Резкая боль в затылке прервала мои размышления. Причём все и очень качественно – я потеряла сознание. Пришла в себя от странного ощущения неправильности. Через пару мгновений мозг начал выдавать информацию. В том, что ты висишь вниз головой, на самом деле нет ничего правильного, а то, что при этом ты изображаешь свеженький трупик на чьём-то плече, которое, судя по всему, быстро перемещается в пространстве, – вообще не внушает оптимизма. Кто и куда меня нёс, понять не могла. Дорога, мелькающая перед моими глазами, говорила только об одном – мы на окраине города. Основная его часть выложена брусчаткой, чем дальше от центра, тем проще, а после – обычная грунтовка с выбоинами.

«Вот и началось», – именно эта мысль пришла мне в голову. Спокойно так, без лишних эмоций. Паника подступала потихоньку, маленькими шажками, по капле заполняя меня изнутри.

«А ну, возьми себя в руки!» – совершенно неожиданно услышала голос у себя в голове.

Фида! Я уже и отвыкла с ней так общаться, мы теперь пересекались только во время медитации. Ладно, это на данный момент не самое важное. Наиболее существенно понять: что делать? Ага, и кто виноват. Хорошо сразу сообразила не показывать, что пришла в себя. Посмотрела на руки – не связаны, значит, не успели. Тюкнули легонько по голове, подхватили – и бегом. Думаю, мы не так далеко от таверны, иначе бы уже остановились и связали. Убивать меня, видимо, тоже в планы похитителей не входит. Хм, похитители, и сколько их? Вот это вопрос. Свалить с ног заклинанием моего «скакуна» – не проблема. А толку-то? Если на меня тут же навалится ещё штук пять подобных амбалов. Как можно аккуратнее повертела головой, увидела ещё четырёх соучастников похищения. М-да, задачка. Ли! Вот же дурная голова!

«Ли-и-и!!!» – мысленно взвыла я.

А в ответ тишина, ага – «он вчера не вернулся из боя». Чёрт, чёрт, чёрт!!! Кулон мыслесвязи, видимо, свалился, пока тряслась вниз головой без сознания. Паника решила возвращаться. Нет, нужно что-то делать! В одной руке сформировала заклинание стазиса, во второй – воздушный таран, это самое простое и эффективное. Уделила пару секунд на подготовку щита. Примерилась к перекату при падении. Так, вдох и – «Он сказал: ″Поехали″ и махнул рукой». Запустила стазис в мою «лошадку», падая, приземлилась очень удачно на руки, перекатилась и сразу выпустила таран. Упс, а их что, не четверо? Эти двое, что стоят у края дороги и хлопают глазами, тоже с ними были? Ой, кажись, хлопать они уже перестали. Ребята, а мечи вам зачем? На меня? Не, мы так не договаривались! Отлично – у них есть амулет мыслесвязи, не зря же он эту подвеску зажал в руке, словно жизнь от этого зависит. Пора делать ноги!

Отправив в эту парочку ещё один таран, развернулась и что было сил побежала. Пока они очухаются, у меня есть фора, хоть маленькая, но есть! Эм-м, кажется – была. Передо мной выросла шеренга довольно немаленьких субъектов. По всей видимости, это и была вызванная подмога.

В следующий миг мозг дал сбой. Как во сне, передо мной возникли огромные чёрные крылья, сверкнула сталь, послышались крики. Быстрые шаги позади меня вывели из ступора. Ледяные стрелы слетели с рук почти автоматически. Вид распростёртых тел и расползающиеся тёмные пятна под ними не вызвали никаких чувств. С готовым заклинанием в руках я развернулась к дерущимся позади меня. Несколько тел, сколько – сообразить не смогла, лежали на земле, над ними возвышалась мощная высокая, такая знакомая фигура – Риан, сжимая в руке меч-полуторник в багровых разводах. Тумблер из положения «Адреналин» переключился на «Можно расслабиться». Перевела взгляд на тех, в кого выпустила стрелы.

Откат пришёл волнами. Он накрывал постепенно, но неумолимо: начала бить мелкая дрожь, к горлу подступил ком. В этот миг меня развернули и прижали к широкой груди, сильные руки закрыли от этого кошмара.

– Риша, ты умница, просто молодец! Ты всё правильно сделала. А сейчас всё уже закончилось. Я рядом. Всё будет хорошо.

Тихий бархатный голос раздался над ухом, меня словно обволакивали мягким одеялом, руки, такие знакомые, надёжные, согревали теплом, заслоняли, словно щит, от внешнего мира. Демон прильнул к моим волосам щекой, ещё сильнее прижал, поглаживая по голове.

Всплеск магии заставил насторожиться, мышцы Риана под моей щекой напряглись. В следующий миг он резко отстранился. Задрав голову, взглянула на приятеля и буквально застыла – таким я его никогда не видела. Лицо застыло каменной маской, из взгляда чёрных глаз, казалось, ушла жизнь. Стало страшно. Медленно обернулась. Передо мной развеялись остатки тёмного портала. Тут же рядом распахнулась арка другого пространственного перехода, из которого буквально вывалился Ли с мечом наготове. Осмотрел открывшуюся картину.

– Рина, ты в порядке? У тебя кровь.

Провела рукой по щеке – точно кровь.

– Это не моя, – уставилась на перепачканного Риана, – ты ранен?

– Со мной все хорошо, иди с деканом, он о тебе позаботится.

– А ты?

– Я сразу следом, своим порталом.

Ага, тогда почему он так улыбается странно, с грустью, что ли?

Эльф прервал мои размышления по поводу честности демона. Не говоря лишних слов, сграбастал меня в охапку, и мы провалились в открывшуюся арку портала.

Увидев смазанные очертания комнаты Ли, сознание решило, что с него на сегодня хватит, и предательски меня покинуло.

***

Гартарр. Дворец.

Тёмный портал перенёс Владарта в его покои во дворце.

Едва появившись, он выпустил истинную ипостась – став ещё выше ростом, мощное тело налилось силой, бугристые мышцы натянули сильно потемневшую кожу, заострились и загрубели черты лица, костяные наросты очертили переносицу и надбровные дуги, мощный хвост плетью ударил по полу. Очередные беспорядки оказались сущим пустяком, и без него бы справились. Вызов оказался обманом. Кто хотел на время отвлечь его – принц обязательно разберётся, но не сейчас, позже. Крис! Он знал, знал, что эта девушка нужна ему. Нужна! Из горла вырвался звериный рык, одним ударом когтистой лапы он разнёс в щепки стоящий рядом массивный стол чёрного дерева. Зверь внутри бушевал и рвался наружу.

– Горт! – рыкнул торен, через мгновение врываясь на тренировочное поле, в то же миг там появился и Крис. В руках демонов одновременно блеснули мечи. Подобные спарринги, когда оба «выпускали пар», были довольно обычным делом. Но не в этот раз. Крис прекрасно понимал состояние друга, видел горящую бездну в полностью чёрных глазах.

Он не должен был, не имел права. Что ни случится на поединке – он примет это с честью.

При виде горта тьма внутри Владарта затопила всё его существо, из последних сил ухватил маленький кусочек сознания, понимая, что, если он отдаст зверю всё, то горт умрёт. Это понимал и Крис.

Очертания двух обнажённых по пояс фигур слились в тёмный вихрь. Серые разводы движений сильных и быстрых тел мелькали по всему полю, искры от сошедшихся в схватке мечей разлетались в разные стороны. Крис умело и ловко парировал выпады принца, уходил от атак, он берёг силы, понимая, что сегодняшний бой не закончится парой царапин и сбившимся дыханием, сегодня было всё серьёзнее… и важнее.

Она нужна ему, он всё для этого сделает! А горт? Как он посмел?! Буквально на пол-удара сердца потерял контроль над зверем. Панцирь боевой ипостаси покрыл руки, когти удлинились до размеров средних кинжалов, с неимоверной силой, присущей этому состоянию, ударом в грудь отбросил Криса через всё поле в замковую стену. Демон успел частично трансформироваться, но этого было недостаточно. От удара из стены выбило каменное крошево. Тряпичной куклой он упал на обломки камней. В глазах потемнело, воздух перестал поступать в лёгкие, сознание балансировало на шаткой грани, рискуя рухнуть вниз. Горт не мог позволить сейчас завершиться бою, он должен стоять до конца, он не оставит своего принца в таком состоянии, нужно дать высшему возможность выплеснуть всю свою кипящую энергию, иначе пострадают другие или сам вир дер Карт Горс – под таким напором зверя его сознание может не выдержать. Буквально собирая себя по кусочкам, Крис стал подниматься. Его встретил Владарт с мечами наготове. После всплеска ярости он смог подчинить своего зверя, но огонь тьмы еще сжигал изнутри, требуя выхода.

– Встать!

На лице, груди и животе горта багровели длинные полосы – следы от удара когтями. Кровь струилась вниз, впитываясь в разорванные в клочья бриджи. Стекая из раны на голове, заливала глаза. Смахнул рукой ослепляющую пелену и поднял мечи в боевую готовность. Взметнувшийся клинок принца мелькнул блестящей молнией, обрушился на израненного демона. Блок, искры разлетелись в разные стороны. От удара Крис отшатнулся к стене, но устоял. Парировал следующий выпад. Успевать за диким темпом своего вира становилось почти невозможно. Сил оставалось только на оборону, и то с трудом. Поняв, что следующего удара не миновать, попытался увернуться и по возможности получить более лёгкое ранение. Клинок скользнул по боку, распоров кожу и верхний слой мышц. Что же, могло быть гораздо хуже. На миг потеряв темп и только сильнее сжав зубы, истекающий кровью демон продолжал противостоять яростным атакам своего вира. Нужно держаться как можно дольше. Кровь заливала глаза, мешая обзору, и не дала вовремя заметить рукоять меча в огромном кулаке, летящую в лицо. Горта отбросило на несколько метров вдоль массивной стены замка. Одним прыжком торен оказался рядом и рывком поднял практически безвольное тело. Удары следовали один за другим, зверь должен получить своё, чтобы успокоиться на какое-то время. Сил на сопротивление у Криса не осталось, он сосредоточился только на том, чтобы как можно дольше удержать сознание. Внезапно краткое ощущение полёта, страшный удар головой о стену. «Надеюсь, этого было достаточно», – мелькнула последняя мысль.

Зверь, получив своё, подчинился, свернулся внутри сгустком тьмы, дав место сознанию. Боевая трансформация исчезла. Над безжизненным телом друга стоял молодой демон в своей обычной ипостаси и глубоко дышал, восстанавливая контроль.

Кровавая пелена спала с глаз. Владарт увидел взрытое поле, разломанную стену и Криса, лежащего без движения в десятке метров неподалёку. Спустя удар сердца он был рядом. Присев, перевернул на спину и сжал зубы. Волосы горта стали грязно-бурыми и липкими от крови, вместо лица – кровавое месиво, сломанный нос, разбитые губы. Глубокие раны от когтей зверя пролегли по диагонали от виска до шеи, разорванный бок сильно кровоточил, подобные следы на груди и животе воспалились – яд высшего уже начал действовать, множество порезов покрывали всё тело, кожа содрана от ударов о стену. За весь бой Крис не издал ни звука, и принц знал, чего это ему стоило. Он не сожалел о таком исходе, оба знали, что так будет, когда ещё только двигались в сторону тренировочного поля. Несмотря ни на что, это друг, брат, он выполнял свой долг, и Владарт не хотел его смерти.

У демонов почти моментальная регенерация, но они отвратительные целители, их тёмная сущность не может ужиться со светлым даром. Регенерировать сам Крис не мог, его жизненная энергия была почти на нуле. Мысленно отдав приказ целителям прийти, Владарт остановил кровотечение и снял воспаление с ран от когтей, влил немного силы в почти бездыханное тело. Теперь целители завершат начатое и поставят его на ноги, только шрамы от лап демона убрать не смогут – такова была особенность таких ран. Нанесённые высшим в наказание, они не затягиваются сами. И только тот же первородный мог, в знак прощения, убрать так называемую «Печать позора». Но давалось ему это очень непросто.

Подняв повисшее изломанной куклой тело на руки, Владарт устремился в башню целителей. Телепортом идти не рискнул, слишком мало жизни осталось в Крисе, он мог не выдержать переход. Целители встретили его у входа в башню. Аккуратно положив друга на траву, принц выпрямился и посмотрел на светлых.

– Если он не выживет, не выживет ни один из вас, – голос его звучал ровно и сильно, – до своих покоев он может не дожить, приступайте прямо здесь. Перенесёте, когда будет возможно. Сообщите.

Один из целителей, по виду самый старший, склонился над Крисом, провёл руками над истерзанным телом, при этом его ладони излучали мягкий золотистый свет. Поднявшись, он низко склонил голову в почтении:

– Мой вир, ваш горт через час будет у себя. На полное выздоровление понадобится некоторое время. Придётся сначала хотя бы частично восстановить жизненную энергию, тогда сращивание костей пройдёт быстрее, ткани восстановятся. С ним круглосуточно будет находиться один из нас до тех пор, пока регенерация не завершится.

Принц дер Карт Горс молча кивнул и, открыв портал, переместился к себе. В покоях уже навели порядок: дверь стояла на месте, мебель заменили.

Подойдя к массивному бару, достал бутылку с красной жидкостью. Что-что, а вино у эльфов замечательное. Но это не то, что нужно сейчас. Высший поставил ёмкость обратно, достал графин с чёрной жидкостью – знаменитая настойка демонов, людей она сбивала с ног одним лишь запахом. Плеснув в бокал едкой жидкости буквально на один глоток, опрокинул в рот. Теперь демон видел, что план по защите девушки нужно менять. Если всё оставить как есть, он или убьёт друга, или зверь полностью завладеет его сознанием. Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Через пару мгновений резко встал и отправился в ванную, нужно было привести себя в порядок. Теперь он знал, что будет делать. Но это всё несколько позже, сейчас нужно зайти к Крису.

Как и говорили целители, демон был у себя и в сознании. Раны затянулись, оставив тёмно-розовые рубцы, но это уже было не важно – чуть позже, по мере восстановления жизненной энергии, они исчезнут, все, кроме… Вновь вспомнив безжизненное тело, окровавленной куклой повисшее на его руках, Владарт скрипнул зубами, на скулах заходили желваки. Всё-таки Крис не просто его горт, но и друг. Да, это была своеобразная дружба, особенно с точки зрения людей, и слишком преданная, на взгляд демонов. Оба понимали, что любой намёк на слабость со стороны принца высшего дома грозит хаосом во всём Гартарре, каждый конкурирующий дом непременно этим воспользуется.

Молодой демон лежал в кровати, целители заживили обычные раны, поддерживали его жизненную энергию, но больше они не могли сделать – со временем жизненный поток восстановится сам или его может пополнить высший – полярность светлых и тёмных не способствовала взаимному обмену. Владарт присел на кровать и взглянул на изуродованное багровыми полосами лицо своего горта… или друга?

– Ты выполнил свой Долг Чести, – ровный голос, официальный тон.

– Моя жизнь принадлежит вам, мой вир, – голос Криса больше походил на сиплый хрип. Обычные ритуальные фразы, но оба знали, что для них двоих эти слова несли гораздо больше, чем слышали остальные. Слегка повернув голову и скосив тёмные глаза на двух целителей, принц тихо рыкнул:

– Вон.

Светлые низко поклонились и вышли из комнаты.

Владарт повернулся к раненому и молча сдёрнул покрывало. Шрамы от когтей страшными багровыми бороздами покрывали грудь и живот демона. С каменным лицом он смотрел на столь жуткие следы их боя. Крис этого не заслужил. Не заслужил, чтобы кто-то видел на его верном горте «Печать позора». Молча протянув руки над страшными рубцами, закрыл глаза и сосредоточился.

В этот миг почувствовал лёгкое прикосновение холодных пальцев к запястью. Подняв взгляд, посмотрел на лежащего.

– Это всё не важно, тебе сейчас понадобятся все силы – это главное.

Глаза демона заволокла тьма:

– Я сам решу, что для меня важно, горт!

Лицо Криса окаменело, в глазах мелькнула обречённость.

– Крис, – уже обычным голосом очень тихо произнёс Владарт, – я не позволю, чтобы на моём самом верном и преданном демоне видели Печать. Ты не заслужил этого.

Лёгкое подобие улыбки скривило бескровные губы раненого:

– Какая разница, что они видят, главное, что знаешь ты.

– Нет, ты сегодня с честью выполнил свой долг и достоин награды, а не позора.

Поймав взгляд и предупреждая слова друга, рыкнул:

– Ещё слово, и сочту это неповиновением своему торену!

– Мой вир, я подчиняюсь. Мой вир, смею ли я просить награду сейчас?

Вскинув брови от удивления, Владарт хмыкнул:

– Я обещал, ты в своём праве.

– Только лицо, а остальное всё равно не видно под одеждой.

Крис прекрасно понимал, чего будет стоить это исцеление его принцу. Во время ритуала тратится огромное количество сил, и высший испытывает ту же боль, что до этого чувствовала жертва.

Торен усмехнулся, покачав головой:

– Что же, я обещал.

Протянув к изуродованному лицу руки, закрыл глаза и сосредоточился. Через миг его лицо резко побледнело, губы сжались ещё сильнее, на бескровном лбу выступила испарина. Спустя пару минут всё было кончено – багровые рубцы разгладились, воспаление и отёчность ушли. Владарт посмотрел на друга. Крепко сжал его руку, в глазах того мелькнуло понимание, но высший глухо рыкнул:

– Считай это приказом.

И в тело Криса тоненькой струйкой полилась тёмная энергия.

Спустя несколько мгновений высший прервал контакт – восстановление должно идти постепенно и ровно, без скачков.

– Восстанавливайся.

Быстро выйдя из комнаты, бросил поджидающим целителям:

– Он мне нужен как можно скорее.

И не глядя на склонившихся светлых, исчез в провале портала.