Как любила говаривать бабуля – задним умом все ямы полны. Чего уж теперь сожалеть о несделанном. Сама виновата.

* * *

После прохождения контроля претенденты, словно дисциплинированные муравьи, цепочкой текли по лестнице вверх. Наталья тоже отправилась по обозначенной траектории. Так как изначально стояли все довольно кучно, шатен каким-то образом оказался сзади. Наверное, не стал бодаться с оттиравшими его девицами. Почему-то хотелось снова его увидеть.

Просто так.

Ну, если нет, то и ладно.

* * *

Наташа была счастлива, что вырвалась из толпы. От запаха разнообразных духов она совершенно одурела, вспомнив, что сама подушиться как-то не подумала.

Она машинально обмахивалась приглашением, торопливо шагая за цокавшей каблуками блондинкой. Та на своих невероятных шпильках умудрилась уцокать довольно далеко, и Наташа еле успевала. Внезапно взгляд её наткнулся на причудливой формы пальму. Коряво извиваясь морщинистым стволом, деревце радовало глаз шикарными, мясистыми листьями глубокого зелёного цвета. При взгляде на эту зелень немедленно захотелось к морю, в тропический рай.

Взвывший над Натальиной головой кондиционер вырвал девушку из сладких грёз. От неожиданности она вздрогнула и выронила пригласительный. Пёстрой птицей спланировав вниз, он залетел под кадку с пальмой.

– Начинается, – пробормотала девушка и опустилась на колени. Пошарив по периметру, она вздохнула и встала на четвереньки, приложив щёку к полу и пытаясь заглянуть под ёмкость с цветком. Приглашение просматривалось, но довольно далеко. И чем его доставать? Вот ведь ворона!

Неожиданно Наташа, увлечённо всматривавшаяся в темноту под кадкой, замерла, ощутив, что рядом кто-то есть. Она перевела взгляд и упёрлась в физиономию шатена из очереди. Того самого, из-за которого сбивалось дыхание. Словно вспомнив недавние реакции организма, дыхание снова сбилось, сердце запрыгало, а руки затряслись противной, нервной дрожью.

– Чего там? – весьма буднично поинтересовался парень. Словно его вовсе не удивила лежавшая на полу барышня.

– Приглашение упало, – прошептала Наталья. Говорить нормально она не могла, голос пропал, а в горле чудовищно пересохло.

– А, ясно, – парень встал и отряхнул брюки. Наташа даже подумала, что он сейчас уйдёт, но шатен вынул из сумки телескопическую ручку, вытянул её и без труда извлёк приглашение из-под пальмы. – Держи!

Вручив листок продолжавшей лежать на полу девице, он, словно ни в чём не бывало, отправился дальше.

– Спасибо! – запоздало крикнула в его широкую спину переполненная эмоциями Наталья.

– Не за что, – Вадим Морев, один из тех, кто планировал попасть на шоу, не оборачиваясь, приветственно вскинул руку.

Эта рыжая была ужасно смешная. В невероятных очках, такие носила его бабушка, и с волосами совершенно нереального цвета. Почему-то он был уверен, что они не крашеные, а натуральные, потому что такой насыщенной краски в природе просто не существует. Да и веснушки, обильно усыпавшие её раскрасневшееся личико, и даже руки, говорили в пользу естественности. Рыжая. Как Пеппи-Длинный-Чулок. В детстве Вадик страшно любил эту книгу. И изо всех сил старался походить на хулиганистую героиню Астрид Линдгрен.

* * *

Наверное, благодаря детской влюблённости в Пеппи, он и занялся спортом, чтобы не выглядеть хлюпиком и паинькой.

С детства склонный к полноте мальчик начал исступлённо терзать турник, потеть на пробежках и тягать папины гантели. В седьмом классе он проштудировал кучу сайтов по бодибилдингу и начал заниматься планомерно, довольно быстро накачав приличную фигуру.

Вадик Морев ко всему подходил основательно и методично – и к занятиям спортом, и к учёбе. Спорт быстро перестал быть для парня самоцелью. Учёба вышла на первое место, и он увлечённо грыз гранит науки, зачитываясь энциклопедиями и различными справочниками. К художественной литературе он был совершенно равнодушен, читая лишь то, что нужно было по программе, и не особо вникая в анализ. Некоторые произведения он и вовсе освоил по диагонали. В классе его недолюбливали. Шибко умным в этом мире вообще сложно.

– Вадя, ты слишком рациональный, – так однажды с трудом сформулировал эту общую отчуждённость его друг Денис. С Дэном они вместе занимались программированием, на почве которого и сдружились. – Надо больше общаться с людьми, тусить, как-то на девчонок реагировать.

– А если мне это не интересно? – искренне удивился Вадик. – Ни девчонки, ни тусовки. Им неинтересно то, чем занимаюсь я, а я имею право не интересоваться тем, чем живут они. Не хочу я ржать, смотреть дебильные фильмы, жрать попкорн и строить глазки всяким Машам. И когда они мне строят, я тоже не люблю. Это меня, вроде, к чему-то обязывает. Я хочу быть сам по себе. Имею право.

Право он, безусловно, имел. Поэтому в классе его не замечали, считая занудой и педантом. Приглашать на дни рождения и праздники перестали. Даже девушки, несмотря на довольно симпатичную внешность, воспринимали Морева как элемент интерьера. Он не фигурировал ни в девичьих грёзах, ни в сплетнях.

Забредшая в их школу Карина, конечно же, сразу вцепилась в фактурного парня, вручив ему приглашение на кастинг.

– Выбрось, тебе это не по зубам, – тут же посоветовал Денис. – Ты волк-одиночка, тебе там ничего не светит. С людьми общаться не умеешь, интеллектом давишь оппонентов, как тараканов тапком, а эрудицией взращиваешь в собеседниках комплексы. Тебя выпрут сразу же. Шоу-бизнесу нужны люди с хорошо подвешенным языком.

Если бы Дэн промолчал, Морев выкинул бы эту дурацкую бумажку даже не задумываясь. Но тут его просто окатило волной возмущения. Он не сможет?! Он не потянет?!

– Спорим? – прикинув что-то в уме, мгновенно среагировал Вадим.

– На жвачку, – тут же согласился друг.

Так Вадик Морев попал на кастинг, на который, по логике, никогда и ни при каких обстоятельствах попасть не мог.

* * *

Он уверенно шёл по коридору, ориентируясь на дробный стук каблуков. Заинтригованный парень по звуку пытался вычислить площадь поверхности каблука, и по всему выходило, что впереди чешет какая-то барышня на гвоздях. Чтобы проверить свою догадку, Вадик ускорился и за ближайшим поворотом нагнал девушку на шпильках.

– Про гвозди почти угадал, – усмехнулся Морев, разглядывая тылы коллеги по кастингу. Тылы были очень даже ничего. Точёная фигурка, шелковистое полотно изумительно гладких, золотисто-белых волос, спускавшихся до самого пояса, стройные ножки. Фея.

Всё это он констатировал без особого восхищения и интереса, просто как некий факт. Такая точно кастинг пройдёт. Правда, надо было ещё убедиться, что и с лицом у неё всё в порядке. Хотя по статистике и логике лицо должно было соответствовать фигуре.

Коридор вывел в довольно большое помещение, где толпилась молодёжь. Всё выглядело точно так же, как и внизу, только было более шумно. Не мудрено, нервы на пределе, вот-вот решится судьба.

Вадим догнал блондинку и удовлетворённо констатировал – логика не подвела. Лицо было идеальным – правильные черты, голубые глаза, высокие скулы. Шаблонно-красивое, без изюминки. Хотя, что можно считать изюминкой? Шрам? Прыщ? Бородавку на носу? Ничего этого у барышни не имелось. Следовало признаться, что Вадик придирался. Просто он не любил красивых девушек. Даже не столько не любил, сколько опасался.

Идеальный человек – загадка, он противоестественен и непонятен, как некая модель, шаблон, не имеющий ничего общего с обычной человеческой природой. Красивая девушка – капкан для мужчины. Он вычитал эту фразу давным-давно и подсознательно опасался попасть в капкан. Особенно напрягло Вадима то, что почему-то хотелось потрогать эти шёлковые волосы и проверить, настоящие ли они. И вообще, вокруг бродило столько красоток, беззастенчиво разглядывавших и Вадика, и других парней, что он невольно ощутил волны флирта, на которых его начало слегка укачивать. Тем более, что девица на «гвоздях» ему улыбнулась и зачем-то помахала рукой. Не привыкший к благосклонности одноклассниц Морев начал соображать, что бы это значило.

* * *

Парень смешно морщил лоб и изредка косился на Алёну, наверное, надеясь, что она не заметит. Забавный. Стесняется, а с виду такой серцеед и качок. Алёна Гаузова к интересу противоположного пола привыкла. Ничего удивительного. При исходных внешних данных – отличной форме лица и шикарной фигуре – ей всего-то нужно было добавить яркости. Кардинально сменив цвет волос на кукольный блондинистый и купив линзы невероятно голубого цвета, она стала сногсшибательно эффектной. Оставалось лишь поддерживать внешнюю красивую обёртку, заодно переломив стереотипы о тупых, красивых блондинках. И первое, и второе Лене отлично удавалось. Училась она хорошо, впрочем, кроме учёбы ничем больше не занимаясь и неустанно тюнингуя внешность. А кто за это осудит? Внешность девушки – её капитал.

На предложение поучаствовать в кастинге Алёна согласилась сразу. Более того, она была уверена, что пройдёт. Девушка уже давно подумывала заняться карьерой, но пока она училась в школе, это было весьма затруднительно. Но даже не карьера модели была основной причиной.

Родители всё время ругались, что дочь ничем не увлечена: музыкальную школу бросила, лёгкую атлетику бросила, книги читать не любила. А теперь она могла убить двух зайцев сразу: и знаменитой стать, и дело себе на лето найти. В том, что она дойдёт до финала, Лена ни грамма не сомневалась. Ей вообще здесь нравилось. Парни не то, что в школе. Почти все как на подбор, за редким исключением – статные, видные. Есть из кого выбрать. Хотя…

Она, похоже, уже выбрала. Таких мальчиков рвут с руками модельные агентства. Совершенно нереальный красавец с породистым, немного капризным лицом, властным взглядом победителя и снисходительным презрением к окружающим, таящимся в неуловимом изгибе ярких губ. Алёна смерила его долгим взглядом, дав заметить свой интерес, и поощрительно улыбнулась.

Пусть парень и красавчик, но это он будет её завоёвывать, а не наоборот.

* * *

Девушка приняла красивую позу и отвела взгляд.

«Ничего такая, с ногами. Фигура хорошая. Лицо красивое. Претензий нет…»

Сергей Шаров всегда был в центре девичьего внимания. Эта блондинка не стала исключением. Он знал себе цену, поэтому не собирался водить вокруг неё хороводы. Таких куколок сотни, хотя, стоило признать – эта была очень эффектной. Но Серёжа привык, чтобы девушки сами проявляли инициативу, поэтому просто ждал, когда барышне надоест изображать всякие неясные подтексты, и она сама придёт знакомиться.

Одноклассники Сергею откровенно завидовали. Учителя его любили, девочки складывались под ноги штабелями. Его неудачам радовались, победам огорчались. Успешным людям тяжело, неодобрение окружающих тянется за ними вязким шлейфом, заставляя испытывать неудобство и постоянно что-то доказывать. Так случилось и в этот раз.

– Ничего у тебя не выйдет, – фыркнула Юлька, считавшаяся в классе главной. Она не была ни красивой, ни особо умной, но почему-то к ней тянулись, её слушались. И она единственная позволяла себе посмеиваться над несравненным Шаровым. – Придут там такие же конфетно-сладкие мальчики, и будете вы друг другу волосёнки выдёргивать. Такие ведь драться не умеют, только мордочкой светить и могут.

Дрянь какая! Ведь умела ударить по больному.

Однажды Сергея побили малявки-хулиганы из младшего класса. Младше они были всего на год, но отмутузили его будь здоров. И все до сих пор это помнили. Били его просто так, ничего плохого Серёжа тогда никому не сделал. Лет прошло много, а давать сдачи он так и не научился. Может быть, и неплохо было бы пойти на борьбу, но всё свободное время съедали занятия бальными танцами. Сейчас они как раз и должны пригодиться. Всё же хорошо, что он сюда пришёл. Красивых девчонок море. Надо выбрать себе самую-самую, чтобы утереть всем нос. В том, что он станет звездой проекта и будет потом раздавать автографы, Сергей не сомневался ни капли. За ним будут бегать все подряд, и такие красотки, как та брюнетка, и как эта блондинка, и как вон та обычная долговязая девица, пожирающая его восхищёнными глазами.

Всё впереди. И триумф, и слава.

– Простите, – долговязая барышня, про которую он только что подумал, смущённо улыбалась. – Вы тоже на кастинг?

– Да, – хмыкнул парень. – Странный вопрос. По-моему, других тут нет.

– А меня Настя зовут. Настя Юрьева, – девушка снова улыбнулась, уже посмелее.

«Всё ясно, знакомится. Нет уж, милая, не по Сеньке шапка. Найди себе кого-нибудь попроще.»

Сергей планировал уйти с проекта с самой лучшей, с королевой. Чтобы все ахнули, охнули и крякнули.

Шаров понимающе усмехнулся и продолжил разглядывать толпу, решив не поддерживать диалог.

* * *

Настя вздохнула.

«Нет, а чего я, собственно, хотела? Это только в романах про любовь всякие невыдающиеся блёклые личности получают в подарок суперменов. А в жизни они сидят у разбитого корыта и ждут золотую рыбку, которой нет.»

Анастасия Юрьева была натурой возвышенной и неуёмно романтической – порывистой, впечатлительной и слегка не от мира сего. Зато она была талантливой и перспективной художницей. И на проект пришла, чтобы заявить о себе миру, мол, вот, что я умею. А где ещё можно сообщить о своих талантах как можно большему количеству людей?

Разумеется, сперва предложение странной женщины, отловившей её на перемене, девушку озадачило. Настя была высокой, немного нескладной, в меру упитанной, ничем не выделявшейся школьницей. Выдающимися были лишь густющие чёрные брови, которые давно пора было начать выщипывать, да как-то всё руки не доходили. И даже перед кастингом она снова забыла это сделать. Русые волосы, которые мама пыталась подстричь то так, то эдак, категорически не поддавались укладкам и топорщились в разные стороны весёлыми прядками под разными углами. Вот как, скажите, можно было выбрать такую странную барышню для кастинга? Но ведь позвали. Значит, это не конкурс красоты, а нечто другое. Что там говорила Карина? Интеллект, харизма, обаяние, талант? Пусть окажется, что у Насти есть хоть что-то из этого набора.

Ещё в прошлом году она жила лишь своими картинами. Только взяв в руки кисть, Настя ощущала радость, какой-то внутренний подъём и невероятное ощущение, словно вот-вот за спиной вырастут крылья. А первого сентября в классе появился новенький. И оказалось, что кроме живописи в жизни есть что-то ещё, от чего хочется летать. Только вот новенький её не замечал. Настя и сама не была особо уверена, что этот мальчик ей нужен, но желание любить и быть любимой подтолкнуло её к этой авантюре под названием «Юная звезда». Уж теперь-то её точно должны будут заметить все. Даже те, кому до художницы раньше и дела не было.

* * *

Наталья оглядывала собравшихся и пыталась систематизировать то, что увидела. И парни, и девушки были довольно разными. Помимо явных моделей то тут, то там мелькали субтильные ботаники, поблёскивавшие оптикой очкозавры, вроде неё, просто незапоминающиеся лица, жутко худые, полные, высокие, низкие. И как из столь разношёрстной компании можно было составить группу соревнующихся между собой людей, Наташа не представляла. Из задумчивости её вывел какой-то шум у дверей.

– Я здесь с самого утра, – злился худощавый симпатичный парень. – Почему всё время кто-то лезет вперёд? Давайте составим список и будем проходить в порядке очереди, а не по принципу «наглость – второе счастье»! Давайте, записываемся, только не надо ввинчиваться, если вы стояли сзади. Я всё вижу. Итак, вот лист, пишу себя – Арсений Рулов. Кстати, будем знакомы, очень приятно. Следующий у нас кто? А, вот девушка.

Он сунул лист с ручкой Насте.

– Давайте, не пытаемся строить из себя танкистов и переть по головам. Лист передаём в спокойном режиме.

Арсений победоносно оглядел толпу. Никто не спорил, наоборот, все начали покорно записываться. Зато он был первым. Вот как здорово всё вышло. Это в школе он вечно был на вторых ролях, а тут надо сразу себя поставить, зарекомендовать. Тут он заметил Шарова и слегка приуныл. Опять красавчик какой-то, да ещё с такой мордой, словно он тут всех осчастливил своим присутствием. Конкурентов Арсений не любил, но они, словно муравьи на сахар, упорно вылезали изо всех щелей на его жизненном пути.

На шоу Арсений пришёл, как и остальные – побеждать. Только ему победа была нужнее, чем всей этой толпе. Он должен был наконец-то стать первым. Это было делом жизни и смерти. И пусть не здесь, но хотя бы в школе. Ведь после участия в таком проекте он точно станет мега-крутым.

* * *

Никогда в жизни Наталья не думала, что кастинг – это в первую очередь целая пачка тестов. Она была готова к тому, что её заставят петь, танцевать, или даже жонглировать какими-нибудь мячами. Но вместо этого пришлось больше часа заполнять то тесты на «айкью», то какие-то психологические, то и вовсе бредовые, составленные явным неадекватом. Потом её долго фотографировали.

– Для портфолио, – пояснила вездесущая Карина, появившись на секунду, как чёрт из табакерки, забрав подписанный родителями договор и снова исчезнув.

Что это было за портфолио, сложно даже представить. Фото на стуле, фото с цветами, фото в оконном проёме, с коромыслом (хорошо хоть вёдра были пустыми), без коромысла, но с одним ведром, у каменной стены, в каком-то национальном костюме, в распущенными волосами, с косой, под вентилятором (вот, наверное, ужас получился-то – волосы били по лицу лезли в глаза, в рот и развевались перпендикулярно голове), в цилиндре и смокинге…

Когда фотограф умаялся и отпустил одуревшую от съёмок Наталью, она уже валилась с ног. Именно такая, жутко усталая и растерянная она и предстала перед длинным столом, за которым сидели какие-то люди. Наташа даже не помнила, о чём её спрашивали – всякую анкетную ерунду: школа, увлечения, друзья, мечты о профессии. А потом она резко снова оказалась в холле, из которого заходила на кастинг.

– Ничего себе, – пробормотала дезориентированная девушка и сладко зевнула. Наконец-то испытание закончилось. Всё было ужасно странно. Наверное, петь, плясать и демонстрировать свои таланты нужно будет в следующем туре, до которого она вряд ли дойдёт. Во всяком случае, напутствие «мы вам позвоним» Наташа всерьёз не приняла.

* * *

Когда через несколько дней в трубке раздался голос Карины, Наташа почему-то сразу его узнала. Сердце сжалось, замерло, а потом заколотилось, словно припадочная мышь. Она даже не сразу поняла, что именно говорила собеседница.

– Что? Плохо слышно? – бестолково повторяла Наталья, хотя слышно было отлично. Просто мозг работал с перебоями.