Глава 2. Невеста для сына императора, часть первая

Эли возвращался во дворец императора, медленно прогуливаясь по низу каньона. Ему нравилось видеть там темных духов и клубящийся синий туман. В сумерках это место было особенно мрачным и волшебным. Он сел на берегу возле маленького ручейка, протекающего по дну каньона, ощущая всем телом прохладную гальку. Духи птиц кружили над ним и встревоженно каркали, не понимая, что сын императора забыл на их пустынном месте. Слева от него было огромное раскидистое дерево, в ветвях которого росли хищные лианы, оживающие только в самые безлунные ночи.

Там же обитал дух русалки, похожий на тех дев, что хотели убить Ю Ди. Когда Эли погрузился в медитацию, русалка выскользнула из ветвей дерева и запела грустным голосом. Она пела на языке древнего Хаоса о маленьком ребенке, которого у нее отняли и утопили в реке. От этой песни стало холодно и неуютно. Ребенок был плодом запретной любви между женщиной и демоном, и когда родственники узнали о беременности девушки, они скинули ее вниз, в пропасть. Она умерла сразу, а ребенок, который должен был скоро родиться, еще какое-то время жил в ее животе. Но пришли волки из темного леса, разрезали тело мертвой матери и забрали ребенка в лес. Теперь он жил там в виде темного духа и искал тех, кто убил его мать.

Она пела о том, что когда-нибудь ее сын найдет убийц и воздаст им по заслугам. Она жила здесь темным духом в ожидании, когда месть свершиться. Мрачная печаль затопила душу Арума Дареса, он вспомнил, что возможно потерял всю семью и ему придется бросить вызов Древним богам, какими сильными они не окажутся. Это его долг.

Очистить разум от мыслей не получалось и он вспомнил о подменыше. Он слышал от своих братьев, что когда-то давно демоны из разных кланов вынашивали планы по захвату человеческих царств. Для этого они совершали магический обмен. Когда рождался демон с сильной душой, находили такого же новорожденного ребенка на землях людей и совершали ритуал обмена. Дух демона переселяли в тело человеческого ребенка, а его душу помещали в тело демона. Сам ритуал оставался тайной и никому из подменышей об этом не сообщали. И лишь когда ребенок вырастал, приходила семья демона и открывала правду тому, кто был в человеческом теле. Так создания Хаоса получали шпиона в стане врага и при помощи подменышей-предателей могли уничтожить целые кланы заклинателей.

Но сейчас уже не было тех, кто помнил, как совершить такой обмен, никто не знал последовательность ритуала. Примерно сто циклов назад первородный сын Хаоса Мо Гу, демон-лис, известный своей справедливостью, запретил совершать подмену. Слишком это было жестоко по отношению к душе демона-ребенка, которого, не спрашивая, переселяли в тело человека. Жизнь такого существа была очень грустной, поскольку дух демона все время ощущал чужеродность человеческого тела и обычно вырастал нелюдимым и озлобленным. Мо Гу запретил демонам издеваться над своими детьми, и с тех пор применение этого ритуала прекратилось и было забыто.

Но вот вдруг Арум Дарес встретил Морето, который на полном серьезе утверждал, что он один из таких подменышей. То есть его родители переселили дух демона в тело человека, а дух человека забрали в свой клан и там растили как собственного сына. Это многое объясняло, например, беспринципность Морето, его решительность, а так же его силы, особенно талант к огненной магии. Но быть подменышем и знать об этом – означало всю жизнь задаваться вопросом: почему родители отказались от меня? С какой целью они это сделали? Что за дух у меня на самом деле? Как выглядит мое настоящее тело? Что я потерял, находясь в чужом теле? И так далее. Арум Дарес подумал, что сошел бы с ума, узнай он, что является подменышем. Мало того, он стремился бы найти этих уродов, которые с ним так поступили, чтобы… Он даже не придумал, какая месть достойна родителей подменыша.

Заметил, что русалка обвилась вокруг его ног, распространяя тьму и холод. Эли мягко высвободился из ее холодных объятий и побрел обратно во дворец императора. На самом деле он сейчас был подобен этому самому подменышу, потерял свое тело и застрял в чужом. Тоже не лучший вариант. Если его клан успел покинуть Ледяную пустошь, все равно его тело осталось погребенным под камнями и льдом. Прошло уже много дней, была большая вероятность, что настоящее прекрасное и сильное тело Арума Дареса уже окоченело от вечного льда.

Он все спланировал. Утром нужно было выпросить у Дали Рю мешочек цань-кунь, магический артефакт, позволяющий уменьшать предметы и носить с собой в мешочке. Он видел такой у заклинателей во дворце. В один маленький мешок могли поместиться тысячи полезных вещей, например: мечи, копья, духовные камни, трактаты, картины, нефритовые таблички и так далее. Однажды на его глазах заклинатель засунул туда целого цилиня. Очень полезная вещь, которая пригодится ему в дороге.

Далее Эли соберет еды с собой, потом пойдет и откопает свой новый демонический меч, положит его в магический мешочек. В школе он найдет Морето и они выдвинутся в дорогу. Только вот на счет полетов на мече он не был уверен, Эли так их и не освоил. Стоило только запрыгнуть на меч, как тело начинало трусливо дрожать и он падал. Он надеялся убедить Морето путешествовать другим способом, например, на лошадях или открывая порталы между разными местами.

Далее они найдут Алого демона, Морето купит свой меч и войдет в царство Хаоса, чтобы найти свое настоящее тело, если оно конечно там. А вот сам Арум Дарес планировал спросить у Алого демона, что стало с Ледяной пустошью. Тот должен знать, что случилось с его кланом. Дальше он не загадывал, так как основной вопрос был в том, остались ли в живых его братья и отец или они все погибли.

План был идеальный и, несмотря на яркое утреннее солнце, Эли весь сиял. Скоро он покинет дворец, чтобы никогда больше не видеть ненавистного Лана и чопорного императора. Все-таки, это не его мир. И Арум Дарес передумал захватывать Пятое Южное царство, – зачем оно нужно, с его удушающей жарой и яркими красками?

– Шифу! – растолкал он Дали Рю, спящего в отдельной хижине за прудом. – Где мне взять мешочек цань-кунь?

– Зачем тебе, малец? – Рю протер глаза и недоброжелательно уставился на незваного гостя. – Куда-то собрался?

– Нет… – Надо было что-то придумать, и он выпалил первое, что пришло в голову: – В школе Ледяных облаков у всех есть, а у меня нет.

– Так пойди к главе своей школы и попроси. – Рю особенно выделили слова «своей школы», подчеркивая презрение к ученику-предателю, и отвернулся на другой бок.

Эли потоптался на входе, но услышал мощный храп и покинул хижину. В принципе он понимал оскорбленные чувства учителя. Постепенно он стал разбираться в системе человеческих отношений. Теперь, прожив некоторое время во дворце, он понял, на что обижаются люди, чего не могут простить, а что кажется им ерундой. Если ученик уходил в другую школу, это покрывало позором его нынешнего учителя. Так что Дали Рю ему не поможет.

Эли пошел дальше, наткнулся на нескольких заклинателей, которые тренировались возле пруда, отрабатывая энергетические удары. У каждого из них на поясе висел мешочек цань-кунь. Очень удобное изобретение людей, чтобы не таскать за собой тяжелую ношу. Эли кровожадно осмотрел трех заклинателей. Кажется один из них был дружком Лана. Убить их тихонько, никто и не заметит. Так у него будет целых три волшебных мешочка…

– Ваше высочество! – позвал его слуга, спеша навстречу. – Вас ждет император.

Как не вовремя. Арум Дарес расстроился. Где теперь взять мешочек? А если попросить у императора? Разве он откажет своему любимому сыну? Все встало на свои места. Лучше не придумаешь! Он выпросит цань-кунь у императора и отправится в школу Ледяных облаков, чтобы вызволить свой меч. А потом они с Морето выйдут в дорогу. Но планам демона не суждено было сбыться…

– Эли. – Император был хмурый, но демон привык, что он всегда озабочен государственными делами, в этом не было ничего особенного. Однако сегодня он был каким-то особо молчаливым и Эли едва дождался следующей фразы. Впрочем, она все объяснила. – Мы сегодня выезжаем в дорогу. Я, ты и Ю Ди поедем на встречу с правителем Третьего Южного царства.

Эли растерялся. Зачем ему куда-то ехать? Что там делать? Он вспомнил, в этом царстве правил какой-то самодур, который хотел породниться с Касом Галио и мечтал женить своего сына на принцессе Ю Ди. Неужели Кас решился на такое безобразие? Она ведь еще совсем маленькая…

– Отец?

– Прости, Эли, я не хотел тебе говорить, но у правителя Третьего Южного царства кроме сына есть еще и дочь. Он написал мне в письме, что готов обсудить вашу свадьбу.

Арум Дарес чуть не упал от такой новости, ноги его и правда подкосились. Стоявший рядом слуга поддержал его за руку. Эли побледнел. Вот чего еще не хватало, жениться на человеческой самке! Он вспомнил грустную песнь русалки и подумал, что все это надо решительно прекратить.

– Я не могу…

– Я понимаю. – Согласился император. Было видно, что он долго планировал этот разговор и сейчас тщательно подбирал слова. Спокойно, но решительно все объяснил. – Это звучит дико и ты слишком юн, но Ю Ди я не могу выдать замуж, она еще ребенок. Нам нужна помощь Третьего Южного царства, иначе против орды красных демонов мы не выстоим. К тому же мы заключим лишь договор, а свадьба будет значительно позже. Так что тебе не о чем волноваться… прямо сейчас. К тому же я слышал, что дочь правителя – хорошая девушка, воспитанная и талантливая.

– Чувствую подвох, – ужаснулся Эли и был прав, император опустил взгляд.

– У нее есть небольшое увечье на лице, но разве это имеет значение? Говорят, она талантливая заклинательница и уже давно идет по пути совершенствования. Вам будем о чем поговорить, ты ведь стал внутренним учеником школы…

– Я не женюсь на уродине! – с отчаянием воскликнул Эли и собрался убежать, никуда он не собирался ехать. Ему надо было в школу Ледяных облаков, на встречу с Морето.

Его остановил Лан, подставив подножку. Эли плюхнулся лицом в клумбу и поднялся, выплевывая листья. От злости у него перехватило дыхание. Внутри тела он ощутил холод, но сдержал ледяное дыхание. Еще рано, не сейчас…

– Будешь спасителем нашего мира, – не хорошо улыбаясь, сказал Лан.

– Эли, пожалуйста, я прошу тебя. – Поклонился император, словно Эли был небожителем, – мы просто заключим договор, получим войско, а потом я сделаю все, чтобы воспрепятствовать этой свадьбе. Ты мне веришь?

Арум Дарес вздохнул. Ладно, пусть будет так. Какая разница? Он раньше покинет дворец, чем придет время выполнять обещания. Демон вернулся в свою комнату, приказал слугам обтереть себя холодными полотенцами и облачился в новую белую с синим одежду. Прекрасный принц едет навестить свою невесту… Царица Хаоса! Кажется, он слишком заигрался в человека!