Спустя много лет никто уже не помнил, как всё началось, весь Верхний мир был охвачен войной. Сдержать, а уж тем более победить высшую расу, обладающую врождённой агрессией и способностью к боевой трансформации, было практически невозможно. Поверь, боевая ипостась демона – это страшная вещь. Король, правящий землями людей в то время, был довольно сильным магом, он воззвал к богам Елантерры. Те ответили на его призыв, подарив людям артефакт, так называемый Алтарь всевластия. Добровольно пролитая на нём кровь того самого правителя заперла Нижний мир и уничтожила всех демонов в Верхнем. Так была закончена Великая война.

Спустя несколько лет жизнь на Елантерре вернулась в своё русло. Но подарки богов никогда не бывают однозначны. С годами оказалось, что печать не запирает Гартарр навечно. По договорённости с Верхним миром некоторые демоны могли выходить в него. К власти в Гартарре пришёл другой клан, доказавший свою силу, а затем и установивший политические соглашения с Алларией – человеческим королевством.

После победы Алтарь был спрятан. Точное место не знает никто, есть предположения, основывающиеся на сохранившихся источниках, что это, может быть, где-то в районе Драконьего Архипелага. Но, по существующему пророчеству, добраться до него может только человек с кровью, в своё время активировавшей Алтарь. Кстати, так же и пробудить его вновь.

– И что тогда будет? – я внезапно услышала свой приглушённый голос. Услышанное как-то с трудом доходило до моего сознания, воспринималось на уровне: «Я вчера та-а-акой классный фильм посмотрел!», только что-то внутри принимало всё несколько иначе, реальнее.

– Тогда проснувшийся артефакт вновь запечатает проход в Нижний мир. А при повторной активации все представители расы демонов, оставшиеся наверху, погибнут. Или, если представители их «Культа крови» доберутся – разрушат алтарь и тогда все эти фанатики вырвутся наружу. Думаю, при таком раскладе найдётся ещё много желающих к ним присоединиться. И мир опять погрязнет в войне.

– А я-то тут при чем? – упавшим голосом спросила я, уже предвидя ответ.

– Почти девятнадцать лет назад родился человек, который, по пророчеству, сможет найти, открыть и пробудить Алтарь всевластия. А значит, с момента рождения на него будет вестись охота со стороны всех тех, кто знает, на что способна кровь Глассиана дир Илвайс. Поэтому он сделал всё, чтобы клан дир Илвайс исчез, затерялся во времени. Документально этот род прервался на нём, после якобы смерти сына. На самом деле ребёнок был спрятан в родовом замке матери и после смерти самого короля стал носить имя её семьи. Несмотря на всё это, были приняты дополнительные меры предосторожности. Твои родители предпочли расстаться с тобой и отправить в другой мир, лишь бы сохранить тебе жизнь. Но есть пророчество и различные культы, посвящённые ему. Есть демоны и люди, жаждущие власти, стремящиеся расшифровать пророчество и найти носителя крови рода.

По мере рассказа всё чаще и чаще возникало желание проснуться. Увы, после седьмой попытки ущипнуть себя (нужно сказать, весьма удачных попыток – пара синяков точно останется) я смирилась с неизбежным. В голове стоял туман, мозг ушёл в спячку, отказавшись перерабатывать полученную информацию. Оглушённая таким поворотом событий, я сидела в кресле и смотрела на свои руки, пытаясь осознать все услышанное.

– Не бойся, – Ли увидел смятение на моём лице, – ты научишься всему, что нужно. Тогда сможешь контролировать свою силу и, при необходимости, защищать себя. И конечно, есть те, кто готов быть рядом, помогать и защищать.

Я всё-таки решила последовать примеру эльфа и отправила в рот маленький кусочек тушёного мяса. М-м-м… как же вкусно. Наливая себе в чашку душистый чай, блондин продолжил рассказ.

– Арина, я думаю, ты уже поняла, что находишься в своём родном мире?

Молча кивнула, продолжая жевать.

– Я прошу прощения, что пришлось переместить тебя столь неожиданно. К сожалению, дальнейшее пребывание на Земле стало небезопасно из-за проснувшейся в тебе силы. В мире с ограниченной магией – это как маяк для ищущих. Было принято такое решение.

– Кем принято? – сразу уточнила я, не переставая жевать.

– В первую очередь – твоими родителями.

Я замерла, глядя в изумрудные глаза.

– Мои родители? – только сейчас до меня стала доходить мысль, что мои настоящие родители всё это время жили здесь, а на Земле меня воспитывала приёмная семья.

– Арина, я понимаю, довольно сложно свыкнуться с мыслью, что прожитая до сих пор жизнь была не совсем твоя. Те, кто воспитали, очень тебя любили, и для них ты была родным ребёнком, всё предусмотрено заранее.

– Да, у меня замечательные родители… те, – запнулась – там, на Земле, они же будут искать меня, волноваться.

– Не будут, им заменили память.

Я подавилась чаем.

– Им что? – даже голос повысила, недобро прищурившись, посмотрела на эльфа.

– Арина, разве лучше, чтобы они считали, что их любимая дочь пропала? Сейчас у них другой ребёнок, они счастливы и всё будет хорошо. Об этом мы тоже позаботимся.

Загрустила, глаза защипали непрошенные слёзы – я никогда не смогу их увидеть, обнять. Смахнув одну всё-таки вырвавшуюся слезу, глотнула чая, чтоб восстановить дыхание. И вздрогнула, услышав сдавленный полухрип-полустон, совсем еле слышный, просто на грани восприятия. Вопросительно глянула на хозяина гостиной, тот лишь невозмутимо отпил чай и вернул мне вопросительный взгляд.

– Не грусти так, ты сможешь их увидеть через какое-то время.

Поняла, что он ничего не слышал, наверное, стресс сильно на меня влияет.

– Ли, ты сказал, что меня забрали сюда, что это на данный момент самое безопасное место. Где я?

– Хочу сразу оговориться, что выбор на это место пал по нескольким причинам: здесь не действуют внешние законы, ни один правитель или высший не имеет здесь власти. И здесь ты сможешь войти в полную силу, научиться ею пользоваться.

Я мысленно собрала в кучу всё, что когда-либо вычитала из книжек про магические миры, и в мою голову пришла только одна догадка.

– Магическая школа? – ахнула, совершенно неприлично открыв рот, и уже второй раз за утро уставилась обалдевшим взглядом на бедного эльфа.

– Хм, сообразительная, – не обращаясь ни к кому, хмыкнул ушастый, – «Межрасовая высшая школа академической и практической магии».

– Высшая? Это, получается, университет, – рассуждала вслух. – Да меня скорее в детский сад нужно, учитывая, что я знаю и умею, – скептически продолжила, с сомнением разглядывая свои руки: мол, не могу как вы тут – махнул и… волосы высохли.

–Ты себя недооцениваешь. Поверь, с моей помощью сможешь быстро догнать среднестатистических первокурсников.

Ну вот, опять послышалось глухое рычание, как шелест ветра за закрытым окном. Да что же такое!

– А у вас тут, ну совершенно случайно, приведения не водятся?

А что? Нет, конечно, есть вариант, что начинаю сходить с ума, но как-то надеялась на лучшее «Ага, надежда умирает последней!» – хихикнуло моё внутреннее ехидство. Я почему-то не разделяла его веселья.

– Ну, вообще приведения в замке есть, а в чём дело? Или просто любопытство? – смутилась, если признаться про голос – решит, что точно не в своём уме, а кто их тут знает, что они с такими делают? Увидев моё замешательство Ли пояснил:

– Ты сейчас попала в непривычный для себя мир, несмотря на то, что и родной, многое кажется непонятным и странным. Не бойся задавать вопросы. Иногда неосведомлённость в какой-то, казалось бы, мелочи может стоить жизни.

Кивнула головой, соглашаясь:

– У меня такое впечатление, что слышу чей-то то ли шёпот, то ли приглушённое рычание, совсем тихо, как ветер. Я ведь не сошла с ума? Вот и подумала: может, это приведение какое, – добавила уже совсем нерешительно.

Эльф внимательно посмотрел на меня, вертикальные зрачки сузились ещё сильнее и стали напоминать чёрные ниточки. От этого взгляда по моей спине пробежал табун мурашек. Даже не строем, а кто куда, видимо, в панике, но как ни старалась, никак не могла отвести взгляд. И тут случилось нечто странное – эльф дёрнулся, схватился руками за голову, по лицу пробежала судорога боли, послышался скрип сжатых до предела зубов. А я опять то ли почувствовала, то ли услышала глухой шелест: «Моё». Да уж, всё чудесатее и чудесатее.

В это время Ли выпрямился и снова внимательно воззрился на меня. Как-то настороженно или мне показалось? Такое внимание начало напрягать, я заёрзала в кресле. Заметив это, образчик красоты резко сменил выражение лица и улыбнулся:

– Арина, у тебя очень сильный потенциал ментальной магии, поэтому в том, что ты можешь что-то слышать, нет ничего странного. Увы, сейчас не могу сказать, что именно ты слышала.

Ох, не нравится мне, как он сказал последние слова. Что-то таит белобрысый, не может… потому что не знает, или не хочет говорить? Готова спорить на любимые тапочки, что-то он не договаривает, и это «что-то» ему не нравится.

– Но вернёмся к причинам, почему ты именно здесь. Наша школа – самое крупное учебное заведение на Елантерре и единственное, где учатся все расы вместе. Как ты сама прекрасно понимаешь, чем больше народу – тем проще спрятаться. При этом в правилах Школы первый пункт – это принцип равенства, то есть у нас ко всем одинаковые требования вне зависимости от расы, титула и положения в обществе. Титулы здесь запрещены, и никто тебя не спросит, кто ты и откуда взялась, соответственно и представляться можешь любым именем. Кроме того, школа как отдельное государство, вне политики, полностью суверенна и автономна. Есть своя власть – ректор Глассиан Ринас – и власть на местах, так сказать, – деканы факультетов – но решающее слово всегда остаётся за ректором. Так что, сама видишь, более безопасное место найти сложно.

Ещё один немаловажный момент – ты научишься владеть магией. Считай, что с этого момента ты являешься адептом первого курса «Межрасовой высшей школы академической и практической магии». До официального начала учебного года ещё пара месяцев, за это время ты освоишь базовые навыки, которыми владеют большинство поступающих. Сейчас в Школе почти никого нет, основной педагогический состав прибудет за день до начала занятий. Поступать будешь на общих основаниях, чтобы не вызывать лишних вопросов. Сейчас провожу в твою комнату, где и будешь жить, а после обеда нас ждёт ректор. О том, кто ты есть на самом деле, знаем только мы с ним.

И тут до меня дошёл вроде как очевидный момент: а сам-то Ли почему в курсе, кто я? Кто он такой? Не просто так полностью в курсе всей моей истории, ему, можно сказать, доверили судьбу мира.

– Ли, а ты сам-то кто? – выпалила, особо не задумываясь над формулировкой своих мыслей.

Глаза эльфа стали ещё больше от удивления, через пару секунд ступора он решил уточнить:

– Ты имеешь в виду, почему именно я всё знаю и занимаюсь твоим размещением в Школе?

– Угу, – кивнула в ответ.

– На самом деле на это несколько причин. Основная – я из числа тех, кто считает, что ни одна фанатичная идея не стоит миллионных жертв.

– А не основная?

– А не основной нет, – ухмыльнулся ушастый, – есть ещё одна – я обещал помочь, когда понадобиться моя помощь.

– Понятно, а ректор?

– А ректор всегда обо всём в курсе – он архимаг, – помолчав пару мгновений, добавил: – и друг твоих родителей.

Что же, понятно. Сделала последний глоток чая и поставила чашку на блюдце.

– Наелась?

– Да, спасибо, – улыбнулась в ответ.