Отец улыбался дочерям с фотографии на памятнике. Катя достала из сумки носовой платок, оттерла портрет от пыли. Не сводя глаз с каменного надгробия, опустилась на стоящую рядом скамеечку.

Вера наблюдала молчаливый диалог дочери с отцом. Ей было бесконечно жаль сестру, она напряженно обдумывала, как помочь Кате избавиться от тяжелого комплекса, тянущегося из детства. Эти мысли словно передались сестре. Та вдруг вспомнила слова Веры: «Папа, я прощаю тебя и отпускаю!». Ей показалось, что в глазах отца промелькнуло подобие улыбки. «Папа, я прощаю тебя и отпускаю», – вновь мысленно произнесла девушка. Глаза отца на фотографии стали ярче. «Я прощаю тебя и отпускаю», – словно молитву повторяла Катя, ощущая себя пловцом, выныривающим на поверхность с большой глубины. Тоска, охватывавшая ее каждый раз, когда она вспоминала об отце, казалось, осталась там, внизу, а она стремительно поднимается вверх, к жизни.

Наконец, она встала, тряхнула головой, словно возвращаясь из мира призраков в мир людей, и кивнула сестре:

– Пойдем?

Вера взяла ее под руку, и сестры направились к выходу.

В маленьком автобусике, везшем их с кладбища, девушки были одни.

– Кать, у мамы двенадцатого день рождения. Приходи! Знаешь, как она обрадуется!

Катя буркнула что-то невразумительное, притворившись, что увлечена рассматриванием пейзажа за окном. Ей сейчас ужасно не хотелось говорить о маме.

– Подарок вместе купим! – не отступала Вера. – Знаешь, я вот что подумала: а давай ты пригласишь Олега…

– Как ты себе это представляешь?! – взорвалась Катя.

– Я думала, ты меня не слышишь, – нарочито радостным тоном сказала Вера.

– Во-первых, он не пойдет, я даже пытаться не буду, а во-вторых, представляю, что она ему обо мне расскажет…

– Да ничего не расскажет, она же любит тебя, Катька!

– Нет, даже не проси. Тем более что он двенадцатого как раз приезжает. Нам слишком о многом надо поговорить.

* * *

– Катюш, привет, я тут немножко задержался, так что извини, сегодня прийти не смогу. Не сердись, Дуся.

По этой Дусе Катя поняла, что Олег немного навеселе и не хочет садиться за руль. И вообще ничего не хочет.

– Но так же нечестно, я так ждала тебя! – возмутилась она, чувствуя, как слезы обиды приготовились хлынуть из глаз.

– Давай не будем ссориться, я привез тебе такой подарок, что ты сразу меня простишь. О таком мечтает каждая девушка.

Катя молчала.

– Ладно, целую тебя, я еще позвоню, – он положил трубку.

Катя сидела и слушала короткие гудки. В груди все кипело от ярости, хотелось бросить телефон об пол, что-нибудь разбить, расшвырять, но она продолжала тупо сидеть, бессильно опустив руки. Она ожидала всего чего угодно, только не этого. А что если?.. Отдернув занавеску, Катя вышла на балкон, перевесилась через перила. Представила свое тело, лежащее на земле. Кровь, смешавшуюся с землей, грязные волосы. Нет. Ее передернуло от отвращения. Пошатываясь, она побрела в ванну и стала остервенело смывать вечерний макияж. Холодная вода немного усмирила бушевавшую в душе злость.

«Ничего, – успокаивала себя девушка, – ждала три недели, подожду еще один день. Подумаешь – всего один день, двадцать четыре часа…» Она хотела сосчитать, сколько это будет минут, но подсчеты прервал телефонный звонок. Катя бросилась к телефону.

– Олег!

– Кать, это я.

– Верочка! Как хорошо, что ты позвонила!

– Я подумала, может, ты все-таки передумаешь насчет маминого дня рождения?

Катя почувствовала, что сейчас опять заплачет.

– Ну чего ты молчишь? Ты что, ревешь?

– Нет, только собираюсь, – Катя вдруг почувствовала, что ей очень хочется увидеть Веру. И пусть ради этого надо идти к матери, выслушивать ее замечания. Главное – рядом будет сестра, молчаливая, спокойная.

– Вера, Верочка, я приду! Ты где сейчас?

– Я еще в больнице, но уже выезжаю.

– Хорошо, я буду ждать тебя.

– Договорились.

– Я люблю тебя, Верочка, – Катя положила трубку и побежала переодеваться.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, она решила пойти такой как есть, без макияжа – незачем лишний раз дразнить мать.

На остановке Катя купила букет мелких ароматных гвоздик. Вскоре приехала Вера. «Какая же она замученная», – подумала Катя.

– Вот это сюрприз! – всплеснула руками мать, открывая дверь. – Катерина! Какими судьбами?

Катя почувствовала, как нижняя губа задрожала, и, чтобы не разреветься, стала усиленно моргать, делая вид, будто что-то попало ей в глаз.

– Поздравляю, – она сунула матери букет и подумала: «Зря я сюда пришла, ой зря!»

– А где же гости? – спросила Катя, проходя в комнату.

Мать замялась, повисла неловкая тишина.

– А вот вы и есть гости, мои самые дорогие гости! – наконец нашлась она. – Знаешь, Катюша, а я ведь ждала тебя. Знала, что не придешь, а ждала. Вот и пирог твой любимый испекла, как в детстве. Помнишь, ты любила, полосатик? Верушке больше «Наполеон» нравился, а тебе… – она замолчала.

А Катя вдруг ощутила удивительный запах ванили, сметаны, взбитой с сахаром, даже вкус мягкого, пропитанного кремом пирога. Дух перехватило от таких сладких воспоминаний. Она давно запретила себе даже думать о далеких днях детства. Любое воспоминание обязательно ассоциировалось с отцом, с ощущением тяжести утраты. Но сейчас Катя поймала себя на том, что в первый раз подумала об отце без боли, с теплом и нежностью.

– Вы садитесь, я сейчас на стол накрою, – засуетилась мать.

– Мам, ты не торопись, мы с Катюшей немного пошепчемся.

– Пошепчитесь, пошепчитесь, – одобрительно кивнула виновница торжества.

Вера затащила сестру в свою комнату. Катя села на кровать и вновь вспомнила разговор с Олегом.

– Что-то у тебя постоянно глаза на мокром месте, – заметила Вера, усаживаясь в кресло напротив сестры.

– Да нет, ничего… Все нормально.

– Ну, нормально так нормально. Только я тебя не узнаю. Была Диана-охотница, а стала царевна-несмеяна. Смотреть противно.

– А ты не смотри, – вспыхнула Катя, вскакивая с кровати.

– Сиди, – Вера с силой дернула ее вниз, Катя не удержалась и уселась обратно. – Ты вот все говоришь – отец, отец. Думаешь, он бы обрадовался, видя, как ты тут рыдаешь? Ты ведь красивая девчонка, что ты уцепилась за этого Олега? Открой глаза, оглядись по сторонам – вокруг полно холостых мужчин, что ты зациклилась на нем?

Катя смотрела на Веру и не узнавала. Это была совсем чужой, незнакомый человек. Жестокие фразы били наотмашь, Катя ощущала почти физическую боль от каждого слова, но не могла согласиться с сестрой.

– Вер, – жалобно простонала она, – ты считаешь, что я должна бросить его?

– Нет, я так не считаю. Но ты должна жить здесь и сейчас, а не ждать какого-то призрачного счастья.

– Девчонки, ну где вы, так нечестно! – раздался из-за двери голос матери.

– Идем, мы идем. – Вера подскочила с кресла, схватила сестру за руку и потащила к столу.

Вечер был испорчен. Они сидели втроем за столом, но каждая сама по себе, наедине со своими мыслями, замкнувшаяся в своем одиночестве.

Через час Катя стала собираться домой.

– Может, переночуешь? – спросила мать, но по ее тону Катя поняла, что ей это абсолютно ни к чему.

– Нет, мам, я к себе пойду.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами мать.

Придя домой, Катя обнаружила на мобильном шесть непринятых звонков от Олега.

«Вот блин, – подумала она, засыпая, – надо же было забыть дома телефон!»

Утро началось со звонка Олега.

– Который час? – еще не проснувшись окончательно, спросила она.

– Уже девять! Где ты вчера была? – его голос был полон негодования.

Катя почувствовала, как нижняя губа задрожала, но вдруг вспомнились Верины слова.

– А ты где был?

– Но я же позвонил и предупредил, что не смогу прийти! – он не ожидал такого отпора.

– А я не хотела звонить – вдруг ты в это время развлекался с женой, не хотелось мешать.

– Кать, давай не будем ссориться, – внезапно пошел он на мировую, но Катя не хотела останавливаться на достигнутом.

– Ведь это из-за нее ты вчера не пришел? Конечно, вы так долго не виделись…

– Катя, что ты мелешь? У меня нет жены, просто вчера была встреча…

– Какая встреча?! – взвилась Катя, и вдруг до нее дошел смысл предпоследней фразы. – Нет жены? Как нет? Но ты же говорил…

– Да ничего я не говорил, это тебе так хотелось, а я не отрицал.

– Значит, тебе было наплевать на то, что я ревновала?

– Это было даже забавно.

– Да пошел ты… – она бросила трубку.

Телефон зазвонил снова. «Не буду брать», – мстительно подумала Катя и пошла умываться. Стоя под душем, она слышала непрекращающиеся трели. «Ничего, пусть звонит». Укутавшись в махровый халат, она сварила крепкого кофе. Телефон снова затрезвонил. «А вдруг это Вера?» – подумала Катя, снимая трубку.

– Тебе даже неинтересно, какой я привез подарок? – это явно была не Вера.

– Нет.

– Хватит дуться, я предлагаю устроить маленький праздник. Ты согласна?

– Я подумаю до вечера, – Катя сама не знала, что с ней творится. Она никогда раньше не позволяла себе разговаривать с Олегом в таком тоне. Ей казалось, что он может разозлиться и уйти. Сейчас, понимая, что это не так, Катя испытывала удовольствие от своей игры.

Помешивая ложечкой кофе, девушка задумалась: «Что же это за подарок такой?»

И вдруг поняла: кольцо! Олег решил подарить ей обручальное кольцо! А почему, собственно, нет? Он соскучился, понял, что любит ее, и решил… Катя глотнула кофе и погрузилась в мир грез.

Она представила себя в роскошном свадебном платье, выходящей из длиннющего белого лимузина, ветер развевает юбки, играет с локонами… Глотнув еще немного остывшего кофе, Катя решила сделать красивую прическу. Вымыла волосы и накрутила на крупные бигуди. Долго выбирала, что надеть, и остановилась на любимом белом сарафане – очень нарядном, подчеркивающем тонкую талию и высокую грудь. До прихода Олега оставалось еще около часа, а Катя не могла найти себе места от волнения. Причесала волосы, побрызгала их лаком, потом собрала в узел на макушке, снова распустила. «Да где же ты!» – она уже не в силах была сидеть спокойно и бегала то к зеркалу, поправить прическу, то к столу, расправить складки на скатерти. Когда, наконец, затрезвонил звонок, напряжение достигло критического предела.

– Какая ты сегодня… Просто слов нет, – отстранив ее, Олег по-хозяйски прошел на кухню и поставил на стол пакет с продуктами и бутылку вина. Катя заметила, что он пришел без цветов. Это немного не вписывалась в нарисованный воображением сценарий праздничного вечера. «Наверное, сильно торопился», – поспешила она оправдать гостя.

Олег снова посмотрел на нее.

– Нет, ну ты просто чертовски хороша! – он сгреб девушку в охапку и стал страстно целовать в шею.

– Подожди, ну что ты прямо с порога, давай хотя бы выпьем вина!

– Потом, успеем, как эта штука снимается? – он пытался стащить с Кати сарафан.

Не справившись с платьем, Олег увлек Катю на диван. Она попыталась оттолкнуть его, но почувствовала, что сопротивление только усиливает возбуждение, и позволила ему завершить начатое, кусая губы от обиды и унижения.

Когда все закончилось и к Олегу вернулась способность рассуждать здраво, он ужаснулся тому, что сейчас произошло, – он в первый раз практически изнасиловал женщину, причем не просто женщину, а бесконечно преданную, не способную дать отпор. И от этого его поступок казался еще более подлым. Глядя на отвернувшуюся к стене Катю, он испытывал почти физическую боль.

– Кать, прости, – Олег протянул руку, дотронулся до ее плеча.

Она дернулась, как от удара, отстранилась, быстро встала и вышла из комнаты, даже не поправив задравшееся платье. В прихожей бросила взгляд на отражение в зеркале: растерзанная прическа, размазанная тушь и, что самое ужасное, порванный на груди сарафан. Катя скользнула в ванную, закрыла дверь и долго умывалась холодной водой. Потом расчесала волосы, собрала их в пучок. Переодеться было не во что, и она так и вышла в рваном сарафане.

Олег сидел за столом. Он разлил вино в бокалы, темно-красное, торжественное.

– Катя, давай выпьем.

Она взяла бокал. Лицо после умывания стянуло, оно горело от холодной воды, но привычных слез не было. Внутри все закаменело. Не чокаясь, Катя запрокинула голову и выпила все вино одним большим глотком. Олег сделал маленький глоток и поставил бокал на стол.

– Иди ко мне, – он схватил ее за руки и усадил к себе на колени, – прости меня. Пожалуйста.

Катя высвободилась из его объятий и села на стул напротив.

– Закрой глаза, – потребовал Олег.

Она послушно зажмурилась.

– Протяни руку.

Катя протянула руку ладонью вниз, растопырив пальцы, и почувствовала, как он перевернул руку и что-то положил на нее. Открыв глаза, Катя увидела бордовую бархатную коробочку, в каких обычно хранят драгоценности. «Кольцо, я угадала», – подумала она, не ощущая при этом ни радости, ни того нервного возбуждения, в котором пребывала с утра.

– Ну что ты? Открывай!

Катя открыла футляр.

Разочарование было настолько острым, что она не смогла скрыть его.

В коробочке лежали серьги. Очень красивые, с белыми искрящимися камнями. В оцепенении девушка уставилась на подарок.

– Ну как? – вопрос повис в воздухе. – Тебе не нравятся? Это авторская работа, других таких ни у кого нет!

– Спасибо, – выдавила Катя, – извини, мне сейчас надо уйти.

– Куда уйти? Зачем? Или ты кого-то ждешь? Хочешь, чтобы я ушел?

– Да, жду. Уйди, пожалуйста.

Он молча развернулся и вышел из комнаты. Стук входной двери заставил Катю вздрогнуть. А потом стало совсем тихо. Только где-то в кухне капала вода. Кап-кап-кап… Словно слезы. Катя сидела в кресле, глаза ее были сухими. «Я больше никогда не буду плакать из-за мужиков», – пообещала она себе.

Она принесла с кухни бутылку, легла на диван и стала обдумывать дальнейшую жизнь, периодически запивая невеселые мысли вином, прямо из горлышка.

Когда она проснулась, за окном лил дождь. Катя слонялась по квартире в ожидании улучшения погоды, но дождь все не кончался. Приближался вечер. «А вдруг появится Олег?» – подумала она. И чем больше она об этом думала, тем страшнее становилось. Катя чувствовала, что не сможет сейчас встретиться с ним. Ну не сможет, и все. Она бросится ему на грудь, расплачется и все снова пойдет по давно установленному кругу: он все так же будет приходить, когда ему вздумается, уходить по вечерам, а она будет терпеть и рыдать. Вот если бы прямо с порога потребовать, чтобы Олег женился на ней. А вдруг он развернется и уйдет? Бросит ее? Ну и пусть бросает! Лучше сразу поставить точку. Или не лучше? Вконец запутавшись в своих желаниях, она нашла зонт, натянула ветровку и решительно открыла дверь. Если и есть человек, способный разобраться во всем этом потоке сознания, то это Вера. По улице неслись ручьи, ноги мгновенно намокли. У зонта была сломана спица, и вскоре холодные струйки побежали по спине, но Катя не замечала этих мелких неприятностей, настолько ей хотелось поскорее хоть как-то улучшить свою никчемную, как ей казалось в этот момент, жизнь.