В оформлении обложки использовано фото «Silhouette of young woman in fit jean skirt» с сайта « dreamstime.com» Автор: Ivan Antunez Дизайнер обложки: Рубцова М.

Глава 1

Рита

Я стояла посреди дикого леса, раскинув руки в стороны. Легкий сентябрьский ветерок колыхал мои длинные каштановые локоны. Тело зудело от предвкушения знатной пробежки и охоты. О, да! Тысячи запахов овивали меня, дразня безупречный нюх. Сделав жадный вдох, почуяла приятный запах леса, хвои и осенних листьев. Вчера прошел ливень, и сейчас отдавало небольшой сыростью. Я уловила запах дикого зайца, и моя животная натура встрепенулась. Пума довольно рыкнула и надавила под кожей, слегка царапая ее. Довольное урчание кошки вызвало у меня короткий смешок.

Не став больше медлить, стремительно скинула изрядно поношенные джинсы и выцветшую кофту. Запрятала шмотки в треснувшее дерево. Оно уже почти три года являлось моим тайником. Я знала, что лучше было не отходить далеко от нашего дома. У нас имелся свой небольшой участок леса, где можно спокойно бегать. Шанс на то, что меня или родных могли атаковать там, ничтожно мал. Но здесь ведь простор! Столько дичи. Плевать, что территории вражеские. С одной стороны пумы, а с другой – волки. Я не знала, какие владения стоило обходить десятой дорогой. Логично, что пумы не так страшны. В какой-то степени и я была пумой. Но лишь отчасти. Именно из-за этого моя семья ведет отшельнический образ жизни. Мы столько раз уже переезжали, что я сбилась со счета. Просто в какой-то момент резко срывались с насиженного места и мчались со всех ног, куда глаза глядят. Сейчас, на удивление, смогли продержаться аж целых три года! Это новый рекорд.

Несмотря на то, что я уже несколько лет бродила чужими территориями, не успела попасться никому на глаза. А даже если и попалась бы, это не пугало. Я ловкая и изворотливая. Да и казалось, что в любом случае смогу выйти сухой из воды.

Встав на четвереньки, закрыла глаза и расслабилась, позволяя моей кошечке выйти наружу. Как же я гордилась ею! Она была настоящей красавицей. Мурашки пробежали по коже, и на ней стала появляться шерсть. Кости неприятно хрустели, ломались и трансформировались. Руки и ноги становились лапами. Челюсть выпирала, и вскоре показались острые зубки. Обращение закончилось. Моя кошка довольно зашипела. Вытянув перед собой передние лапы, выгнула спину и довольно потянулась. Запахи разом удвоились. Звуки стали отчетливее, и я безошибочно уловила быстрый бег моей будущей добычи.

Грациозно сорвавшись с места, бесшумно и не спеша шла за зайцем. Он понял, что его преследуют, и метнулся еще быстрее. Отбросив на задний план любые мелочи и звуки, увлеклась охотой. Меня захлестнуло чувство эйфории и незамедлительной победы. Она была уже так близко… Я на несколько секунд притаилась, а затем в один длинный прыжок достигла цели и вгрызлась в глотку добычи. Белоснежный мех окрасился в алый цвет. Сердце зайца замедлило ход, а через мгновение застыло навсегда. Это была победа! Не выпуская трофей из пасти, удовлетворенно зарычала.

«Да!» – визжала я про себя.

Сердце колотилось, как бешенное. Адреналин зашкаливал. Постепенно ритм сердца восстанавливался. В момент, когда радость приутихла, я натянулась, как струна. Нехорошее предчувствие завладело разумом. Паника пробиралась сквозь толстый панцирь моей самоуверенности.

«Беги!» – вопил внутренний голос.

Но я ничего не могла понять. Оглядываясь по сторонам, чуть не взвыла от собственной беспечности.

Дура! Психопатка! Идиотка!

Я пересекла дозволенную черту. Эта территория леса мне не знакома. Судорожно потянув носом воздух, заскулила. Владения волков.

Не выпуская из пасти добычу, попятилась. Нужно срочно уматывать отсюда. Ощущение опасности все преследовало. Кажется, словно кто-то бежал за мной по пятам. Сердечко снова заколотилось как шальное, больно ударяясь о ребра. Шерсть встала дыбом. Еле сглотнув, молниеносно сорвалась с места.

Яростный рык волка эхом раздался в лесу. Зверь уже гнался за мной. Навострив уши, запаниковала. Я бежала так быстро и не привычно, что картинка перед глазами иногда расплывалась, но все же я ловко маневрировала меж деревьев. Дикий рев, леденящий душу, все приближался. Запах волка уже до отказа наполнил мои легкие. Следом воздух со свистом покинул их. Дыхание врага было совсем близко.

Я теперь всегда буду слушать Дени! Пожалуйста, пускай только этот псих отвянет от меня! Я пыталась успокоить и себя, и свою кошечку. Она тоже боялась. Лапы заметно подрагивали, и мне хотелось повалиться на землю. Дыхание сбилось. Но, даже несмотря на это, она мчалась, стараясь оторваться.

«Давай, девочка моя, ты можешь! Мы почти оторвались!» – пыталась успокоить ее.

Неожиданно острые зубы вцепились в мой хвост. Как ужаленная, выплюнула дичь и взвыла, делая рывок вперед. Острая боль прострелила позвоночник, прокатываясь по всему телу. Этот гадкий волчара выдрал шерсть на моем хвосте. Больше мне ничего не оставалось, как вскарабкаться на дерево. Я уже собиралась прыгнуть на первое попавшееся, как неожиданно увидела широкую нору. Отлично! Туда он за мной не полезет точно. Метнувшись к ней, юркнула в темный тоннель. Еле протиснулась и развернулась, когда бежать было некуда. На мое счастье, нора оказалась пуста. Я притаилась. Волк рядом запыхтел и предупреждающе рыкнул. Меня всю трясло. Мысли путались. Я понимала, что этот хищник невероятно силен. Мне с ним не совладать.

Я услышала, как он стал медленно рыть землю. Волна паники молнией ударила в грудь. Дыхание прервалось. С замиранием сердца ждала, что будет дальше. Через какое-то время все стихло. Казалось, будто волк и вовсе ушел, но его запах все еще был там. Я не видела его, нора была длинной и глубокой. Конечно, залезать в нору не мое призвание, но, стиснув зубы, терпела тесноту и нехватку воздуха. Ради спасения можно потерпеть. Главное, чтобы этот гад…

– Вылазь немедленно! – приказал строгий мужской голос, обрывая мои мысли.

Ах, вот оно что! Этот тип обратился. Ну, конечно, думает, приказом выманит меня из этого укрытия? Ага, нашел наивную дурочку!

«Да пошел ты» – мысленно выкрикнула, но моя кошечка лишь фыркнула.

А мне бы очень хотелось, чтобы этот гад услышал слова. Чтобы понял – не на ту напал.

– Отлично, – тягуче протянул он.

Его голос был обманчиво спокойным. Я напряглась. Наглый тип что-то задумал? Не будет же он стоять тут вечно?

– Долго ты там еще просидишь без еды и воды? Скованная движениями, а? – точно услышав мои мысли, насмехался придурок.

Я разозлилась и зарычала. Но он лишь рассмеялся. Кретин! И что мне теперь делать? Все же понадеялась, что волку наскучит ждать меня, и он уйдет. Ради спасения моей красивой шкурки можно и потерпеть.

Время тянулось убийственно долго. Сколько я уже пробыла в этой душной тесноте? Час или пять минут? Черт! Мне некомфортно. Хотелось размять затекшие конечности. Но придурок, преследующий меня, как ни в чем не бывало сидел снаружи и завывал какую-то противную мелодию. Только от одного воя хотелось заскулить и вылезти из защитного укрытия.

«Вот сдалась я тебе, блохастая псина?!» – снова мысленно крикнула, но вновь слышалось лишь фырканье кошечки.

– Выйди и скажи нормально, – с издевкой хмыкнул тип.

Я уже не видела никакого спасения. Что же делать? Просидев еще некоторое время, устало выдохнула. По ощущениям прошло около часа. Похоже, волк решил поиграть на моих нервах. Они явно не железные. Собравшись с духом, тихонько поползла вперед. Снаружи послышались торопливые шаги. Я замерла и попятилась. Принюхалась. Еще один волк. Замечательно!.. Вот сегодня кому-то прямо-таки повезло. Тем временем волк уже подошел.

– Рой, что за номер? – недовольно пробурчал глубокий, с хрипотцой, мужской голос.

Ага, Рой, значит?! Я запомню тебя! Так и знай!

– Отвали, Эли! – зарычал первый, выдавая в своем голосе гнев.

Он пыхтел, но больше ничего не говорил. Ой-ёй… Дело плохо. Второй стал принюхиваться.

– Какой интересный запах, – говорил он с нотками заинтересованности в голосе.

Я аж раскрыла пасть от удивления. Интересный? Да ну… Этот же, первый, вон как обозлился на меня.

– Кого ты загнал в нору, Рой?! – рыкнул с упреком подошедший парень. – Лисичку? – в его голосе так и ощущались веселые нотки.

А он милашка! Если не пытается меня убить или преследовать. Судя по всему, мой запах не отталкивал его. Просто удивительно! Хотя… учитывая мою ситуацию…

– Ры-ы-с-ь-ь! – ненавистно проревел первый.

От этого у меня волосы на загривке встали дыбом. Несомненно, я могла стать его обедом. Понимая это, отчаянно заскулила.

– Рысь? – удивленно спросил милашка, а затем хохотнул.

Через несколько секунд он уже ржал, не хуже кобылы. И что смешного?

– Рой, чувак, серьезно, ты рехнулся, – сквозь дикий смех пробубнил милашка.

Хотя теперь мне хотелось пнуть его по яйцам, чтобы аж взвыл от боли! Ну рысь и что? Что тут смешного? Рой молчал и никак не реагировал на бурный смех второго парня.

– Откуда рыси в наших краях, брат? – уже успокоившись, спросил милашка.

Ага, теперь мне стало понятно его недоверие. Здесь и, правда, не было рысей. Почти… Но до этого самого момента об этом знали лишь медведи. А теперь, похоже, и волки… Отец меня убьет! Я уже даже представляла, что будет, когда он узнает об этом. Застонав про себя, продолжала слушать.

– Не держи меня за идиота! – выкрикнул Рой и, судя по звукам, поднялся на ноги и толкнул второго. – Я гнал ее через всю территорию, даже почти поймал, но она улизнула в нору! – он раздосадовано рыкнул.

Следом прозвучал характерный звук удара кулаком о дерево. Лучше бы головой шандарахнулся. Мерзкий тип! Я уже начинала презирать его. Да, я зашла на чужую землю, каюсь… Есть за мной такой грешок. Так что теперь убить меня?

– Жить хочет, вот и спряталась. Да, красавица? – ласково поинтересовался милашка, еще больше поражая прямо в сердце мою кошачью натуру.

«Ага, в точку, милашка» – мысленно приговаривала.

Рыська мяукнула. Любопытство разрывало меня на куски. У этого парня был такой приятный голос. А запах до странного притягательный. Он манил к себе магнитом. Так и норовила подойти и прижаться носом к его шее, вдыхая этот неотразимый аромат кожи. Захотелось вылезти из укрытия и хоть одним глазком взглянуть на него. Какой он? Наверняка высокий и мускулистый. Я не видела много оборотней за всю свою жизнь. В основном это были люди. Но у меня есть брат и отец, по которым я могла судить об остальных.

– Неужели ты рысь? – растерянно спросил обладатель изумительного запаха.

Хотелось бы мне ответить ему «Да». Но это было не совсем так. Моим зверем при обороте была рысь, а вот внутри – пума. Изначально меня это напугало, но со временем свыклась со своей уникальностью. Я знала, какой запах у пум. Но не знала, какой у рысей. А у меня, как говорит отец – что-то среднее. Притягивающее. Наверно, красавчик именно из-за этого запаха и сбит с толку. Я лишь мурлыкнула, вроде как подтверждая его вопрос.

– Охренеть, – довольно присвистнул.

– Какого лешего ты с ней заигрываешь? – обозлился Рой.

Да уж. Этот тип с каждой минутой все больше и больше не нравился мне. Возомнил тут из себя непонятно что. Мерзкий волчара! Еще рычит все время. У-у-у, противный тип!

– Да ладно тебе, – начал милашка. – Что ты так взъелся на нее? Вроде вопрос с кошками уже решен. Тем более она не пума.

А вот тут я напряглась. Эх, прости милашка, но я отчасти тоже пума. Однако не понимала, о чем шла речь.

– Запомни, тварь! – вскрикнул Рой, – еще раз объявишься на нашей территории, раздеру!

Я даже ни на секунду не усомнилась в его словах. Рысь жалобно заскулила. Страх парализовал тело, и я не в силах была даже сдвинуться с места. Окей, я усвоила урок…

– Так что в следующий раз пеняй на себя! – добавил он и быстро стал удаляться.

Второй, судя по звукам, продолжал стоять на месте. Немного поколебавшись, все-таки решила оставаться в укрытии. Мало ли.

– Ясно, – разочарованно выдохнул милашка. – Ты не выйдешь. Жаль. Надеюсь, мы еще как-нибудь увидимся, – он был действительно огорчен.

Но я твердо приказывала себе оставаться на месте. А вдруг уловка? Я не так глупа, чтобы купиться на подобное.

– Прощай, красавица! – попрощался милашка.

Услышав шорох листьев, который постепенно стихал от тяжелых шагов удаляющегося мужчины, выдохнула.

Я дождалась, когда шаги полностью исчезли, и лишь тогда решилась высунуть свою моську из норы. Вдохнув свежего воздуха, радостно выбралась и потянулась, опираясь на передние лапы. Воздух! Как же мне его не хватало!

Задерживаться на вражеской территории не было смысла. Бесшумно ступая по влажной траве, потихоньку выбралась из леса и дошла до места, где оставила одежду.

***

– Рита, ты в своем уме?

Я закатила глаза и возвела руки к небу.

– Все же хорошо, Дени, – мило улыбнувшись брату, положила ладонь на его плечо и сжала.

– Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты бегала тут! – как маленькую, отчитывал он.

Стоило мне только зайти за ворота дома, как Дени бросился на меня, и стал обнюхивать. Запах того мерзкого волка остался на мне. А еще на заднице, наверняка, остался след от укуса. Гад!.. Моя многострадальная пятая точка побаливала.

– Но это был первый раз, клянусь! – я говорила почти правду, но брат скептически хмыкнул.

– Ну да, ну да, – фыркнул он, припоминая мне историю с медведями.

– Зато у тебя появился друг, – привела я, как мне казалось, весомый аргумент.

Брат схватил меня под локоть и выволок за ворота.

– Знаешь, это того не стоило, – Дени отпустил мою руку и встал в пол-оборота, посматривая на дом. – Если отец узнает, мы снова уедем, – совсем тихо добавил и тяжело выдохнул. – Мне это уже осточертело.

– Может, обойдется. – Я пожала плечами.

Дени уже открыл рот, а затем захлопнул его. Из чащи леса вышел бурый медведь. Застонав, буркнула под нос:

– Явился…

Медведь шумно приблизился к нам. Он наклонил морду и лизнул несколько раз мою руку. Я скривилась. Блин, сколько можно? Вечно он делает одно и то же!..

– Фу, Рик! Я не леденец! Поэтому перестань лобзать мою руку.

Этот парень действовал мне на нервы.

Медведь что-то профырчал и стал оборачиваться. Замечательно… Только этого мне и не хватало для полного счастья. Я отвернулась, совершенно не желая рассматривать его причиндалы между ног. Если быть честной, меня смущало это.

– Рик, ты рехнулся? – проскрипел брат, оттесняя меня за свою широкую спину, чтобы мои невинные глазки не лицезрели голого парня.

Как раз вовремя. Нахальный мишка уже обратился. Рик был крупнее и чуть выше моего брата. Я видела его широкие плечи и мускулистые руки. Моей пуме и рыське он безразличен. Хотя парень весьма красив. Каштановые волосы доходили до плеч. Челка падала на глаза, и он постоянно отодвигал ее рукой. Зеленые выразительные глаза казались бездонными. Когда Рик улыбался, на щеках появлялись ямочки. Несомненно, он щедро одарен природой. Но все это не цепляло меня. Ни капельки. Парень всеми силами пытался заигрывать со мной. Меня это не интересовало. Рик мне как второй брат, и не более того. Но я, по всей видимости, для него являюсь кем-то большим, чем просто сестрой.

– Да брось! – Рик послал мне хитрую ухмылку. – Мы же оборотни, и это в порядке вещей.