в кафе. Мне было больно, ведь я по сути ничего ей не сделала и вместе с тем понимала обиду за брата. Возможно, долговязый Лео меня действительно полюбил, только я не готова жертвовать собой ради непонятной цели.

– Ксения,– с ходу произнесла подруга, тряхнув высокой прической, от чего ее рыжие волосы словно огонь затрепетали. Приветствия был пропущены, но меня они сейчас тоже мало волновали. – У меня к тебе важной дело!

– Здравствуй, Силь. Что-то произошло? – произнесла я, сцепив руки в замок перед собой. Мы находились в холле, по-прежнему уставленном цветами, что не могло не ускользнуть от цепкого взгляда подруги.

– Я пришла к тебе сказать, что пусть ты и отказала Лео, это твои с ним отношения. Но ведь от меня и нашей дружбы ты не откажешься, правда?– спросила она нарочито бодро. Но в ее голосе мне послышалось волнение.

– Нет, конечно! – возмутилась я. – Как ты могла подумать такое!

– Ну и хорошо! – заулыбалась Силь, приблизившись ко мне.– А то я боялась, что после визита родственников, ты со мной дружить не захочешь!

– Ну что ты!– возмутилась я. И мы, довольные тем, что выяснили недоразумения, принялись рассказывать друг другу все то, что произошло за то время, пока мы не виделись.

Меня очень обрадовал тот факт, что мы помирились с Сильвией и снова стали общаться. Как выяснилось, я без нее скучала.

Но неожиданностям все-таки не было конца. Спустя несколько дней после происшествия с котенком, судьба вновь свела меня с Огюстом Версальским. Он меня очень удивил.

В один из дней погода смилостивилась над всеми нами, и наконец-то наступило небольшое похолодание. Я сразу же упросила отпустить меня к Хадерсонам, чтобы вырваться из города и покататься. К сожалению, в последнее время в связи с жарой часто выбираться на природу не получалось. Получив разрешение и охрану для сопровождения, я в приподнятом настроении отправилась к дядюшке. Я твердо знала, уж он в это время точно за городом и занимается своим любимым делом.

Мои предположения подтвердились. Я еще издалека увидела полковника, поучающего своего слугу. Внушительный кулак бывалого вояки то и дело оказывался около носа его насупленного собеседника. И мне от этой картины захотелось расхохотаться. Дядюшка в своем репертуаре— лично отчитать работника и указать ему на его ошибки— это полковник может. Однажды я наблюдала, как дядя Якоб выхватил у нового нерадивого садовника лопату и стал показывать, как правильно должна окапываться яблоня.

– Ксения! Как я рад тебя видеть! – воскликнул полковник, заметив наконец-то меня, стоящую в сторонке и наблюдающую за всем этим балаганом.

– Дядюшка! – отозвалась я, беря мужчину под руку и уводя от нерадивого слуги. –Может быть, прокатимся? Сегодня нет надоедливого зноя, да и вам надо спустить пары, – намекнула я на ту картину, которую только что застала.

– Нет, Ксюша, к сожалению, сегодня не могу. Но к твоему распоряжению любой мой конюх, даже управляющий!

– Спасибо! – совершенно искренне поблагодарила я, останавливаясь перед каменными ступенями, ведущими в дом.– А Оливия..

– Моя Лив осталась в городе. Она вся как всегда в шоколаде, – пошутил дядюшка,– сладкая женщина!

– Замечательная женщина, – согласилась я и не обращая внимания на собственную охрану, что присела в сторонке, направилась в дом, чтобы переодеть свое платье в специальный костюм наездницы. Что и говорить, сидеть верхом, подобно мужчине, было гораздо удобнее, чем боком, не позволяя себе во время скачек развить ту скорость, на какую способен резвый конь.

Спустя какое-то время я, облаченная в высокие сапоги, черные брюки, длинную светлую рубаху и жилет, направилась в сторону конюшен. Слуги чистили и скребли, поили и выгуливали лошадей. Вокруг кипела жизнь, казавшаяся мне привычной.

Многие аристократы, наблюдая милости монарха к полковнику, стали заказывать здесь для себя лошадей. А иные приезжали только покататься, так как содержание одного животного обходилось недешево. Дядюшка, поддерживаемый своей супругой, очень быстро понял, что из личного пристрастия можно получить выгоду, старался, как мог, увеличивая семейное благосостояние. Тем более, что теперь Хадерсоны ожидали долгожданного наследника или наследницу. В вопросе пола будущего малыша оба супруга были не категоричны.

 Мой вороной Ветерок, завидев меня, стал бить копытом, одновременно кивая головой. Так каждый раз он показывал мне свою радость и согласие на все те безумные скачки, что мы устраивали. Вот и сегодня я, в сопровождении охраны, выехала на прилегающие к конюшням земли. Мы с Ветерком наслаждались быстрой скоростью, прекрасной погодой и тем ощущением безграничного счастья, что дарила свобода. Спустя какое-то время, утомленные, мы все повернули обратно. Я была очень довольна этой удачной поездкой, порой жалея, что рядом со мной ехали не близкие мне оборотни, а кто-то совершенно чужой.

Но едва мы подъехали к загонам, как я обратила внимание на необычное оживление, царящее там. И чтобы удовлетворить свое любопытство, подъехала поближе. Каково же было мое удивление, когда я увидела Огюста Версальского, а рядом с ним тройку его племянников. Мальчишки наблюдали, как один из конюхов смело объезжает молодого норовистого коня. Восторгу подростков не было предела. Но их родственник, принц, он явно заметил меня. Необъезженный конь был ему менее интересен, чем я.

– Леди!– раздался радостный возглас Огюста, и его лицо осветилось улыбкой. Мне показалось, что искренней, – я очень рад Вас видеть. Вы уже с прогулки?

– Да, ваше высочество,– подтвердила я.– Погода прекрасная, поэтому не хотелось упускать возможности прокатиться.

– Жаль, что меня здесь не было раньше.

– Вы заделались нянькой? – шепнула я, стараясь, чтобы юные принцы не услышали моих слов, относящихся именно к ним.

– Вроде того,– сокрушенно вздохнул Огюст Версальский, а его карие глаза при этом смеялись.– Поверьте на слово, у меня богатый опыт. К сожалению, в последнее время я только и вынужден, что присматривать то за одним, то за другим. Даже за Шустриком, которого Вы мне подарили.

– Надеюсь, с ним все благополучно? – спросила я и спрыгнула с Ветерка, которого тут же увели.

– Как вам сказать..– насмешливо произнес молодой мужчина, – некоторые из придворных едва его не затоптали. И не подоспей я вовремя, кто знает, какими бы глазами Вы сейчас смотрели на меня.

– Шустрик цел?– меня посетило беспокойство за маленького рыжика.– Его не затоптали?

– Пока нет, – принц положил руку на сердце и картинно прикрыл глаза, в то время, как я с усмешкой наблюдала за этим спектаклем. – Но если одна строгая леди не придет на помощь несчастному котику, то все может быть. И Шустрику просто суждено будет погибнуть во цвете лет под копытами дам и кавале…ой! Под ногами придворных.

– Хм..– прищурилась я, нисколько не веря в эту оговорку,– так что Вы предлагаете?

– Возьмите Шустрика к себе! Помнится, он Вас не боялся,– попытался уговорить меня Огюст.

– С чего меня ему бояться, – усмехнулась я,– копыт у меня нет. Да и смотрю я под ноги, когда хожу. Хорошо, присылайте рыжика.

Разговор с Огюстом очень быстро сошел на нет. Сославшись на мою усталость и желание вернуться домой, я поспешила распрощаться с принцем. К тому же до города еще нужно было добраться. Но наша беседа с принцем Огюстом впервые прошла в более— менее мирном русле, не считая момента спасения Шустрика. И это мне понравилось.

***

На другое утро раздался звонок в дверь, и императорский курьер доставил нам очередной пышный букет цветов. А еще и небольшую коробочку, перевязанную синей атласной ленточкой. В коробке был проделана дырочка, из которой торчал розовый нос Шустрика.

Также прилагалась записка. Ее содержание я нашла очень милым: "Леди Ксения! Надеюсь, Вы лучше позаботитесь о нем, чем я. Огюст".

С этих самых пор, каждый день, в наш дом доставлялось какое-либо лакомство для Шустрика. Я знала от кого это и уже не удивлялось.

Загадкой для меня стало появление букета пионов прямо в спальне в один из летних июньских вечеров. Белые, с красными прожилками, цветы стояли в вазе на моем столике перед трюмо. Я внимательно все осмотрела…

В моей комнате на втором этаже были распахнуты окна, а легкая ткань раздувалась под воздействием ветерка. Но чтобы кто-то смог сюда залезть… Я недоумевала по поводу их появления, потому что от Лео букеты точно прийти не могли, даже в качестве извинения. Если только от Огюста… Но я не помню, чтобы их видела сегодня в холле. Да и никто не звонил нам. Принц, похоже, сорвиголова, но для него достаточно и двери…

Глупая мысль, как искорка мелькнула, но я ее отвергла. Такие же пионы росли в нашем саду, в Белогории. И, помнится, когда-то я попросила Властика перенести этот куст именно под мое окно. Он посмеялся моей детской прихоти, но сделал это сам лично, не обращаясь к слугам или садовнику. И целыми днями я любовалась этой красотой из собственного окна, пока подружки не отвлекали меня, позвав на очередную прогулку.

И тут, прерывая мои воспоминания самым беспардонным образом, под ногами раздалось требовательное:

– Мяу!

– Привет, Шустрик, – усмехнулась я, взяв маленькое сокровище на руки. Котенок быстро стал любимцем нашего дома и милостиво позволял себя кормить, носить на руках и гладить. Но когда излишнее внимание ему надоедало, выпускал когти и убегал, топая, как ежик.– Что, на этот раз будем дружиться?

– Мрр..– произнес котенок и потерся мордочкой о мои руки.

– Завтра приедет твой бывший владелец, как и говорил, – сообщила я маленькому шерстяному комочку, словно не при нем сегодня Огюст обещал нас навестить.

С того самого дня как Шустрик появился в нашем доме, прибавилось и гостей. В первый свой приезд принц Версалский собственной персоной в сопровождении гвардейцев едва не перепугал наших слуг. Они почему-то решили что страшная история, произошедшая много лет назад с дедом и мамой, может повториться. Но все благополучно разъяснилось и уже спустя какое-то время, мы все вместе сидели в гостиной, и пили чай. Бабуля не оставляла нас наедине, как предписывали правила этикета, но мне это только было на руку. Мне кажется, при наших встречах, Огюст с меня не сводил глаз, а что произойдет, если я с ним окажусь наедине?

Принц всегда был корректен, неизменно шутил, поднимая мое настроение. Он никогда не приезжал к нам в гости с пустыми руками, непременно привозил с собой коробочку с отменными пирожными или вкуснейшее мороженое (и ведь довозил же в такую жару!). Или изысканный шоколад, приготовленный в самых лучших традициях. Иногда наша семья принимала Огюста Версальского дома, иногда в саду. И чем дольше я с ним общалась, тем больше казалось, что тот поцелуй в императорском саду— досадное недоразумение. Ведь с тех самых пор молодой мужчина еще ни разу не нарушил дистанцию между нами.

Встречи с Огюстом происходили не только у нас дома. Однажды мы с Сильвией совершали прогулку в городском парке. Моя охрана непременно следовала за мной, но все было настолько ненавязчивым и аккуратным, что казалось, будто бы я вольная птичка. И надо же тому случиться, что принц в окружении трех молодых придворных оказался перед нами.

– Леди,– улыбнулся Огюст Версальский,– какая встреча!

– Ваше высочество,– позвольте представить Вам мою подругу, Сильвию Радишевскую, дочь г..

– О! Генерал Филип Радишевский ваш отец?– заинтересованно отозвался принц, что очень польстило мой подруге. Силь покраснела и скромно улыбнулась.

– Нет, это мой дядя. А моего отца зовут Адам и он не военный, а гражданский человек. Барон Адам Радишевский..

– Все равно очень приятно,– тут же отозвался Огюст и, посмотрев на своих друзей, решил их нам представить..

Спустя какие-то время мы с Сильвией остались одни, обсуждая новое знакомство. Силь была в восторге от того, что познакомилась с родным братом императрицы, а меня все это просто позабавило.