Все-таки эмоции взяли верх и я… горько рассмеялась, как истеричка, глядя на те злополучные зеленые купюры. Подумать только! Всего лишь пришла на корпоратив, хотела расслабиться и хоть немного отвлечься от наших семейных проблем, как на тебе…

Я колебалась. С одной стороны, взять деньги означало признать свою… продажность, ничтожность. Уж лучше оставить их здесь и уйти, пока ситуация не стала совсем критичной. С другой стороны, если бы мы только не нуждались так остро в финансах… Дрожащей рукой взяла драгоценные бумажки, сунула их в лифчик, так как больше положить некуда. Вздохнула.

Времени на борьбу с внутренними демонами у меня не было, еще стоило привести себя в порядок, насколько это возможно, и поскорее уйти. Потом буду решать, что с этим всем делать. В конечном итоге я могла найти мужика в офисе и швырнуть деньги обратно, заодно высказать ему все, что хотела. Вот почему смелость приходит уже после? Где была твоя гордость, Маша, буквально десять минут назад, а?

Наспех умылась, смочила волосы и небрежно стерла макияж. Смотрела на себя в зеркало, не понимая, не узнавала незнакомку с мокрыми волосами и потекшим макияжем.

– Да что с тобой? – прокричала отражению, чувствуя, как потихоньку теряю самообладание.

Губы дрожали. Еще чуть-чуть, и позорные слезы неминуемо покатились бы по щекам. Соберись. Прекрати унижать себя, ты сильная, ты справишься! Я цепко ухватилась пальцами за край раковины, стараясь на ней выместить всю злость, что забурлила в венах. Как же так? Никогда в жизни и никому не позволяла так с собой обращаться, а сейчас… А что сейчас? Что, черт возьми, со мной произошло? Ответов не было, как и времени размышлять.

Громко хохоча, в туалет вломились три пьяные девицы. Казалось, им не было дела, кто стоит у зеркала и в каком виде, но я успела себя накрутить до такой степени, что буквально близко к сердцу воспринимала каждое хихиканье на свой счет.

Я пулей выскочила оттуда и сразу очутилась в хаосе: люди продолжали веселиться, танцевать, корпоратив как раз в самом разгаре, чтоб его! Они смотрели на меня, смеялись… Казалось, каждый в клубе уже знает и потешается. Нет… Хватит! Прекрати накручивать себя!

– Эй, малышка, не хочешь…

– Пошел к черту! – огрызнулась на какого-то паренька и увернулась, когда тот собирался схватить меня за руку.

Каждый расценивался как потенциальный мучитель, я уже не различала, кто друг, а кто враг. Раздраженно отпихивала от себя любого, кто загораживал путь к свободе.

– Истеричка, – услышала голос того парня, но не обернулась. – Я же просто потанцевать предлагал.

Плевать на все, сейчас не до сантиментов, потом, если встречу его в офисе, обязательно извинюсь. Хотя… Хочу забыть все, как кошмарный сон и точка.

Еще эти грязные деньги! Почему они, черт возьми, жгли кожу, словно раскаленные. Будто напоминали все время о себе и том, как именно появились у меня.

Домой фактически бежала, плевать, что на каблуках и в коротком платье. Какое счастье, что наш дом находился поблизости, и можно дойти пешком. Вне клуба я смогла спокойно выдохнуть, а спустя некоторое время даже перестала бежать, словно за мной уже не гнались гончие из ада.

Деньги, деньги… Черт бы их побрал! Ничего, я найду тебя, козлина, и швырну зелень обратно в лицо, не постесняюсь в выражениях! Да, именно так и сделаю, единственное правильное решение за минувшее время. Решимости теперь хоть отбавляй, гордо вскинула подбородок и, наконец, угомонилась. А ведь если добавлю к имеющейся сумме еще немного, то смогу сказать, что именно я его поимела. Хоть сама мысль и абсурдна но, как вариант, очень даже.

Я уже вошла во двор и вдруг оторопела. Секунда понадобилась мне на осмысление и только потом, ощутив, как от паники стынет кровь в жилах, побежала.

Нет, не может быть! Боже, пожалуйста, пускай «скорая» приехала не к нам! Медики уселись в машину, я не успела лишь на пару секунд, чтобы заглянуть внутрь и подтвердить свои ужасающие догадки. Или развеять их.

Только бы все хорошо, только бы ни к нам… Паника вихрем пронеслась по телу, пока я в спешке поднималась на пятый этаж. Дернула ручку, дверь оказалась не заперта.

– Ма! – крикнула с порога.

Наспех разулась, сразу помчалась в комнату и… Сердце мгновенно ухнуло в пятки от увиденного. К сожалению, мои догадки подтвердились. Мама сидела на кровати и тихо всхлипывала, крепко держа в кулаке белую бумажку. Черт!

– Опять? – я уселась рядом с ней и попыталась забрать назначение врача.

Или заключение о… Нет! Даже думать забудь! Она не отдавала, не хотела с ней расставаться ни на секунду, словно от белого прямоугольника зависела вся ее жизнь.

– Маша, ты не представляешь, что тут было.

Родительница обняла меня, погладила по голове, а затем отстранилась и отдала, наконец, листок. Хоть бы не то, что думаю! Я дико вспотела, пока всматривалась в каракули, никак не могла прочесть, как ни старалась.

– Все обошлось, но… – начала мамуля и не решилась закончить.

– Но?

Не нравится мне ее поведение, ох, чувствую, настала для нас очередная черная полоса.

– Все повторилось заново, – тихо прошептала она, подсела ближе и только потом договорила: – Он просит взятку.

Фух… Взятка, разве это новость? У меня как раз на такой случай уже были припрятаны деньги, как знала! Однако мамино нервное поведение и заплаканные глаза не давали покоя.

– Мамуль, ну, чего ты? – я ласково стерла слезинку с ее щеки и поцеловала следом. – У меня отложено немного, не накручивай себя, прошу.

– В этот раз он хочет больше, намного больше.

– Как… больше? Почему?

– Третий случай за последние два месяца. Сказал, слишком часто, начинаем наглеть.

Наглеть? Да, блин! Он же знает детали, понимает, почему происходит именно так, и все равно тянет деньги на людском горе. Урод!.. И ведь пользуется тем, что пожаловаться мы не можем, иначе сами попадемся. Черт, черт!

– Сколько он хочет на этот раз? – ничего, в те разы находила деньги, так что и сейчас как-то выкручусь.

– Пятьсот. Крайний срок завтра вечером. И, кроме того, Петров четко дал понять: если произойдет еще один такой случай, то он больше не станет нас покрывать. Сказал… – мама тяжело сглотнула, – что мы две дуры, не ведающие, что творим.

– Знаешь что, – уверенно начала я, – пошел лесом Петров, не слушай его. Все мы правильно делаем. Справимся и не допустим повторения, ладно?

– Но деньги, Маша, у нас нет столько.

– Деньги… есть.

Вселенная, ты что, таким способом подкинула мне подработку? Как бы ни звучало смешно и парадоксально, а эти триста баксов и минет незнакомцу только что открыли для меня потайные двери. Ничего, позор можно и пережить, а баксы снова накопить. Потом, как и планировала, швырнуть гаду в лицо. Я, хоть и гордая, но, есть такие ситуации в жизни, когда нужно наступить на собственное горло. Что и сделала:

– Нам… как раз выдали премию сегодня, в честь дня рождения компании, вот.

Врать родному человеку оказалось не просто, только какой у меня выбор? Достала три бумажки по сто и показала маме.

– Остальные двести у меня припрятаны на черный день. Звони Петрову.

– Премия? – мама не сводила глаз от зелени. – Машенька, это – чудо. Как же хорошо, что ты смогла устроиться именно в эту фирму.

Да уж, как вспомню, сколько мне нервов и денег стоило пробиться на должность младшего помощника в отдел финансов, аж вздрагиваю. Унизительно, имея красный диплом экономиста, бегать покупать кофе начальнице и таскать за ней бумажки, зато платят они столько, сколько я ни заработаю больше нигде! Разве что на руководящей должности. Все хотели работать в «Артёмов и Ко». Артёмов – состоятельный человек, меценат, он славился тем, что заботился не только о сиротах и прочих нуждающихся, но и в помощи сотрудникам. Оказывал им всяческую поддержку и предлагал самый выгодный соцпакет. Как и зарплату. Только вот и требовал с работников той же отдачи к общему делу. Честно говоря, я мало что знала о нем, лишь то, что старик почти отошел от дел, а семейным бизнесом сейчас занимаются его сыновья и внуки. Что логично.

– Угу, помощница… – я горько улыбнулась.

– Все с чего-то начинали, солнышко. Если бы только не та…

– Не надо, не вспоминай, а то сейчас проревем с тобой до утра. А мне завтра рано вставать.

Она кивнула, тоже не горела желанием ворошить прошлое. Что было, то прошло. Бог не посылает нам испытания, которые мы не могли бы выдержать. Ничего, скоро наступит переломный момент, и всех нас ждет белая полоса.

– Завтра позвоню Петрову, сейчас уже куда, на ночь глядя.

– Да, утро вечера мудренее.

Я оставила деньги на тумбочке и, прежде чем уйти за остатком, заглянула в соседнюю комнату. Спит… Слава Богу, на этот раз снова обошлось, но что, если повторится? Даже думать не хотелось.

– Зачем же ты так с собой? И с нами…

Прошептала так тихо, что сама еле разобрала. Сердце разрывалось на части, обливалось кровью, хотелось как-то помочь, забрать хоть частичку боли и мучений, но… Это нереально. Все, что можно было сделать конкретно сейчас – дать взятку. И, казалось бы, за что?! Кто бы мог подумать еще полгода назад, что так круто повернется наша жизнь?

– Не рви душу, иди спать, а я послежу. Все равно мы пока не в силах ничего изменить.

Мама похлопала меня по спине, закрыла дверь прямо перед носом и фактически силой заставила уйти.

– Деньги в шкатулке, возьмешь сама, ладно?

Я уже не могла даже стоять на ногах. Казалось, кто-то высосал из меня последние силы, осталось только свалиться на кровать и крепко уснуть.

– Конечно. Ложись, отдыхай.