По вечерам она помогала матери в магазине. Отец уже плотно занимался исключительно закупкой и доставкой товаров, у него открылся неожиданный вкус и нюх на модные вещи. Все зарабатываемые семьей деньги шли на развитие бизнеса. Родители копили деньги на второй магазин. Они считали, что рыночный и ларечный бизнес – явление временное, и будущее принадлежит серьезной сети магазинов для среднего класса, где будут представлены вещи солидных марок, а не китайский ширпотреб. У Ирки особого интереса к торговле не было, но ей нравились красивые вещи, и она могла безошибочно определить и посоветовать, что пойдет покупателю, а что нет, поэтому мама всегда радовалась Иркиной помощи. Когда Ирка работала в торговом зале, выручка магазина взлетала до потолка. С этой выручки мама обязательно платила Ирке процент, как и другим продавцам, поэтому кое-какие деньги у Ирки всегда водились. В институте она новых подруг себе не завела, Таня жила теперь в центре, и Ирка по ней скучала. Встречались они очень редко. Сказывалась постоянная Танина занятость на работе и в институте. Вот уж действительно отличница! Даже в таком примитивном институте, каким, по мнению Ирки, был Кулек, и то ухитряется прилежно посещать все занятия.

Принц в Иркиной жизни появился совершенно неожиданно. И совсем не из заграницы, а из метро. Он ехал по эскалатору навстречу Ирке. Увидел ее, ахнул и перепрыгнул на ее эскалатор. Вся публика конечно же изумилась, а больше всех изумилась Ирка. На выходе из метро принца даже попытался задержать изумленный милиционер, но принц что-то такое ему сказал, что милиционер рассмеялся и погрозил ему пальцем. А принц пошел за Иркой и всю дорогу рассказывал ей разные смешные истории. Ирка хохотала и у родного парадного даже испугалась, что вот-вот описается от хохота. Она распрощалась с принцем и убежала, еле успев добежать до туалета, и переживала потом, что не дала такому веселому парню своего телефона. А утром, когда Ирка поехала в институт, принц как ни в чем не бывало поджидал ее около дверей парадного.

– Привет, я Игорь, – представился он, улыбаясь широко и белозубо.

– Привет, а я Ира, – улыбнулась Ирка в ответ. Она очень обрадовалась, увидев его снова.

– Здорово! Игорь и Ира – подходящие парные имена.

– Нет, парные – это Ира и Юра.

– А что, есть Юра?

– Юры нету. Это в принципе.

– В принципе не считается. Есть Игорь. Значит, для Иры парное имя – Игорь. Остальные исключаются.

– Хорошо, – покладисто согласилась Ирка.

– Сейчас куда? – поинтересовался Игорь.

– На учебу. Я на филологическом в универе.

– Будешь специалистом по иностранной болтологии?

– Ага.

– Прогулять нельзя?

– Обычно можно, но только не сегодня. Сегодня зачет.

– А вечером?

– Вечером маме в магазине помогаю, но это прогулять можно.

– Отлично. Вот два билета. – Игорь достал из бумажника билеты и протянул их Ирке. – Встречаемся у ДК Ленсовета. Там премьера нового спектакля Виктюка. В девятнадцать ноль-ноль начало. Идет?

– Идет. А почему ты билеты мне отдаешь?

– Чтобы не потерять. Я иногда очень рассеянный бываю. Все, пока, я побежал. – Он потянулся, чтобы чмокнуть Ирку в щеку, но она увернулась.

Конечно, этот Игорь ей очень понравился, но она же про него совершенно ничего не знает. Она-то ему рассказала, чем целыми днями занимается, а он о себе, кроме имени, вообще ничего не сказал. Да еще болтается в рабочее время по городу. Очень подозрительно. Она строго посмотрела на него и сказала:

– До вечера.

Игорь тяжело вздохнул, махнул рукой и побежал к автобусной остановке. Ирка с гордо поднятой головой отправилась в сторону метро.

После зачета, сданного на ура, она поехала домой и долго вертелась перед зеркалом. Ей хотелось поразить нового знакомого в самое сердце. Наконец она нарядилась и поехала на Петроградку к Дворцу культуры имени Ленсовета, поражая в самое сердце всех мужчин, встреченных в общественном транспорте по пути своего следования. Ко входу в ДК Ирка подъехала за пятнадцать минут до начала. По примеру Тани Виноградовой она теперь категорически не любила опаздывать и терпеть не могла, когда это делали другие. Игоря нигде не было видно. У входа толпились желающие купить лишний билетик. Ирка даже не могла предположить, что спектакль пройдет при полном зале. К ней несколько раз подходили люди с одухотворенными лицами завзятых театралов и спрашивали лишний билет. Ирка рассматривала принаряженную публику и недоумевала, почему они не позаботились о билетах заранее? Игоря все не было, и Ирка уже подумывала о том, не продать ли ей билеты и не поехать ли на работу к матери в магазин. Потом с третьим звонком она решила, что наряжалась не зря, и отправилась в зал, предъявив на входе два билета. На своем месте она обнаружила парочку влюбленных халявщиков, пересевших с галерки на Иркины хорошие места в третьем ряду. Ирка в силу своего не самого доброго настроения рявкнула на них так, что они быстро смотали удочки. Когда в зале погас свет, на пустующее место Игоря плюхнулась упитанная тетка. Ирка рыкнула и на нее.

– Вы что, девушка, на двух местах сидеть будете? – ядовито зашипела тетка в ответ.

Ирка помахала перед ее носом билетами:

– Да хоть на трех, я заплатила!

Тетка недовольно уползла куда-то в темноту, а Ирка поставила на пустующее рядом место свою сумку.

Ирке хотелось плакать, и она поначалу не совсем понимала, что происходит на сцене, но потом все-таки увлеклась сюжетом. К антракту Ирка уже радовалась, что не уехала домой, и старалась не думать о странном Игоре. Она отправилась в буфет и купила там себе бокал шампанского и бутерброд с красной икрой, решив получить от вечера максимум удовольствия. Она съела бутерброд и, попивая шампанское, разглядывала курильщиков за высокой стеклянной стеной. Вот если бы она курила, тоже стояла бы там, с умным видом пыхтя сигаретой. Да, сигарета бы ей не помешала. Говорят, сигареты помогают, когда хочется плакать. А хочется ли ей уже плакать? Обидно, конечно, что ни говори, но правильно, что она не дала этому типу поцеловать себя в щеку, а то было бы еще обиднее. Ирка допила шампанское, поставила бокал на столик и отправилась в зал. На свободном месте Игоря нагло восседал какой-то мужик.

– Здесь занято, – сказала Ирка, усаживаясь рядом.

– Неправда, я видел, что здесь свободно.

Ирка достала из сумочки билеты и предъявила их мужику.

– Я могу купить у вас билет за полцены, – сообщил мужик, внимательно разглядывая билеты.

– Почему за полцены?

– Ну, во-первых, билет уже рваный, а во-вторых, половина спектакля уже прошла.

– Не продается, – строго сказала Ирка. Скорее всего, уже из вредности, так как слова мужика были весьма справедливы.

– Ну и зря. – Мужик встал и ушел.

Ирка посмотрела ему вслед и подумала, что погорячилась. Мужик был вполне даже симпатичный и вроде совсем неглупый. Она досмотрела спектакль до конца и получила массу удовольствия, даже домой ехала с улыбкой на лице.

Наутро Игорь как ни в чем не бывало ждал ее на выходе из парадного с какой-то коробкой под мышкой.

– Привет, – сказал он, преграждая Ирке дорогу.

– Спектакль мне понравился, – сказала Ирка, пытаясь обойти его.

– Ир, не обижайся. Я не смог, – заканючил Игорь. Он попытался взять Ирку за руку.

Она отдернула руку:

– Знаешь, приличные люди так не поступают. – Ирка посмотрела ему прямо в синие совершенно бесстыжие глаза.

– Я приличный!

В глазах у Игоря прыгали веселые чертики, и Ирке расхотелось на него злиться. Действительно, а вдруг и правда не смог?

– Смотри, я тебе телефон купил!

– Зачем это?

– Если б у тебя был вчера телефон, то я бы позвонил и предупредил, что не смогу!

– Ты знал заранее, что вряд ли сможешь, поэтому и отдал мне два билета!

– Я очень надеялся, что смогу. Правда! На вот, посмотри, какая штука хорошая. – Он вытащил коробку из-под мышки и сунул ее Ирке.

Коробка была красивая и тяжелая. Ирка открыла ее и ахнула. Мобильник! Как у папы. Папа недавно такой купил. Ему для бизнеса просто необходим.

– Это ж дорого! – Ирка подозрительно посмотрела на Игоря и сунула телефон ему обратно. – Ты что, украл?

– С коробкой и документами? Там и сим-карта есть.

– Это что такое?

– Такая штука, она вставляется в телефон. Без нее он не работает. А они только при предъявлении паспорта продаются. Я все подключил и зарядил, можешь пользоваться. Только вот пин-код запиши себе куда-нибудь.

– А это еще что за зверь?

– Это типа пароля, если телефон выключится. Ну разрядится, или еще чего. Ты его включишь, а он у тебя этот пароль спросит.

– А менты не спросят, откуда у меня телефон?

– Не спросят. Он на тебя записан.

– Как это?

– Так. Там в документах все указано.

Ирка достала из коробки документы на телефон и увидела свою фамилию, адрес и паспортные данные. Она вытаращила глаза и уставилась на Игоря:

– Ты откуда это все узнал? И паспорт, и адрес мой, и фамилию?

– Ну, я это… сам в милиции работаю.

– Ты мент?

– Ну да!

– Все, забирай. – Ирка сунула документы обратно в коробку с телефоном и протянула ее Игорю. – Мне родители не разрешают с ментами встречаться.

– Ир, кончай вредничать. Я ж не простой мент, а из управления!

– Из какого еще управления?

– По борьбе с организованной преступностью.

– Врешь!

– На, читай. – Игорь достал из кармана и протянул Ирке удостоверение.

Она сунула коробку с телефоном под мышку и открыла книжечку.

– Котельников Игорь Станиславович, – по слогам прочитала она. – Красиво! Так, что тут дальше? Ага, организованный преступник! Нет, борец. Что-то я не поняла.

– Прикалываешься? – Игорь забрал у Ирки удостоверение.

– А откуда у тебя деньги, борец? – ехидно поинтересовалась Ирка. – Организованных преступников грабишь?

– Это секретная информация!

– Знаю я вашу секретную информацию. Организованные преступники внедряются в ряды борцов, а потом борются сами с собой. И так на всех фронтах. В ОБЭПе экономические преступники засели, а в УБОПе – организованные! Дикий капитализм. – Ирка вздохнула. – Все страны через это проходили.

– Это тебя в твоей иностранной болтологии научили?

– Угу. И в иностранной фильмографии. «Крестный отец» и все такое. Ладно, так и быть. Телефон я у тебя возьму. Уж очень хочется. Но, зараза, какой тяжелый!

– Это там еще зарядное устройство. Его надо домой отнести, чего с собой таскать?

– Хорошо. Подождешь меня или опять помчишься?

– Подожду. У нас организованные преступники еще спят в это время. Они обычно к вечеру активизируются.

Ирка пошла домой. Она отнесла коробку к себе в комнату. Когда она вынимала телефон, тот вдруг зазвонил.

– Ну? – спросила Ирка, прижимая трубку к уху.

– Не «ну», а «алло». Надо говорить «алло», – сказал Игорь из телефона.

– Третий, третий, как слышите меня? Прием!

– Слышу вас хорошо.

– А почему третий? – поинтересовался Игорь, когда Ирка вышла на улицу.

– Так просто.

– А я уж было подумал, что я третий. Первый был в школе, второй на факультете болтологии, а я вот третий.

– Нет. В школе первого не было. Там все какие-то мелкие были и неинтересные. На факультете болтологии второго тоже не было. Там вообще никого нет. Ни первого, ни второго, ни третьего. Так что ты получаешься первый.

– Ура! Я первый.

– В смысле, первый знакомый мне мент, – поправила Ирка многозначительно.

На купейном столике расположилась немудреная закуска. Все то, что обычно бывалые пассажиры поездов дальнего следования берут с собой. Сваренные вкрутую яйца, молодая картошечка в мундире, огурчики, помидорчики и конечно же куриные ноги. Ноги выглядели сочными и распространяли вокруг одуряющий запах. Натюрморт дополняло небольшое блюдечко с солью, куда предполагалось макать яйца и картошку. Тут же, среди всей этой вкусноты, слегка подрагивал от движения поезда в пространстве горячий чай в стаканах с подстаканниками. Чай с аккуратным кружком лимона всем своим видом показывал, что он сладок и горяч. Колеса пели всем известное «тра-та-та», а за окном чернела южная ночь и лишь изредка мелькали какие-то огоньки.

– Определенно она должна быть красивая. – Юрий с чувством вгрызся в аппетитное куриное мясо. – Интересно, почему я вам это все рассказываю?

– А кому еще вы это можете рассказать? – Лицо соседа по купе выражало крайнюю степень изумления. – Я же Собеседник. Профессиональный.

Юрий с этим доводом почему-то сразу же согласился, взял любезно предложенную Собеседником салфетку, вытер лицо и руки и с удовольствием принялся за картошку. Собеседник пил чай и задумчиво грыз какую-то сушку.

– Психолог, что ли? – все-таки на всякий случай поинтересовался Юрий.

– Где-то так. – Собеседник неопределенно помахал рукой. – Ну и?.. Красивая – и все?

– Это уже немало, – заметил Юрий.

– Но красивая-то у вас уже была. – Собеседник проявил странную осведомленность, но потом добавил: – Наверное…

– И не одна, – рассмеялся Юрий, запихивая в рот огурец. Огурцы ему особенно понравились. Маленькие, все в пупырышках и хрустящие, как в детстве у бабушки на грядках. Господи, как же давно он не ел таких огурцов!

– Ну раз в данный момент никакая красивая не сидит здесь рядом с нами, значит, вам все-таки в красоте чего-то не хватает, – продолжал гнуть свое Собеседник.

– Конечно! Мне нужна такая. – Юрий зажмурился. – Знаете, сильная, что ли… Чтоб не капризничала и не ныла чуть что.

– В смысле, которая на скаку остановит горячую избу? – уточнил Собеседник.

Юрий расхохотался:

– Наверное.

– А вы будете из-за ее спины выглядывать? Или гоголем вокруг нее вышагивать?

– Нет. Я ее буду защищать. – Юрий прижал руки к груди, показывая, как он будет защищать эту сильную и красивую.

– Она же сильная! Чего ее защищать?

– Надо. Сильным особенно защита нужна. Она не от хорошей жизни сильная, – не согласился Юрий.

– За это надо выпить. – Собеседник крякнул и достал откуда-то поллитровку.

При виде этой бутылки глаза у Юрия сами собой полезли на лоб. Это был настоящий раритет. Сейчас таких точно не делали.

– Где взяли? – поинтересовался он у Собеседника.

Тот моргнул глазами, глядя куда-то в потолок, и многозначительно произнес:

– Из закромов родины.

– Из закромов – наливайте! – тут же согласился Юрий. Вообще-то водку он не любил и пил ее только в редких случаях, за компанию. Но только за очень хорошую компанию. Сейчас, похоже, был именно тот случай.

Собеседник достал из дорожной сумки маленькие, чрезвычайно красивые металлические стопочки.

– Никак серебро? – удивился Юрий.

– Для благородного напитка – только благородная посуда, – с пафосом в голосе провозгласил Собеседник, разливая водку по стопочкам.

Они выпили, и по телу Юрия разлилось удивительное тепло.

«Надо же! Вот никогда бы не подумал, что водка может быть такой вкусной. Хотя, наверное, тут все в целом. И закуска, и приятный собеседник». Юрий посмотрел на соседа. Тот ничем особенным не отличался. Так, мужичок лет пятидесяти, лысый и упитанный.

– Ну хорошо! – сказал тот, закусывая водку помидорчиком. – Сильная, красивая. А если вдруг дура?

– Нет! Ни в коем случае! Что вы? От дуры у меня моментально несварение случается. Была у меня одна. Я шучу, а она в лучшем случае глаза таращит, в худшем – начинает обижаться! Я ей говорю: «Ты дура!» – а она не соглашается, говорит, что у нее просто нет чувства юмора.

– О! Эти самые страшные. А если еще к тому же красивые и сильные, то просто беда! Я одного знал, умнейший дядька. Просто умнейший. Да еще красавец, балагур и весельчак. Рубаха-парень. Улыбка на пол-лица. Влюбился он без памяти в такую вот, как вы сейчас говорите. С виду так и вовсе Софи Лорен, а кроме того карьеристка просто упертая. Мозгов с гулькин нос, но задница свинцовая. Трудолюбивая баба, тут уж ничего не скажешь. Так она того бедолагу просто в бараний рог свернула. Зачах, а потом и вовсе помер. – Собеседник достал большой носовой платок и высморкался.

Юрию даже показалось, что на глазах у мужика сверкнули слезы. Похоже, с родственником беда такая приключилась. Может, с братом? Или, не приведи господь, с сыном?

– Надо бы повторить. – Юрий сам разлил водку по стопкам.

– Надо. – Собеседник, не чокаясь, опрокинул стопочку в рот.

Юрий последовал его примеру. Когда выпивают за покойников, никогда не чокаются. Это он знал хорошо.

– Согласитесь, мы все-таки уже имеем некий портрет, – заметил Собеседник, макая картошку в соль. – Красивая, сильная, умная. И, наверное, молодая? Лет восемнадцати? – Он игриво подмигнул Юрию. Будто и не горевал сейчас только что о своем покойном родственнике.

– Зачем? Я ж ее не удочерять собираюсь, а жениться. Дочка у меня уже есть. Серафима.

– Интересное имя. Старинное.

– Это в честь бабушки.

– То есть жена ваша будущая должна быть вашей ровесницей. Вам сколько? Лет сорок?

– Сорок два. Нет, пусть слегка помоложе будет. Я б еще детишек хотел. Сына, например. Хотя сейчас и в сорок рожают.

– Ну пока то да се. Встретитесь пока, потом цветочки, рестораны, концерты и выставочные залы, потом родственнички, ЗАГС. Глядишь, а рожать-то уже и поздно. Нет, рожать, конечно, никогда не поздно, но потом же еще на ноги дите поставить надо. Так что пусть уж лучше помоложе будет.

– Но ненамного! Чтоб интересы общие были. А то у меня приятель один влюбился в няню своих внуков.

– В нянечку? – Брови Собеседника поползли наверх.

– Ну не совсем в нянечку, скорее бебиситтера. Знаете, студенты иногда подрабатывают? С детьми сидят, пока их родители по гостям шастают. Приятель мой к дочери заехал без приглашения. То ли со связью проблемы были, то ли телефон разрядился. Приехал, а там она.

– Нянька?

– Бебиситтер. Вот. Сразу влюбился. Бесповоротно. У него очки аж набок съехали. Большой был скандал. Даже от жены ушел. Но потом приполз назад как миленький. Интересов-то общих – ноль! Ну какие общие интересы, когда она ему в дочери годится? Недавно памперсы сняла, ей еще все в новинку. Так что обязательно надо, чтобы интересы общие были.

– За сказанное. – Собеседник наполнил стопки и взял очередную куриную ножку.

Юрий последовал его примеру.

Чокнулись. Выпили. Закусили курицей.

– Эх, до чего же хорошо! – признался Юрий.

– Это точно, – согласился Собеседник. – О! – Он хлопнул себя по лбу, – Вот дурья башка, про колбаску-то забыл!

Собеседник нырнул куда-то под стол и достал круг копченой колбасы.

– Вот! Угощайтесь, краковская, – с гордостью сообщил Собеседник, нарезая колбасу толстыми кусками. – Ее еще и ломать можно. Так особенно вкусно, но мы ж культурно сидим, еще измажемся.

– Краковская? – удивился Юрий. – Неужели из самого Кракова? Я такую никогда не ел.

– Да что вы! Обязательно попробуйте.

Юрий взял в руку кусок колбасы. Колбаса пахла невозможно вкусно. Чесноком и еще чем-то очень приятным. Во рту навернулись слюни. Юрий откусил весьма приличный кусок и обомлел. Ему показалось, что никогда в жизни он не ел ничего вкуснее.

– М-м-м-м! – только и смог промычать он, доедая кусок такой чудесной колбасы.

– А как насчет вредных привычек? – спросил Собеседник.

– В смысле?

– Ну курение там, алкоголь?

– Все должно быть в меру и без вреда для здоровья. Знаете, женщины, свихнувшиеся на своем здоровье и фигуре, меня как-то не вдохновляют. Бессолевые диеты, паровые котлеты, пророщенные зерна. Бр-р-р! Как вспомню, так вздрогну. Давайте еще по граммульке?

– Давайте, – согласился Собеседник и налил им обоим водки. – Я смотрю, у вас богатый опыт.

– Ага! – Юрий чокнулся с собеседником. – За опыт!

Выпили.

– Была у меня одна. – Юрий отправил в рот очередной шмат колбасы и добавил к нему огурчик. – Фифа невозможная. Не пила, не курила, бегала по утрам, километры наматывала. Ох, как же я измучился! То не ешь, это не ешь. Курить бросай. Пить вредно!

– Но пить-то действительно вредно!

– Главное – не увлекаться. Как в любом другом деле. Кто-то в запой уходит, а кто-то в социальные сети. Там маньячит. Или с утра до вечера инопланетян расстреливает и мир спасает. И если в паре один курит как паровоз, а второму от этого вешалка, то недолго такая пара продержится. Так что мне надо, чтобы будущая моя жена курила и пила в меру. Примерно как я.