Мама, которая на самом деле нянька–сайрена, познакомилась с Эрдрихом в моём присутствии. Мы были приглашены на день рождения её подруги, празднование проходило в небольшом уютном ресторанчике, где столики располагались довольно близко – чтобы освободить пространство для танцев. Когда в помещение зашёл высокий, мощный, невозможно прекрасный брюнет с пронзительно голубыми глазами, мама схватила меня за руку и прошептала: «За такого бы пошла замуж не раздумывая». А я была достаточно взрослой для того, чтобы всей душой пожелать ей женского счастья, ведь прежде я не видела маму с мужчинами и искренне думала, что ей не до них.

Затем мама очнулась, подмигнула весело, словно всё это было шуткой, однако к мужчине позднее подошла сама, а дальше всё закрутилось–завертелось.

Я едва не ахнула, сообразив, что этого воспоминания не было, прежде оно было запечатано! Спасибо Маро, он снял блоки и ко мне начала возвращаться память.

И, если так подумать, её поступок – ещё один аргумент в пользу моей теории. Со стороны знакомство матери и Эрдриха – обычная встреча, ни капельки не романтичная, я бы даже сказала, стандартная. Тоже мне секрет! Но раз она её скрыла, значит опасалась, что я буду направо и налево сводить драконов с приятными мне девушками, значит, я действительно воздействую на драконов.

Нарин с лордом–ректором познакомились в моём присутствии, и теперь вот Беарра с… Бедный мой отчим. Бедная Нарин. Мамочки, за что мне всё это? Этот ужасный, опасный, жестокий дар!

«Не накручивай себя, может, всё не так страшно», – вышел на связь Огонёк, только тон у него был такой… неискренний.

«Теперь ты понимаешь, почему она хотела сделать меня женой Орина?» – желчно спросила я у живой стихии. – «Это власть над всеми драконами, над их семьями, над судьбами. А если она планировала свести драконов с сайренами, то и над финансами всех основных семей Эрмида».

«Боюсь, твои выводы верны», – согласился Огонёк.

Я хотела задать стихии вопрос, но оборотни успокоились и вернулись к разговору.

– Ты тоже останешься Фогрейв, – убеждённо произнесла одна из них. – Нет, ну надо же такому случиться – дракон и тигр! Кому скажи, не поверят! – захохотала она.

– А почему? – Я не в силах была сдержать любопытство.

– Учи историю, девочка, – фыркнула рысь, а затем сменила ипостась и убежала. За ней последовали остальные.

«Драконы приходили в их мир тоже, находили красивых девушек и… В общем, в те времена, когда расы были не столь цивилизованными, человеческая суть не всегда могла возобладать над звериной, потому драконы относились к девушкам очень… э… практично», – попытался объяснить ситуацию Огонёк, изо всех сил пытаясь сгладить острые углы.

«То есть ночью они их любили, а утром ими завтракали?» – поморщившись, уточнила я.

«Ну, оборотни ведь бывают и не хищными. Коровы, например, козочки. А драконы – это драконы, чем им по–твоему питаться в период отсутствия слуг и ресторанов?»

«Омерзительно».

«Это было много тысяч лет назад!» – заторопился исправить ситуацию Огонёк, а затем добавил: – «На твоей Земле тоже был каннибализм с самого появления там живых существ, притом и бытовой, и ритуальный, и какой хочешь. И везде, почти в каждой первобытной культуре, поскольку ещё нет ни средств, ни возможности добывать и получать необходимое количество еды. Я согласен, что это омерзительно, но это часть истории практически любого общества, тем более среди хищников, относись терпимее, не будь расисткой», – подколол Огонёк, как я недавно – лорда Фогрейва.

Хмыкнула. Ну, засранец.

Но смешно.

«Ты прав, на Земле тоже существовал и, вполне вероятно, до сих пор кое–где практикуется каннибализм. Мне неприятно, но я смотрю правде в глаза и признаю это».

«Умничка», – похвалил Огонёк.

«Но почему тогда девочки так хохотали?»

«Потому что дракон никуда не денется, на что угодно пойдёт, лишь бы взять её в жёны. А родители Беарры будут против, они в истинной паре с ним не состоят, власти над ними лорд Фогрейв не имеет. Так что поиздеваются знатно. Да и сама Беарра, хоть и в паре, будет его до конца жизни дразнить, вредничать, припоминать уроки истории и тиранить во время споров», – объяснил Огонь.

«Ну, это мужчин ждёт в любом случае, даже без исторических примеров», – проявила я женскую солидарность и затопала в сторону библиотеки. – «А как Эрдрих разведётся с сайреной, если та находится в другом мире? Она это почувствует?»

«В храм сходит, предъявит истинную, боги разведут. Это если они действительно истинные, а не кое–кто, не будем тыкать в эту невозможную девицу пальцами, не намагичил эту связь. А вот про сайрену ничего не скажу, водные расы плохо знаю, в их чертогах никогда не бывал. Но то, что твоей лжематери лучше на глаза бывшего мужа не попадаться – это точно. Он не простит. Сейчас драконы будут расследовать уникальное событие, ведь прежде считалось, что обмануть зверя невозможно».

«Стыдно, что я приняла в этом участие. Гадко на душе».

«И всё же, пока все обстоятельства дела нам не известны, доверять ему не следует», – напомнил Огонёк с несвойственной ему деликатностью. – «Его поведение нетипично для дракона. А тебя использовали вслепую, не давали развить способности и таланты, растили с закрытыми глазами. Ты не виновата в произошедшем. К слову, Беарра, возможно, настоящая истинная дракона, ведь ты не желала видеть её своей мачехой, верно? Не дёргайся, время всё расставит на свои места».

Поблагодарила Огонёчка за совет, а на душе стало немного легче.

Выдохнула, зашла в библиотеку. Теперь–то мне никто не помешает изучить «магический планшет», главное – правильно сформулировать мысленный запрос, тогда библиотекарь выдаст нужные книги. Уж не знаю, как это работает, но работает, и грех не использовать крутую особенность нового мира.

Однако в библиотеке на удивление оказался весь наш девичий состав, Нарин тут же меня увидела и замахала руками, приглашая присоединиться. Судя по сидящим неподалёку симпатичным старшекурсникам, об учёбе девчонки думать и не пытались. Кивнула, запросила учебники, не проверяя стопку книг, направилась к подругам.

– Привет, – первой успела Нарин.

– Иди скорее сюда и привлекай к нам внимание, – потребовала Флора без лишних слов.

– Я думала, ты уже определилась с молодым человеком, – произнесла я негромко.

– Лично я определилась, – подтвердила девушка.

– И? – уточнила, не понимая, с чего тогда ей строить глазки другим парням. – Не проходит по уровню силы и родословной?

– Да я вообще не знаю, что у него с родословной. Будто в этом дело! – Флора посмотрела на меня в таком возмущении, что я невольно опешила. А если откровенно, была уверена, что кому–кому, а этой спесивой красавице важно всё перечисленное, она не напоминала романтичную, способную влюбиться в красивые глаза или ладную фигуру, особу.

– В чём тогда? – спросила аккуратно. Мы более–менее наладили контакт, но подругами не стали, и любая ошибка с моей стороны могла разрушить хрупкие, не до конца выстроенные отношения.

– Он исчез! – обиженно выдала она. – Испарился. Нигде не могу его найти.

Девушка поджала губы, а в глазах её блеснули слёзы. Я же вспомнила, как она смотрела на Маро, и сложила два плюс два. Впрочем, новостью для меня её заинтересованность не стала, уже были предпосылки, но я по своему обыкновению сомневалась.

– Старшекурсников порой отправляют на специальные задания, кроме того, они вправе выезжать на некоторое время – для сбора материала для курсовых работ или по поручению академии. Не думаю, что мужчина, который мог тебя заинтересовать, прячется от твоего внимания.

– Мы ей то же говорим, – согласилась Мейзи. – А она расстроилась и ходит теперь грустная и… Да, Фло, ты стала ужасно ядовитой! – всё же закончила она предложение.

– Не ругайтесь. Давайте лучше позанимаемся, – предложила, чтобы сменить тему.

– Лучше спать пойду, – вздохнула Флора. – От меня никакого толка, я своим кислым видом только порчу девочкам всю охоту.

Я посмотрела на удаляющуюся фигурку девушки. Она держала спину идеально прямо, голову – приподнятой, но всё равно выглядела расстроенной и грустной даже на расстоянии и со спины.

«Не такая уж плохая девица, да?» – озвучил мои мысли Огонёк. – «Часто так и бывает. Сперва человек кажется страшной вонючкой, а потом – раз! – и уже он твой лучший друг. Или любимая тётушка», – подколол болтун.

«Никак без дурацких шуточек, да?»

«Занимайся сиди! Пока время есть», – и не думал отвечать на вопрос Огонёк. Однако в его тоне было что–то загадочное.

«Что–то случилось?»

«Ну, я в очередной раз восхищаюсь умом юных девушек. Так–то я прежде только с мужчинами работал. Так вот, ответственно заявляю, что женщины интереснее. У вас в голове такая каша! Вы порой не видите очевидного», – продолжал интриговать мой сожитель и друг.

«Ты о чём?!»

«Я дам тебе подсказку…»

«Прямо скажи!» – потребовала грозно.

«Тю, неинтересно. Итак, подсказка: почему Флора вернётся в библиотеку и вцепится в тебя клещами буквально через четверть часа?»

Первой мыслью было исчезновение Маро, однако тут до меня дошло.

«Она узнает о произошедшем в лесу», – догадалась я, наконец.

«Именно! Для девушек нет ничего интереснее любовных историй», – проявил знание женской психологии Огонёк и поторопил: – «Читай скорее про аскху, а то потом они тебе не дадут».

«Аскха – это дощечка эта?»

«Аскху – это дощечка, да. Не склоняется, если что», – просветила живая стихия.

Я быстро нашла требуемое. Книга лежала между парой учебников, один из которых был по некромантии.

«Мамочки, мне по некромантии выдали учебник ещё! Видимо, потому что я ничего не слышала про личей и думала о них, когда шла сюда. Это никак меня не дискредитирует в глазах общественности?» – начала я переживать.

«Я давно не был в академии, потому не могу дать ответ на этот вопрос, но вряд ли случилась катастрофа. Ты не местная, ничего не знаешь. Списывай на любопытство всё, что только можно. В крайнем случае тебе деликатно или не очень посоветуют не интересоваться неугодной темой».

«Спасибо!»

Быстро рассортировала учебники, отобрав три наиболее нужных и интересных, сбегала к библиотекарю, выпросив их до начала учебной недели, но уйти к себе не успела – хлопнула входная дверь.

«Ну, ты хотя бы попыталась», – с нарочито тяжёлым вздохом произнёс Огонёк, но тут же бессовестно заржал. – «Зови девочек в столовую, хоть сделаешь полезное дело – подкрепишься на ночь», – дал совет друг и свернулся в клубочек, показывая, что не станет нам мешать. Не его это дело – слушать женские сплетни.

Но я знала, что именно этим и будет заниматься мой любопытный монстрик.

Флора в один миг сдала меня девочкам, те и думать забыли про парней, подхватили меня под белы рученьки и вывели на улицу.

– Как ты могла нам не сказать?! – возмущалась Нарин, топая ногой и размахивая руками.

– Да, это бесчеловечно! – поддерживала Мейзи.

– У меня просто нет слов, – Флора закатывала глаза и цокала языком.

– А у меня есть! – ярилась Нарин. – Но они неприличные! Давай живо всё нам рассказывай!

По совету Огонька позвала девчонок в столовую, заказала еды и напитков, и только тогда коротко обрисовала встречу тигрицы и дракона, а также последующий их отлёт.

Учитывая, что всё событие заняло от силы полторы–две минуты, справилась невероятно быстро и рассчитывала спокойно насладиться едой. Да только девочки принялись меня терзать, выпытывая всё до мельчайших подробностей: что я чувствовала, как вели себя оборотни, как нёс Беарру дракон, осталась ли притоптана трава под ним, была ли сажа, выдыхал ли он пламя. В итоге еда успела остыть, у меня громко бурчало в желудке, и я призвала всех к тишине, предложив всё же перекусить.

– Да ну ты что?! Такое событие! – восхищалась Мейзи. – Какая еда? Мне ни кусочка не надо.

– А я бы послушала рассказ остальных девочек. Оборотни ведь по–другому почувствовали эмоции пары, у них более тонкие органы чувств, чем у людей, – медленно, словно всё ещё обдумывая идею, произнесла Нарин. В следующее мгновение подруги с громким топотом покинули помещение, и я осталась наедине с кучей еды.

Моей любимой поварихи сегодня, к сожалению, не было, так что я, особо не раздумывая, попросила дежурного выдать напрокат корзинку, сложила в неё еду и вернулась в башню, где разделила трапезу со счастливым донельзя Огоньком. Правда, мяса мне не досталось вообще, троглодит ел куда быстрее, делая вид, что о правилах приличия слыхом не слыхивал.

– Ешь – аж бугры по спине, – пошутила, наблюдая, как быстро исчезают с керамической тарелки кусочки запечённого с травами мяса. В меня тут же прыснуло жиром. – Эй, а ну не чавкай и не разбрасывай еду, ты ведь культурное, цивилизованное создание, а не какой–то–там первобытный дракон.

Бесстыдник сбавил обороты и начал есть медленнее, но зато объял пламенем все тарелки с мясом, чтобы мне не достались. Я, конечно, запросто могла протянуть руку и забрать столько, сколько нужно, но не стала. Огонёк действительно давно не ел вкусной еды, да и вообще в последнее время почти не показывался, отсыпаясь из–за формирования связи с нашим новым миром. Я подозревала, что это происходит из–за большого расстояния и огромного мирового океана на моей планете, потому лишний раз старалась не дёргать и без того ослабевшую стихию.

В итоге, поела, упала на кровать, взяла в руки первый учебник. Название было совершенно непонятным, но на обложке красовались два круга с какими–то строениями внутри, напомнив «видео с планшета». Раз уж Академия выдаёт те книги, что могут дать ответы на запросы студента, возможно, мне не показалось, и я получу информацию о Луцане.

Оглавления в книге не было, а вот рисунков и схем предостаточно. Притом схемы были странными. Одни напоминали чисто магические, другие – механические, третьи – какой–то жуткий гибрид. А сколько непонятных слов было в книге! Как я ни пыталась продраться через текст, ничего не выходило. Тогда я взялась за учебник про аскху, который по–прежнему называла «планшетик», так привычнее. Оказалось, что аскху – это что–то вроде видеокассеты или диска с возможностью трансляции записанной на них информации. Я могла снять своё «видео», но тогда запись с Луцана стёрлась бы без возможности восстановления.

Расстраиваться не стала – заслужу ещё один аскху, а затем ещё и ещё. Отчего–то не сомневалась, что у учителя таких планшетов – ну просто завались! Класть некуда. Раз уж ему столько тысяч лет, наверняка накопил много разных богатств.

Пришло время третьей книги, где я без труда нашла информацию о личах. Прочитала одну страничку из тридцати семи, да прикрыла учебник, решив не читать страшилки на ночь. На всякий случай ещё в стихийный душ сходила, чтобы очистить не только тело, но и мысли. Голова после него была всегда такой светлой и пустой – прелесть.

Однако стоило закрыть глаза, как я увидела человеческие жертвоприношения ради создания сосуда, в который некромант заточит свою душу, чтобы воскреснуть после ритуальной смерти. Тёмный храм, наполненный кровью, зелёные магические огни, артефакты… Подготовка была серьёзной и наверняка занимала не один год.

Вздрогнула.

– Запредельная жуть. Сложно представить, на что способны личи, если их не испугать даже смертью, – пробормотала, выбираясь из–под одеяла и возвращаясь к чтению. Всё равно уже не смогу заснуть.

Информации оказалось не так много, я лишь поняла процесс превращения из некроманта в лича, да то, что Кощей Бессмертный из русских сказок, кажется, тоже представитель этого вида. Очень уж напоминала история с иглой, яйцом, уткой, зайцем и селезнем на попытку спрятать этот самый «футляр для души».

– Занимательно, конечно. Такое ощущение, что жители всех миров ходят туда–сюда, только на Земле бедные–несчастные жители не имеют возможности путешествовать по другим планетам. Несправедливо. С другой стороны, без магии, наверное, такие путешествия почти невозможны или и вовсе опасны. Но хотя бы в тот же Эрмид!

Я заснула и всю ночь мне снился Кощей Бессмертный, решивший организовать в Эрмиде пятизвёздочный отель по типу курортов Египта и Турции, с системой «всё включено», шикарными шезлонгами и барами на берегу моря, а Фроя, о которой я уже и думать забыла, пыталась вытребовать себе место управляющей и по утрам кормила его молодильными яблоками, а по ночам разыскивала иглу, на конце которой смерть Кощея.

Встала разбитая и не выспавшаяся, однако достала чистую тетрадь и написала: «Отели для жителей разных миров на берегу моря, в горах, в лесу. Проверить, что у меня там ещё есть интересного, когда вернётся Р.»

Спрятала тетрадь, невидящим взглядом посмотрела в окно. Интуиция в кои–то веки пробудилась, но подсказывала, что своего дракона я увижу очень нескоро. А Маро… Я не чувствовала вообще ничего. И это страшно тревожило.