Глава 11.

Два дня пути прошли тихо и спокойно. Привалы устраивали короткие и только по крайней необходимости. На ночевку останавливались в поле или в небольших рощицах, специально обходя деревни. Делалось это, чтобы слух об их отряде не дошел до банды Роя. Пока они еще находились в центральной Хлебной провинции, но до Спелого яблока оставалось около дня пути. По правую руку от Леарны ехала Миела. Она перебрасывалась шутками с Аром, который не отставал от них ни на шаг. Он достаточно хорошо держался в седле и его цветастый костюм, как ни удивительно, при этом не смотрелся нелепо. Позади фемины ехал хмурый Юрений. Ему тоже хотелось поговорить с ней, но он не знал, как вклиниться в их оживленную беседу с Аром. Слева же от наследницы передвигался Ардоний, который время от времени себе в бороду ворчал, что-то из серии «будь ваша матушка жива». Остальные стражи, которых Ардоний выбрал в сопровождение, ехали позади них.

Дожди прекратились, и погода вновь стала теплая и ясная. Леарна даже не сразу заметила, как вокруг нее все начало цвести, поля покрылись молодой яркой зеленью, а деревья радовали глаз уже достаточно пышной кроной. Мыслями она постоянно возвращалась к тому разговору, который у нее состоялся перед отправкой в дорогу. Проснувшись утром, ей тут же сообщили, что внизу ожидает Черлайдер и желает поговорить с ней немедленно. Леарна заранее понимала, о чем будет разговор, поэтому не торопилась. Она уважительно относилась к мнению навиаля, но знала, что в данной ситуации она не уступит. Сначала он пытался убедить ее в неразумности планируемого путешествия логическими доводами, затем угрозами, а после и вовсе снизошел на крик. Леарна внутренне содрогнулась, вспомнив, как он был зол, что она посмела напомнить ему, что он только служит при дворе, а она наследная Манжор, и он не вправе повышать на нее голос. Когда Леарна с Миелой и отрядом стражей уже садились на лошадей, прибежал Феликс. Он выглядел искренне встревоженным, цеплялся за поводья ее лошади, горячо убеждая в безумности их затеи. Леарна все это понимала и сама, но решила для себя, что должна это сделать. Давно было пора начинать приносить хоть какую-то пользу для Минелеи и действовать. Это был ее путь, ее дорога и ни за что она не согласилась бы отказаться от своей цели.

Отогнав от себя все эти воспоминания, наследница решила получать удовольствие от каждого мгновением путешествия. Она планировала в течение трех дней добраться до Спелого яблока, там поговорить с главой, разузнать все о кривом Рое и на основании полученных знаний устроить ему ловушку. Леарна была уверенна, что лишившись главаря, банда сама распадется. Сейчас же, до прибытия в провинцию, нужно наслаждаться открывающимися красотами, ведь она знала о своей земле только из учебников на уроках, да иногда из окна кареты в тех редких поездках, что были в ее жизни. Леарна по праву гордилась своей страной – самой зеленой и плодородной материковой страной их мира. Конечно, у них было ничтожно мало полезных ископаемых, но зато плодородная земля и, как следствие, высокие урожаи могли обеспечить пищей не только всю Минелею, но и другие страны. Основным заказчиком была Андролина, так как в отличие от Минелеи, большую часть ее территорий занимали предгорья и горы, богатые залежами железной руды, драгоценных металлов и других полезных ископаемых.

Вообще их мир представлял собой один большой материк, занимающий примерно одну четвертую часть света, на котором разместилось пять стран. Наиболее крупные из них Минелея, занимала северо-восточную часть материка, а Андролина – всю южную. Оставшуюся треть суши на северо-западе занимали три небольшие страны: Леорис, Лаорис и Кэтарина. Материк со всех сторон окружал Мировой океан, в котором были разбросаны еще множество островов в разной степени удаленные от материка и друг от друга. Некоторые группы островов объединялись и создавали свои государства с единой властью, но таких было немного.

Из уроков истории Леарна помнила, как образовались их государства. Когда-то давно их мир населяли не только люди, но и множество других рас. Примерно несколько тысяч лет назад люди считались расой слабой, не способной самой о себе заботиться и отстающей в физическом, умственном и нравственном развитии. Им не давали вымереть, но использовали как рабов, покорных слуг, не считая равными себе. Люди были слабы, не обладали никакими выдающимися способностями, но при этом были весьма плодовиты и многочисленны. У одного Хозяина, представителя высшей расы, могло быть до нескольких тысяч рабов. И эти рабы однажды взбунтовались, устав от покорности, бесправия и вечной службы своему Хозяину. Огромной массой они восстали против своих господ. Подавить бунт можно было, убив огромную часть людей. Но Хозяева не решились на такой жестокий шаг. Поэтому они просто покинули этот мир, предоставив его людям. Сразу после этого начались кровопролитные войны за власть среди оставшихся. Брат шел на брата, сын на отца. Спустя несколько сотен лет, нашлись те, кто смог под своим началом объединить людей. Двое из них были особенно сильны. Один предводитель основал Андролину на юге материка, объединив пять крупных, ранее вечно воюющих между собой общин, а второй – Минелею. Предводитель последней так же, как Король Андролины, объединил в единую страну несколько плодородных провинций, став его единоличным властителем. Первого властителя так и звали Манжор, и по легендам он был маг, но тщательно это скрывал, используя только свои человеческие умения и способности. В честь него в дальнейшем правителей Минелеи называли Манжорами. Страны Леорис и Лаорис несколько позже основали два брата. Первоначально они были объединены в единое государство, но скоро братья разругались и, поделив между собой земли, стали жить каждый в своей стране, назвав их в честь себя. С тех пор между леорцами и лаорцами идет непримиримая борьба: каждый желает в чем-то обойти своего соседа, быть первым и быть лучше. Хотя братьев уже давно нет, дух соперничества между этими народами сохранился и по сей день, что отразилось на их развитии. Хоть эти народы сами считали, что они абсолютно разные и непохожие друг на друга, остальные же часто их обобщали, называя леолаорцами. Например, в костюме Ара, Леарна сразу определила леолаорское происхождение. Яркость, непохожесть, желание выделиться и преуспеть – это все было в характере этого народа. Все новое и прогрессивное часто появлялось именно оттуда. Изобретатели, творческие люди и все те, кто нестандартно мыслил, ехали в эти страны, где им тут же предоставляли гражданство и помогали во всех начинаниях. Пятая материковая страна – Кэтарина – являлась полностью матриархальным государством. Основала его женщина Кэтарина Савинская, подарив ей свое красивое женское имя. Мужчины там, конечно же, жили, но в правительстве или на высоких постах их было ничтожно мало. Президентом всегда являлась женщина, и это правило было прописано в конституции страны. В семьях главой опять же была женщина, но в последнее время все чаще устанавливалось равноправие и партнерские отношения. Но кэтаринки, вопреки ожиданиям, вовсе не выглядели мужеподобными. Наоборот, они знали, что их сила в красоте и умело этим пользовались, с детства приучаясь к заботе о своей внешности. Все они были с подтянутыми телами, гибкие и стройные, всегда ухоженные и улыбающиеся. Главный их секрет красоты был прост, но не понятен мужчинам – они очень любили себя.

Казалось, в их мире теперь все налажено и все спасены от самоуничтожения. Но тут пришло осознание нового факта – люди очень мало живут и часто болеют. Пока были маги, они не замечали, сколько те делали для них. Однако с уходом Хозяев, маги, даже те которые по рождению были людьми, тоже покинули их. Они были вынуждены сделать это, так как оставшиеся объявили на них охоту. Каждый хотел себе в безраздельное пользование своего волшебника, как преимущество перед остальными, а других при этом стремились истребить, чтобы, так сказать, «врагам не достался». Но все же один дар они оставили после своего ухода. Пока здесь жили маги-люди, они не обладали способностями к долголетию и поэтому поддерживали жизненную силу с помощью особого растения – нетлени. Однако с их исчезновением, нетлень тоже перестала расти. Но ее перегнившие останки продолжали сохранять часть чудодейственных свойств и люди стали называть эти залежи тленью. Она давала силы, лечила, продлевала жизнь и высоко ценилась. Даже сейчас у Леарны с собой было взято несколько маленьких мешочков этого вещества, которые были надежно спрятаны в потайных карманах одежды. Девушке и подумать страшно было, на что могут решиться грабители, узнай они, что за ценность она прихватила с собой из дома.

Леарна постаралась отогнать от себя все свои страхи и мысли, из-за которых и не заметила, как практически прошел день. Она огляделась. Недалеко впереди начинался Вечный лес. Это была обширная территория вечно зеленных деревьев, опасная тем, что там можно было легко заблудиться, не найдя дороги назад. На окраине его вели рубку для добычи дров и строительного материала. Но вглубь никто никогда не заходил. Неподалеку от него была расположена одна из их самых богатых и больших деревень с интересным названием Грустный Ганс. Леарна все с тех же уроков по краеведению знала, что здесь должно быть множество родников. Уже начали сгущаться сумерки, и она решила остановиться около леса на ночлег, не заходя в поселок. Девушка надеялась, что найдя один из источников, они смогут пополнить запасы воды и хоть как-то умыться и привести себя в порядок. Завтра они должны предстать перед Главой провинции Спелого яблока, а они покрылись таким слоем дорожной пыли, что вся процессия стала выглядеть серой и жалкой. Леарна незаметно для себя немного опередила отряд, но Миела также ехала рядом с ней. Девушка хотела уже дать распоряжение остановиться и найти место для ночлега, как тут услышала у самого уха странный свистящий звук. Этот звук она практически сразу же распознала. Сколько раз она его слышала на тренировках: звук летящей стрелы! А уже в следующее мгновение разразился кошмар…

Кто-то выдернул Леарну из седла и больно швырнул на землю. Короткий свист, и ее лошадь послушно упала рядом на колени. Она подвинулась ближе к ее боку, уходя с зоны возможной видимости стрелков. Миела, которая спасла от стрел Леарну, таким же образом выдернула из седла Ара. Он приземлился прямо на наследницу. «Лежите и не шевелитесь» – коротко бросила фемина, вступая в бой сразу с двумя рослыми мужиками. Ар же и не думал ослушаться Миелу. Он всеми конечностями вцепился в Леарну, видимо свято веря, что она сможет, если что, его защитить. Леарна же тем временем совсем растерялась. Она видела, как из леса не прекращая летели стрелы. Оглядевшись, она заметила, что их небольшой отряд окружили вооруженные разбойники. Они схватились со стражами. Ардоний успевал отдавать короткие приказы своим войнам, отражая при этом удары сразу трех противников. Ее люди бились превосходно, но Леарна понимала, что шансов у них мало. Численностью напавшие их превосходили. На одного стража приходилось по два-три врага. Плюс стрелки, затаившиеся в лесу, делали свое дело. Люди гибли. ЕЁ люди гибли! Мысли отчаянно забились в голове: «Надо что-то делать. Надо что-то делать!» Леарна корила себя, что не послушалась совета опытного Ардония и не приказала сразу одеть кольчуги. Она считала, что пока она не добралась до соседней провинции, им ничего не угрожает. Девушка поняла, что ее самонадеятельность и глупость их всех убьет. Она видела, как Миела, словно бешеная волчица, кружит вокруг них с Аром, не подпуская врагов. Но и ее силы были на исходе. Кроме того, в любой момент, в нее могли попасть стрелки. Кровь стучала в ушах Леарны, от чего она словно как через пелену слышала звуки битвы и тонкий скулеж Ара. Ее сердце и разум сковал страх. «Надо что-то делать» – отчаянно думала наследница. – Что? Что?!» И тут ей на глаза попался кончик лука, упавший рядом, когда Миела скинула ее с лошади. «И почему я сразу не додумалась! Я ведь неплохо стреляю, даже Черлайдер это признавал». Она с трудом спихнула с себя сопротивляющегося Ара и подтянула к себе лук, стараясь не высовываться из-за лошади. Колчан со стрелами оставался у нее за спиной. Она с облегчение выдохнула, увидев, что стрелы не повреждены. Вложив одну из них в лук, она прицелилась. Леарна достаточно быстро определила, откуда шел обстрел. Стрела полетела в одну из высчитанных точек. И тут же она выпустила следующие стрелы во вторую и в третью. Все, из леса больше ничего не летело. Леарна возликовала. Она справилась! Теперь ее бойцам ничего не стоит добить этих разбойников. Да, кто-то, возможно, ранен, но у нее есть достаточные запасы тлени и она сможет быстро всех поставить на ноги. С этими мыслями, полными надежд, она ободряюще улыбнулась бледному Ару, который дрожа, все еще лежал на земле около нее. Уже не боясь вражеских стрел, девушка встала, чтобы помочь своим людям. Но было уже слишком поздно…